Offentlighedens opfattelse af familieretssystemet i USA er, at det er stærkt skævt til fordel for mødre frem for fædre. Traditionelt set er det rigtigt, at mødre fik foretræde for forældremyndigheden, især for små børn. Det er ikke længere tilfældet. I New York, som i alle andre stater, afgøres forældremyndigheden efter, hvad der er bedst for barnet. Staten giver forældre fortrinsret frem for ikke-forældre, når forældremyndigheden skal fastlægges, men ikke fortrinsret mellem mødre og fædre.
Standarden for “barnets bedste interesser” er bevidst bred, så en domstol kan bruge et hvilket som helst antal relevante kendsgerninger til at afgøre forældremyndighed og samvær. New York har skabt love, der specifikt nævner faktorer, som en domstol skal tage hensyn til, men det står en familieretsdommer frit for at tage alt relevant i betragtning ved afgørelsen af forældremyndigheden. Loven nævner specifikt barnets forhold til hver af forældrene, forældrenes helbred, og om en af forældrene har været udsat for misbrug i hjemmet eller misbrug af stoffer som relevante faktorer ved afgørelsen af forældremyndigheden. Det endelige mål med forældremyndighedsplanen er, at barnet skal have et stabilt og sundt miljø, som det kan vokse i.
Fælles forældremyndighed og “visitation”
Der er to aspekter af forældremyndighed i New York, nemlig fysisk og juridisk forældremyndighed. Den forælder, der har den fysiske forældremyndighed, er den forælder, som barnet bor hos det meste af året. Denne forælder er den forældre, der har forældremyndigheden. Den forælder, der ikke har forældremyndighed, kan også bo sammen med barnet, men vil have mindre tid sammen med barnet end forældremyndighedsforælderen. Forældre, der ikke har forældremyndighed, kan få “besøgsret” til deres barn. Medmindre det ikke er i barnets interesse, ser domstolene dog positivt på samværsforældre, hvilket betyder, at begge forældre betragtes som forældre med forældremyndighed. Barnet vil i så fald tilbringe meget tid sammen med begge forældre. Hvis samforældremyndighed er en mulighed, hjælper det, hvis begge forældre bor relativt tæt på hinanden, f.eks. i samme skoledistrikt, for at minimere komplikationer.
New York-lovgivningen favoriserer også fælles forældremyndighed. Fælles retlig forældremyndighed betyder, at begge forældre har beslutningskompetence i forbindelse med opdragelsen af barnet. Dette kan f.eks. omfatte religiøs opdragelse og skolevalg.
Både forældre har rettigheder
I henhold til professor Mary Ann Mason fra Berkeley Law School er den største tendens i de seneste tre årtier for familierettens domstole, at “venlige forældre”, der er i stand til at tilsidesætte uoverensstemmelser til fordel for børnene, er den største tendens. En manglende evne til at samarbejde med den anden forælder, uanset køn, kan i sidste ende skade en forælders chancer for at få forældremyndigheden.
Da forældremyndighedssager er meget afhængige af individuelle omstændigheder, bør forældre i New York, der er bekymrede over forældremyndigheden, kontakte et erfarent familieadvokatfirma i New York for at drøfte deres juridiske muligheder.