(Marcos Ramos Celis for The Washington Post)
One America News er en obskur tv-kanal, der kæmper for at komme op fra kabel-tv-seertalets kælder, men det er ikke desto mindre et af præsident Trumps foretrukne medier. Det er ikke svært at se hvorfor: I One America-nyhedsudsendelserne er Trump-administrationen en fremgangsmaskine, en strålende succes med en daglig trommehvirvel af resultater.
One America – en lille virksomhed bestående af far og sønner, der ofte leverer fire gange så mange historier i timen som konkurrenterne – lover “rene nyheder, ingen meninger” og promoverer sig selv som modgiften til de tre store kabelnyhedsnetværks fokus på ekspertise og den ene store historie i øjeblikket.
Men siden starten i 2013, og især siden Trump begyndte sin march mod Det Hvide Hus, har One Americas ejer, Robert Herring Sr, en millionær, der tjente sine penge på at trykke printplader, har instrueret sin kanal til at skubbe på Trumps kandidatur, skubbe til historier om politiskyderier, tilskynde til antiaborthistorier, minimere dækningen af russisk aggression og styre væk fra den nye præsidents problemer, ifølge mere end et dusin nuværende og tidligere producenter, skribenter og ankermænd samt interne e-mails fra Herring og hans øverste nyhedschefer.
OAN, der har hovedsæde i San Diego, fik sit første pletskud i de første uger af Trump-kampagnen, da kanalen blev den første til at transmittere Trumps kampagnetaler live og i fuld længde – en beslutning, der hurtigt blev fulgt op af ejerens direktiv om, at andre kandidaters valgmøder ikke skulle have samme behandling, ifølge interne e-mails.
Siden da er OAN blevet en pålideligt sympatisk stemme for administrationens mål og handlinger. Trumps tidligere kampagnechef, Corey Lewandowski, har en aftale om at optræde regelmæssigt på kanalen. Netværkets reporter fra Det Hvide Hus, Trey Yingst, er blevet en favorit i administrationen, som blev indkaldt til de daglige nyhedsbriefinger 27 gange i Trumps første 100 dage i embedet. I fredags vandt OAN en plads i Det Hvide Hus’ briefingrum, om end på bagerste række og delt med BBC.
The One America Network har netop vundet en eftertragtet plads i Det Hvide Hus’ briefingrum. (Jabin Botsford/The Washington Post)
I et omskifteligt tv-nyhedslandskab, hvor den mangeårige seertalsleder, Fox News, lider under en periode med intern uro, har One America forsøgt at spille sig ind i de store ligaer ved offentligt at bejle til den tidligere Fox-stjerne Bill O’Reilly for at blive medlem af OAN. Selv om O’Reilly ikke tog imod lokkemaden, og kanalen kun er tilgængelig i ca. 30 millioner hjem, hvilket er langt fra Fox News’ 90 millioner, vokser One America – i seertal, i indflydelse i republikanske kredse og som et potentielt alternativ for konservative og libertarianere, der mener, at Fox’ engagement i et højreorienteret perspektiv er ved at blive svækket.
“Vi er en meget hurtig live-nyhedstjeneste, der har til formål at informere”, siger Charles Herring, Roberts søn og formand for Herring Broadcasting, som ejer One America. “Nyhedsværterne har ikke lov til at give udtryk for deres holdninger. De leverer blot nyhederne, og vi lader det være op til seerne at bestemme. Det er ikke vores families opgave at bestemme nyhederne.”
Nu har Robert Herring ikke desto mindre gentagne gange præget nyhederne på OAN. Under valgkampen forbød han for eksempel historier om meningsmålinger, der viste andre end Trump i spidsen, ifølge e-mails og interviews med OAN-journalister.
Tidligt en morgen i marts 2016 sendte Herring en e-mail til producenterne med et direktiv, to timer før den tidligere præsidentkandidat for GOP, Mitt Romney, skulle fordømme Trump som “meget, meget ikke smart”: “Transmitter ikke Romney-talen live”, skrev Herring. “Romney har ingen status. . . . Han er en taber. Vi vil lade folket afgøre det.”
Robert Herring har ikke reageret på flere anmodninger om et interview. Charles Herring talte med Washington Post, men ville ikke tillade en journalist at besøge OAN’s redaktionslokale og ville ikke stille nyhedschefer til rådighed. “Ledende medarbejderes personlige holdninger er irrelevante,” sagde Herring i en e-mail til The Post. Mere end et dusin nuværende og tidligere OAN-ankredere, forfattere og producere talte om deres oplevelser på kanalen, i mange tilfælde på betingelse af anonymitet, fordi de havde underskrevet hemmeligholdelsesaftaler.
OAN’s journalister omfatter konservative, moderate og liberale, men medarbejdere på tværs af det politiske spektrum sagde, at de ofte var irriteret over de restriktioner, der kom ned fra “Mr. H”, som de kaldte Robert Herring.
“Ejeren af selskabet blev de facto nyhedsdirektør,” sagde en tidligere OAN-producer, der sagde op, fordi dækningen af Trump var blevet “for skråsikker”. “Han har et ton af indflydelse på alle aspekter af nyhedsudsendelsen. Han får skrevet historier efter sit lune.”
“Vi startede ud med præmissen om nyheder lige ned gennem midten,” sagde Cassie Leuffen, der var ankermand på OAN fra dets fødsel og frem til valget i 2016. “Men partiskheden afslører sig i udvælgelsen af historier. Ejeren følte virkelig, at det var det, der var brug for. Han så Trumps popularitet før næsten alle andre, og Trump blev vores brød og smør.”
Christopher Wood, en af OAN’s første nyhedsskribenter, husker: “Vi havde personalemøder om onsdagen, og hr. H. sagde, at han ville have flere historier fra Breitbart, Drudge Report og andre konservative sider. Det var hans måde eller ingen måde.”
I 2000 solgte Robert Herring Sr., som er 76 år, familiens virksomhed, Herco Technology, for 122 millioner dollars. Han gik på pension og mødte en kvinde i Rusland, som blev hans tredje kone. Herring var søvnløs og brugte en stor del af sine nætter på at se tv. Efter et stykke tid besluttede han sig for selv at kaste sig ud i branchen.
I 2004 lancerede han Wealth TV, en kabelkanal, der nu er kendt som AWE (A Wealth of Entertainment), med udsendelser som “Dream Cruises”, “Private Islands” og “Marijuana Miracle Cure”. Charles Herring kaldte Wealth TV for “en kanal, der giver mulighed for at leve et liv på egen hånd”, og hovedparten af dens programmer fokuserer på luksusrejser. Men Robert Herring brugte også sin kanal som noget af en sæbekasse. I 2004 sendte Wealth TV en to timers specialudsendelse om Terri Schiavo-sagen om retten til at dø, kvinden fra Florida, som havde tilbragt halvdelen af sit liv i en vegetativ tilstand. I udsendelsen tilbød Herring 1 million dollars til Schiavos mand, hvis han ville standse sine bestræbelser på at fjerne hende fra den respiratoriske støtte. (Schiavo døde i 2005, efter at hendes ernæringssonde var blevet fjernet.)
Langsammen med rejseudsendelserne sendte Wealth TV et par korte nyhedsudsendelser. “Min far er en nyhedsjunkie, og vi så, at de 30-minutters nyhedsudsendelser, vi havde på Wealth TV, faktisk skabte et publikum,” sagde Charles. “Vi kiggede på MSNBC og Fox, og jeg blev ved med at tænke på, at Rachel Maddow og Bill O’Reilly havde det samme format – én person bruger en time på at slå tre eller fire emner ihjel. CNN bevægede sig i samme retning, væk fra hårde nyheder. Der var en mulighed for os for at ramme nyhederne i midten og læne os mod højre.”
(One America News Network) I 2013 oprettede familien sin anden kanal, One America News. Robert Herring’s idé var at levere noget, der var forsvundet fra kabelnyhedslandskabet – en grundlæggende overskriftstjeneste, der dækker nationale og internationale nyheder. Herring, der længe har været en aktiv donor til politiske kampagner, havde ingen journalistisk erfaring.
Den kanal, han skabte, er en hurtig kavalkade af overskrifter. De fleste historier varer langt under et minut. Næsten alle rapporterne læses op af ankermændene over videomateriale fra Reuters, Associated Press og Euronews samt fra RT, den Kreml-finansierede nyhedskanal, som en amerikansk efterretningsrapport kalder “Ruslands statsstyrede propagandamaskine”.
OAN har kun fire egne korrespondenter, der hovedsageligt er baseret i Washington. Tidligere i denne måned interviewede disse reportere i 16 på hinanden følgende historier kun konservative lovgivere og eksperter – en skarp kontrast til Fox og MSNBC, som på trods af deres åbenlyse politiske tilbøjeligheder rutinemæssigt inkluderer den anden side i deres rapporter.
OAN bryder sin cyklus af halvtimes nyhedsudsendelser kun for to timers aftenmeningsudsendelser – The Daily Ledger med Graham Ledger og Tipping Point med Liz Wheeler – som begge er pistolskudte natlige hyldestudsendelser til Trump. Ledger er en hård fyr, der ikke tager nogen fanger. Når han taler om folk, der kommer ind i landet fra overvejende muslimske lande, siger han: “Hvis de ikke vil tage en bid af en pulled pork-sandwich, vil vi sandsynligvis ikke lade dem komme ind i landet.” Wheeler lægger mere vægt på smart snark og verbale eyerolls: “Hvor mange uskyldige mennesker har islamofoberne dræbt i denne uge? Ja, det var det, jeg tænkte.”
Charles Herring sagde, at programmerne er den eneste del af OAN, der “hælder til højre”, en retning, som han sagde ikke er baseret på hans families politiske holdninger, men på “undersøgelsesdata”.”
Donald Trump fejrer en sejr ved primærvalget med sin datter Ivanka og svigersøn Jared Kushner; One America Network tog fart med Trumps kandidatur til præsidentposten. (Jabin Botsford/The Washington Post)
The Herrings har en tradition for at donere til konservative politikere, men de har også givet til demokrater, selv til Hillary Clintons præsidentkandidatur i 2008, ifølge optegnelser over kampagnefinansiering. Både Charles og Robert Sr. har sagt, at de stemte på Barack Obama som præsidentkandidat i 2008.
I de sidste mange år har OAN været virksomhedssponsor for CPAC, den konservative politiske aktionskonference, en af landets førende forsamlinger af højreorienterede politikere og tilhængere. “One America News har din ryg,” sagde OAN-anker Patrick Hussion til CPAC i en tale i 2015. Charles Herring sagde, at OAN sponsorerede CPAC “for at få vores navn kendt i Washington, D.C. området for at få bedre gæster”. Jeg tror ikke, at vi vil gøre det i fremtiden.”
OAN’s nyhedsudsendelser dækker ofte dagens begivenheder ind i et sprog, der afspejler ejerens synspunkt. En aften i sidste måned indledte ankermand Mike Dinow en historie om sundhedspleje på denne måde: “I endnu et sikkert tegn på, at Obamacare er på vej ud… …” Et par minutter senere indledte Dinow en historie med denne linje: “Ud over sine nyhedsudsendelser sender OAN lejlighedsvis dokumentarprogrammer, hovedsagelig om emner, der er populære på Breitbart og andre websteder, der har specialiseret sig i højreorienteret agitation. I de sidste uger af efterårskampagnen viste kanalen en specialudsendelse med titlen “Forræderi i Benghazi: The Cost of Hillary Clinton’s Dereliction and Greed.”
“Jeg syntes, det var meget informativt,” sagde Charles Herring, “og folk kunne selv bestemme, hvad de troede.”
OAN var et spændende og attraktivt sted for spirende journalister lige fra universitetet. Her kunne de springe det traditionelle første skridt med at knokle i baglandet over og gå direkte ind i arbejdet med store nationale historier.
De fleste One America-medarbejdere var unge og uerfarne. De arbejdede hårdt for en lav løn. Fire OAN-skribenter og -producenter sagde, at de blev betalt så lidt som 12 dollars i timen eller 25.000 dollars om året, og tre ankere sagde, at de blev betalt så lidt som 52.000 dollars, hvilket er langt under skalaen på de nationale netværk, men mere på linje med, hvad der betales på lokale tv-nyheder på mindre markeder.
“Da jeg startede, tjente jeg mindre, end jeg gjorde, da jeg var 15 år i et sommerjob,” sagde en tidligere anker. Men erfaringen var uvurderlig – i hvert fald indtil ejeren begyndte at massere nyhederne.
Robert Herring spurgte ofte jobkandidater om deres politiske holdninger, ifølge syv nuværende og tidligere ansatte. “Han spurgte lige ud: ‘Hvem stemte du på? Er du tilhænger af Bernie? Er du for abort?”, sagde en ankermand. “Det er ikke sådan, at du ikke ville blive ansat, hvis du var liberal. Men når det kom til beslutninger om, hvilke historier vi lavede, gjorde han det klart, at han ville have de konservative historier.”
I kanalens første par år sagde OAN’s forfattere, producenter og ankermænd, at de for det meste blev overladt til selv at bestemme indholdet af nyhedsudsendelserne. Efter at Trump annoncerede sit kandidatur, ændrede tingene sig.
“Vi bør ALTID tage Trumps taler live i deres helhed,” skrev den administrerende producent Lindsay Oakley til sine medarbejdere tidligt i kampagnen. “Jeg vil ikke have, at producenternes personlige følelser kommer i vejen for det nyhedsindhold, vi leverer. Trump bliver uretfærdigt behandlet af mainstream-medierne, og vi er nødt til at give den anden side. . . . For ikke at nævne, at vi har loyale seere, der stiller ind specifikt for at se Trumps taler live, fordi ingen andre bringer dem. Vi ser også nogle af vores højeste seertal under Trump-talerne.”
Oakley reagerede ikke på anmodninger om kommentarer. I hendes e-mail advarede hun producenterne om, at hvis de undlader at sende Trumps taler i luften, “vil det resultere i en skriftlig advarsel/opskrivning fra nu af.”
OAN-ansatte fortalte, at de modtog irettesættelser underskrevet af Robert Herring eller blev kaldt ind på hans kontor for at blive klædt af for “ulydighed”, når de bragte historier, som han misbilligede.
“Please please please please avoid ferguson stories!!!!” Oakley skrev, efter at OAN havde sendt et indslag om Ferguson, Mo.’s kamp med justitsministeriet om reformer af byens politi- og retssystemer efter en betjents nedskydning af en ubevæbnet sort mand. En historie, der blev sendt tre gange på kanalen, “fik politiet til at se dårligt ud, og hr. H. har bedt os alle om ikke at gøre det. Vær venlig bare at undgå Ferguson-historier helt og holdent.”
Demonstranter i St. Louis i november 2014 protesterer mod dødsfaldet af den 18-årige Michael Brown i forstaden Ferguson. One America News’ medarbejdere blev udtrykkeligt instrueret om at undgå Ferguson-historier. (Jewel Samad/AFP/Getty Images)
Den tidligere ansatte Christopher Wood sagde, at han blev fyret i oktober 2015, efter at han besluttede at indlede en nyhedsudsendelse med uddrag af et interview, som familien til Michael Brown, ofret i skuddramaet i Ferguson, gav til et andet netværk. “Det var min undergang,” sagde Wood. “Jeg fik en meget, meget vred e-mail fra hr. H., der sagde, at han ville have historien trukket tilbage, og at vi ikke skulle vise den igen.”
OAN-medarbejdere klagede til Herring, da kanalen producerede og sendte et reklamespot, der viste en sort politimand, som nægtede at sende hjælp til en hvid opkalder, hvis hus var under angreb. Da medarbejderne kaldte reklamespottet for racistisk opildnende, indvilligede Herring i at tage det ud af sendefladen, men det ligger stadig på OAN’s YouTube-kanal, hvor det har tiltrukket mere end en million visninger.
Herring skubbede historier om Planned Parenthoods påståede fremme af abort, som han havde set på CNS News, et konservativt websted. Han gav OAN-producenterne en rapport om, at Hillary Clinton var ved at afslutte sin kampagne på grund af “en hjernesvulst, der blev fundet under min nylige koloskopi”, men Herring advarede producenterne om ikke at bringe historien “før I har tjekket fakta to gange”.
Herring sagde ofte, at OAN’s formål var at give seerne de nyheder, de havde brug for for at kunne træffe kvalificerede valg. Men han gav i stigende grad nyhedsredaktionen instrukser om at dække historier, der afspejlede hans personlige holdninger, sagde medarbejdere. Producenterne sagde, at Herring f.eks. beordrede OAN til at minimere dækningen af pave Frans’ besøg i USA i 2015, fordi paven havde opfordret til omfattende foranstaltninger mod klimaforandringer.
Med slutningen af sidste efterårs valgkampagne blev Herring mere åben om sine politiske holdninger. Han tweetede et pro-Trump-logo, der reklamerede for OAN’s Encore-onlinetjeneste, som streamede Trumps taler på forespørgsel. Producenterne sagde, at Herring gentagne gange opfordrede til, at man ikke skulle bringe historier, der var kritiske over for Rusland. (Herrings online-streamingselskab, KlowdTV, har en pakke, der kun tilbyder Herrings egne kanaler og RT. En anden pakke indeholder Glenn Becks The Blaze og Newsmax.)
“Ville det ikke være bedre, hvis vi begyndte at arbejde sammen med Rusland, end at blive ved med at give dem skylden for alting,” tweetede Herring i oktober. “Ophæv sanktioner, ingen NATO ved deres grænser.”
Ordrerne om at imødekomme ejerens ønsker vejede tungt på mange OAN-journalister. Flere sagde, at de forlod kanalen på grund af kanalens vinkling. I en afskedsmail sidste år sagde producer Kyle Warnke, at han forlod kanalen, fordi han var “skuffet over vores oppustede dækning af Donald Trump”. Det er indlysende, hvorfor vi klamrer os til ham: Han giver os seere, og han er tydeligvis venlig over for vores station. Men vi behandler ham ikke som vi behandler de andre kandidater i 2016-valget, selv hans republikanske rivaler.”
Charles Herring vil ikke sige, hvor meget overskud OAN har, hvis overskuddet overhovedet er. Han siger, at familievirksomheden har været i overskud siden 2009. “Vi tjener ikke mange penge, men vi har det meget sjovt,” sagde han.
Herring sagde, at familien har investeret “hundreder af millioner” i One America, men at dets seertal i bedste sendetid fortsat kun er omkring en syvendedel af Fox News’ ifølge ComScore ratings. OAN sender kun få reklamer; familien Herring er skeptiske over for reklamer som en vigtig indtægtskilde og er i stedet afhængige af de abonnementsafgifter, som kabelsystemerne betaler indholdsleverandørerne for deres programmer.
For observatører på højre og venstre side synes OAN’s hovedformål at være at fremme den konservative sag. “Det er klart, at de ikke er med for pengenes skyld, for de bløder penge,” sagde Armstrong Williams, den konservative kommentator og ejer af en tv-station, som gav familien Herrings råd, da de var ved at starte OAN. “De er troende; de bekymrer sig om balancen i medierne. Jeg så dem som gode fyre, lidt grønne, uden en fuld idé om, hvad dette ville koste. Det er utroligt, at de stadig er i gang.”
Wood, en af kanalens første skribenter, sagde, at OAN er Robert Herrings “måde at hygge sig med politiske personer på og måske få en vis politisk indflydelse. Det er en mands hobby.”