I begyndelsen af sin karriere, hvor han opererede lungekræftpatienter, vidste Dr. Raja Flores, at de fleste var cigaretrygere. Men gennem årene bemærkede Flores, der er thoraxkirurg på Mount Sinai Medical Center i New York, et overraskende mønster: Nogle af hans patienter havde aldrig røget en tobakscigaret. De røg et andet stof: marihuana. Og de havde udviklet en meget mere aggressiv form for lungekræft.
I første omgang mente Flores ikke, at der kunne være en sammenhæng mellem marihuana og lungekræft. Forskningen, der forbandt hashrygning med kræft, var sparsom og stort set ikke overbevisende. Men efterhånden som tallene voksede, spekulerede Flores på, om han så en slags dyster ny tendens.
“Jeg sagde til mig selv, ‘vent lige lidt, her er endnu en person i 40’erne, der aldrig har rørt en cigaret, og kræften er over det hele,” sagde Flores til NBC News. “Det er så slemt, at jeg ikke engang kan operere.””
Flores rejste først sine bekymringer om skadevirkninger ved at ryge marihuana i SurvivorNet, et onlinefællesskab for kræftpatienter og eksperter. Han erkender, at der ikke er videnskabeligt bevis for, at rygning af cannabis forårsager lungekræft. Men han er bekymret for, at kombinationen af udbredt legalisering og markedsføring af marihuanas potentielle sundhedsmæssige fordele er med til at skabe den opfattelse, at cannabis er et helt og aldeles godartet stof. Faktisk viste en landsdækkende repræsentativ undersøgelse af voksne amerikanere, der blev offentliggjort sidste sommer, at næsten en tredjedel troede, at rygning eller dampning af hash kunne beskytte en persons helbred.
Mange amerikanere havde en lignende opfattelse af tobak, før der opstod beviser for, at cigaretrygning kunne forårsage lungekræft, siger lungelæge dr. Panagis Galiatsatos, en instruktør i kritisk pleje på Johns Hopkins School of Medicine og leder af tobaksbehandlingsklinikken på Johns Hopkins Medicine.
Til antallet af cigaretrelaterede lungekræfttilfælde akkumulerede til et niveau, som ingen kunne ignorere, var der endda respekterede forskere, der afviste advarsler om de potentielle farer forbundet med tobaksrygning, sagde Galiatsatos.
Forårsager marihuanabrug lungekræft?
De fleste undersøgelser siger nej, men det betyder ikke, at det er uden konsekvenser at ryge joints på lang sigt.
En gennemgang fra 2016, der overvåger sundhedsmæssige bekymringer i forbindelse med marihuanabrug, fandt stærke beviser for en sammenhæng mellem daglig eller næsten daglig marihuanabrug og kronisk bronkitis, en betændelse i lungernes luftveje, der forårsager hoste, hvæsende vejrtrækning og åndenød.
“Der er respiratoriske virkninger ved brug af røget marihuana i lange perioder”, siger Dr. Russell Bowler, direktør for KOL-klinikken på National Jewish Health i Denver. Han er medlem af Retail Marijuana Public Health Advisory Committee for Colorado Department of Public Health and Environment, som bestilte undersøgelsen.
Daglig eller næsten daglig brug af marihuana kan være forbundet med bullous lungesygdom, en tilstand, hvor der dannes luftlommer i lungen, der forstyrrer dens funktion, og pneumothorax, en tilstand, der almindeligvis fører til sammenklappede lunger hos unge mennesker, fandt Bowlers forskning.
Bowler sagde, at der er behov for mere forskning i rygning af marihuana og udviklingen af lungekræft.
“Der er meget lidt offentliggjort om passiv eksponering og utilstrækkelige data til at drage konklusioner om de sundhedsmæssige virkninger,” sagde Bowler til NBC News.
En af grundene til manglen på data: Undersøgelser om marihuana kan ikke udføres i USA, fordi stoffet på føderalt plan stadig er i samme klasse som heroin og LSD, et stof på liste I. Det betyder, at marihuana er betegnet som havende “et højt misbrugspotentiale” og “ingen aktuelt accepteret medicinsk anvendelse”.
Folkesundhedsforkæmpere for amerikansk cannabisforskning mener imidlertid, at lovgivningen om marihuana ikke bør have nogen indflydelse på en forskers mulighed for at studere stoffets konsekvenser for en befolkning.
Ryg ikke noget
Forskere, der sammenligner røgen fra cannabis og tobak, siger, at de kan være ens i den måde, de skader lungerne på.
“Røgen fra marihuana indeholder mange af de samme flygtige kemikalier, som findes i tobaksrøg, og som er skadelige for lungevævet,” siger lungelæge Dr. Donald Tashkin, emeritus professor i medicin ved David Geffen School of Medicine, UCLA, til NBC News.
“Som lungelæge råder jeg alle mine patienter til ikke at ryge noget som helst,” sagde Tashkin.
Overfladisk set synes hashrygere at have en lavere risiko end cigaretrygere, fordi de tænder op færre gange om dagen. Men forskere har fundet ud af, at langt flere kræftfremkaldende stoffer, som f.eks. tjære, ender i lungerne, når der ryges en joint, end når der ryges en cigaret.
Dette sker, fordi marihuana ryges anderledes end en normal cigaret. Traditionel dampning eller jointrygning indebærer normalt, at marihuanarøgen indåndes dybt ind i lungerne og holdes inde, hvilket giver giftstofferne mere kontakt med lungerne. Desuden ryger mange marihuanabrugere en joint helt til ende.
Tjære, det klæbrige stof, der er tilbage efter afbrænding, er koncentreret i slutningen af en joint og indeholder høje niveauer af skadelige stoffer, der kan skade lungeceller.
Nogle undersøgelser har vist, at det at ryge en joint kan sammenlignes med at ryge mellem fire og 20 cigaretter. Disse resultater er en af grundene til, at Tashkin forventede at finde en sammenhæng mellem hashrygning og udvikling af lungekræft.
“Regelmæssig rygning af marihuana i sig selv forårsager synlige og mikroskopiske skader på de store luftveje, som konsekvent er forbundet med en øget sandsynlighed for symptomer på kronisk bronkitis, der aftager efter ophør med brug,” skrev Tashkin i en undersøgelse fra 2013 om virkningerne af vanemæssigt marihuanabrug på lungerne.
Han fandt også, at der udviklede sig prækancerøse forandringer i lungerne, men det førte ofte ikke til kræft.
“I menneskelige undersøgelser af langtidsbrugere af marihuana fandt vi udbredte prækancerøse forandringer på lungerne,” sagde Tashkin. “Det betyder ikke, at hvis du har disse ændringer, vil du udvikle lungekræft. Men hvis det er der, har du en øget risiko for at gøre det.”
Tashkin, som har været medforfatter til adskillige undersøgelser om marihuanas indvirkning på lungerne i løbet af de sidste 30 år, har endda genanalyseret sine egne data. Han fandt kun en øget risiko for lungekræft hos storrygere i et lille antal patienter. Antallet var så lille, at Tashkin ikke mente, at det kunne bruges som et solidt bevis til at understøtte konklusionen om, at hash kan forårsage kræft.
Marijuana mere potent end nogensinde
I USA er marihuana lovligt ved en lægeordination i 33 stater og rekreativt i 11 stater plus District of Columbia.
Marijuana har i modsætning til tobak ingen kontrol med styrke eller kvalitet, så folk bruger ikke den samme mængde i én dosis. Desuden kan de, der bruger medicinsk marihuana til ikke-specifikke tilstande som f.eks. smertebehandling, variere i den mængde stof, de har brug for for at give lindring. Disse faktorer gør det svært for forskere at fastsætte standarder for at måle stoffets virkninger.
Mere potente former for marihuana, undertiden kaldet skunk marihuana, kan være en af grundene til, at folk ikke udvikler lungekræft, selv om de indtager de samme kræftfremkaldende stoffer som brændbare cigaretter, forklarer Browler.
“Nu i Colorado får folk et produkt, der rutinemæssigt indeholder 30 procent THC. Det betyder, at folk ryger et mere potent produkt og måske ryger færre gange om dagen for at få den samme effekt,” siger Browler. “Nogle cigaretrygere ryger 1-3 pakker om dagen, hvilket svarer til op til 60 cigaretter. Du ville ikke være i live, hvis du røg 60 joints om dagen med 30 gange så meget THC.”
Rygning er måske stadig den mest populære form for brug af marihuana, men det er blevet mere populært at bruge edibles, og det påvirker ikke lungerne, tilføjede han.
En ting, som eksperterne er enige om, er, at der er behov for mere forskning.
I begyndelsen af 50’erne satte nogle fremtrædende forskere spørgsmålstegn ved tanken om, at rygning kunne forårsage lungekræft, men det var først, da der var mere end 30 millioner cigaretrygere i USA, at faren for lungerne begyndte at blive klar, sagde Galiatsatos.
“Hvis vi vender ryggen til dette nu, kan vi få en stor katastrofe senere hen,” sagde Flores.