Af Shaoni Bhattacharya
Den fulde størrelse af verdens største gnaver nogensinde er blevet afsløret – det nu uddøde uhyre var på størrelse med en ko.
Væsenet vejede 700 kilo og levede for otte millioner år siden og strejfede rundt på de frodige bredder af det gamle Orinoco-delta i det nordvestlige Venezuela. Men den tre meter lange og 1,3 meter høje mastodont var en evolutionær fætter til nutidens ydmyge marsvin.
Phoberomys pattersoni ville have levet et halvt vandlevende liv, hvor han gnaskede havgræs og undgik andre mærkelige, gigantiske væsener som tre meter lange krokodiller, pungkatte på størrelse med løver og enorme, flyvevåge kødædende fugle, siger Marcelo Sánchez-Villagra fra universitetet i Tübingen i Tyskland, som har ledet den nye undersøgelse.
Den 700 kg tunge marsvin ville engang have spist havgræs i det frodige Orinocodelta
Anmeldelse
(Billede: Science/Carin L Cain)
Sánchez-Villagra og hans hold var i stand til at opbygge et billede af den gigantiske gnaver, efter at de havde fundet et “usædvanligt komplet” skelet i Urumaco-formationen i Venezuela.
“Forestil dig et mærkeligt marsvin, men kæmpestort, med en lang hale, så det kan balancere på bagbenene, og med konstant voksende tænder”, siger han. Den var 10 gange tungere end dens nærmeste nulevende slægtning – den sydamerikanske capybara.
“Det er et virkelig fantastisk dyr”, siger Neill Alexander, zoolog ved University of Leeds i Storbritannien. “Spørgsmålet er dog ikke, hvordan dette dyr er muligt, men hvorfor er der ikke andre som det?”
Tænder og knoglefragmenter
Orangel Aguilera, en af holdet, opdagede skelettet, efter at en af hans studerende var faldet over en knogle, der stak ud af noget sediment. Det fik tilnavnet Goya efter det område, hvor det blev fundet.
Phoberomys var tidligere kun blevet identificeret ud fra isolerede tænder og knoglefragmenter, så ingen havde indset, hvor enorm den var. Men analysen af Goyas skelet gjorde det muligt for holdet at estimere dens kropsmasse og gav ledetråde til, hvordan den levede.
Alexander siger, at to store hindringer for at være så stor måske ikke har været problematiske alligevel. At bære sin egen vægt – 1400 gange tungere end et lille marsvin – kunne være blevet klaret ved at bruge en anden gangart end små gnavere.
“Mus og andre små gnavere står, som om de laver armbøjninger,” siger han. Men større pattedyr holder deres ben lige. Capybaras står som får, og Goya ville have stået endnu mere lige, siger Alexander. “Hvis man så dette dyr i det fjerne på en tåget dag, ville det ligne en ko eller en bøffel meget mere end et marsvin.”
Monstermåltid
Goyas enorme størrelse kunne også have været et problem på grund af den store mængde mad, som det ville have haft brug for. Men dens størrelse kan faktisk have hjulpet den til effektivt at fermentere store mængder plantecellulose i dens kar-lignende tarm.
Alexander spekulerer i, at grunden til, at kæmpegnavere ikke længere eksisterer, er, at de ville være langsommere og mindre i stand til at undslippe rovdyr end hovdyr, såsom antiloper, som har mere smidige ben. Men mindre gnavere med korte poter kan hurtigt grave sig væk i sikkerhed.
“Lad os antage, at Goya fandtes i dag”, siger han til New Scientist. “Jeg tror ikke, at den ville holde særlig længe, hvis man f.eks. satte den ned i Serengeti.”