Mange fossilforskere i hele Amerika kender navnet Sharktooth Hill. Det er en gammel og ærværdig lokalitet, hvor utallige hajtænder og knogler fra havpattedyr er blevet indsamlet i årenes løb. Det er helt sikkert en af de mest berømte fossillokaliteter for hvirveldyr i verden – et sted, hvor man har fundet omkring 125 arter af hajer, benfisk, havpattedyr, havskildpadder, havkrokodiller, fugle og endda landpattedyr.
Fossilerne er koncentreret i et ret smalt, en til fire fod tykt lag i Round Mountain Silt Member of the Middle Miocene Temblor Formation, som er eksponeret over flere kvadratkilometer i de erosionsopdelte vestlige udkanter af Californiens sydlige Sierra Nevada. Selv om udgravningerne ved Sharktooth Hill historisk set har givet de mest produktive forekomster af det 16-15 millioner år gamle hvirveldyrmateriale i Round Mountain Silt, fortsætter det såkaldte Sharktooth Hill-knoglelag med at forsyne samlere med fint bevarede fossiler overalt, hvor det kommer til syne.
Dette er virkelig heldigt for amatørpalæontologistuderende, da Sharktooth Hill i øjeblikket ligger på privat ejendom og faktisk er et registreret nationalt landmærke; uautoriseret indsamling er naturligvis forbudt på dette mest berømte sted, men flere andre fossilholdige zoner i umiddelbar nærhed kan stadig udforskes af interesserede amatører – i det mindste med direkte tilladelse fra de mange lokale grundejere, som i øjeblikket ejer næsten alle Sharktooth Hill knoglelagets udposninger, der ikke er omfattet af Sharktooth Hill palæontologiske reservat.
Og der er bestemt ingen tvivl om det – masser af folk har i løbet af meget historisk tid besøgt Sharktooth Hill-området for at undersøge dets palæontologiske fortræffeligheder for marine hvirveldyr fra midten af Miocæn.
Historien om indsamling af fossiler ved Sharktooth Hill går helt tilbage til den midterste del af det 19. århundrede. I august 1853 rapporterede geologen William P. Blake om forekomsten af velbevarede hajtænder og knogler fra havpattedyr fra det generelle område af den nuværende Sharktooth Hill. På det tidspunkt var Blake, der var ansat af USA’s topografiske korps, i gang med en feltundersøgelse af mulige jernbanestrækninger fra østkysten til vestkysten. Hans opdagelse er generelt kendt som den første bekræftede rapport om fossile hajtænder vest for Rocky Mountains. Blakes vigtige samling blev til sidst studeret i 1856 af den legendariske schweiziske geolog og palæontolog Louis Agassiz, som på det tidspunkt var en af de førende autoriteter inden for hvirveldyrfossiler.
Som et stykke tid efter Blakes opdagelse begyndte entusiastiske amatører at udforske de mellemste miocæne aflejringer i de støvede bakker nordøst for det nuværende Bakersfield. Ingen ved med sikkerhed, hvem der først opfandt navnet “Sharktooth Hill” til at beskrive de rige fossilforekomster, men der er næppe tvivl om, at udtrykket præcist identificerer den mest populære type fossil, der er fundet der. Selv i dag, i århundrederne efter geologen Blakes oprindelige fund, tiltrækker velbevarede hajtænder fortsat stor opmærksomhed.
I takt med at befolkningen i den sydlige San Joaquin Valley og i hovedstadsområdet Los Angeles (kun 90 miles syd for Bakersfield) begyndte at stige i sidste halvdel af 1800-tallet, steg også antallet af regelmæssige besøgende på Sharktooth Hill. Lige fra starten af sin popularitet blev stedet en slags mekka for fossiljægere. Hajdænder og rester af havpattedyr midt i en tør dal, over 160 km fra Stillehavet, blev uimodståelige attraktioner og har gennem årtier trukket utallige personer til stedet.
Den måske mest berømte amatørsamler, der besøgte Sharktooth Hill, var Charles Morrice, der var ekspedient for Pacific Oil Company. Morrice blev i 1909 ivrigt interesseret i at samle fossile eksemplarer fra knoglelaget i 1909 i sin fritid. I løbet af flere år udgravede han personligt hundredtusindvis af hajtænder, der bogstaveligt talt vejede flere tons. Der findes et historisk værdifuldt fotografi af den legendariske Morrice i det informative opslagsværk History of Research at Sharktooth Hill af Edward Mitchell (udgivet af Kern County Historical Society i 1965); Morrice er vist på stedet ved Sharktooth Hill, ved en af hans mange udgravninger, med en stor spand fyldt til randen med fint bevarede hajtænder af alle slags. I begyndelsen forærede Morrice blot sine fund væk til venner, familie og bekendte. Men til sidst blev han en utrættelig, videnskabeligt motiveret samler, som donerede sine omfattende samlinger til museer og universiteter over hele verden. Som anerkendelse af hans bidrag til videnskaben er to uddøde dyr fra knoglelaget i Sharktooth Hill blevet opkaldt til ære for Charles Morrice: en haj, Carcharias morricei, og en kaskelothval, Aulephyseter morricei. I de senere år var de to vigtigste amatørsamlere i Sharktooth Hill bone bed Bob Ernst (som før sin død samlede op mod 2 millioner hvirveldyrrester) og Russ Shoemaker, private grundejere i Sharktooth Hill-distriktet, som donerede udtømmende mængder af fossilt materiale af hvirveldyr fra det mellemste Miocæn til et utal af museer og videnskabelige institutioner over hele verden.
Og selv om det frodige knoglelag ved Sharktooth Hill havde været kendt af palæontologer siden 1850’erne, blev den første formelle videnskabelige undersøgelse af det fossilholdige lag først foretaget i 1924. Det år besluttede California Academy of Sciences i første omgang at bruge fire måneder i felten på at analysere den fossile forekomst på stedet. Men udgravningerne viste sig at være så produktive og udfordrende, at akademiet fortsatte med at indsamle der, fra tid til anden, gennem 1930’erne. Efter at det indledende feltarbejde var afsluttet, tog det palæontologerne flere år at rense, katalogisere og identificere det righoldige materiale, der blev fundet. I alt blev der navngivet omkring 18 nye arter af pattedyr, fugle, hajer, rokker og rokker ud fra de indsamlede samlinger.
Fra 1960 til 1963 blev der foretaget endnu en større videnskabelig undersøgelse af knoglelaget i Sharktooth Hill, denne gang af Natural History Museum of Los Angeles County. For at blotlægge et uforstyrret lag af den fossilrige zone, bulldozede forskerne ca. 15 fod af det golde siltede dæklag væk. Ved hjælp af koste og piskeris og panderenser fjernede forskerholdet derefter forsigtigt de knogler og tænder, der stort set var på plads, fra de 16 til 15 millioner år gamle sedimenter. Det var første gang, at palæontologerne rent faktisk var i stand til på første hånd at observere fossilernes indbyrdes forhold, mens de lå bevaret i knoglelaget. Der blev således ikke blot fundet utallige perfekt bevarede knogler og tænder, men der blev også indsamlet uvurderlige oplysninger om, hvordan resterne af de bevarede dyr kom til at ligge på den siltede bund i et miocænt hav fra Miocæn. Et af de store højdepunkter i museets udgravninger var fundet af et næsten fuldstændig intakt skelet af den uddøde søløve Allodesmus. Da leddelte rester af havpattedyr er ualmindelige i den primære knoglebærende zone, er et sådant komplet eksemplar et af de mest betydningsfulde fund i udforskningshistorien ved Sharktooth Hill. En anden stort set komplet, leddelt Allodesmus blev mange år senere opdaget i aflejringer over knoglelaget af den dedikerede amatørfossiljæger Bob Ernst, som donerede resterne til videnskaben – et fint søløveeksemplar, der nu befinder sig på Buena Vista Museum i Bakersfield.
Måske var højdepunktet for de palæontologiske undersøgelser ved Sharktooth Hill i 1960’erne og 1970’erne. Forskningshold fra universiteter og museer fra hele USA besøgte området og kørte tonsvis af fremragende bevaret fossilt materiale med sig. Amatørernes interesse for knoglelaget steg også, og mange sydcaliforniere blev sandsynligvis først introduceret til fordelene ved at gå på fossiljagt ved Sharktooth Hill.
Men den stadige strøm af besøgende syntes at være ved at gå over gevind. Meget af den dyrebare knogleholdige horisont var hurtigt ved at forsvinde. Forskere udtrykte berettiget bekymring for, at de mest fossilholdige dele af den knoglebærende horisont snart ville blive udslettet, hvis de blev efterladt ubeskyttet. De rette regeringsembedsmænd var enige i denne vurdering, og i maj 1976 blev Sharktooth Hill optaget i United States Landmark Registry, en betegnelse, der beskytter lokaliteten mod uautoriserede samlere.
Sharktooth Hill-benlaget har givet palæontologerne den største samling af fossiler af marine hvirveldyr fra midten af Miocæn i verden (den berømte Miocæne Calvert Formation i Maryland producerer også mange slags marine hvirveldyrrester). Alene den imponerende liste over eksemplarer af havpattedyr fra Temblor-formationen omfatter delfiner og delfinlignende væsener, marsvin, søløver, hvaler, søkøer, hvalrosser, sæler og en uddød flodhestelignende fyr kaldet Desmostylus – et tre meter langt dyr i familie med elefanten, der åbenbart gik rundt på havbunden og knuste skaldyr med sine massive, kraftige kæber. Der er også identificeret uddøde store skildpadder, en havkrokodille, mange slags benfisk og omkring 20 fuglearter – ud over de forbløffende mange hajer og rokker.
Ud over den marine fauna er der også blevet taget flere skeletelementer fra landpattedyr fra fossilbedene. Disse omfatter en underkæbe fra musteliden (væselagtig) Sthenictis lacota; en underkæbe fra den store amficyonide eller “skæghund” Pliocyon medius; hunden Tomarctus optatus; de tretåede heste “Merychippus” brevidontus og Anchitherium sp.; næsehornene Aphelops megalodus og Teleoceras medicornutum; tapiren Miotapirus sp.; de hjertelignende dromomercyider Bouromeryx submilleri og Bouromeryx americanus; protoceratiden (en slags krydsning mellem en moderne hjort og en ko) Prosynthetoceras sp.; og gomphotheren (en uddød proboscidean) Miomastodon sp. Sådanne rester er dog yderst sjældne og betragtes normalt som anomalier i de lokale fossile fund fra det mellemste Miocæn. Deres tilstedeværelse i beviseligt havaflejrede sten peger på, at de er bevaret i lavt havvand, da det er usandsynligt, at landdyrs kadavere kunne være blevet transporteret langt væk fra den gamle kystlinje, før de lagde sig på havbunden.
Alle disse rester ligger og venter på at blive afdækket i de bølgende, buskbeklædte vestlige udkanter af det sydlige Sierra Nevada, flere kilometer nordøst for Bakersfield i Kern County, Californien.
En af de bedre udstrækninger af den fabelagtige knoglebund var i årtier et oprigtigt sjovt og lærerigt sted at besøge. Her udgjorde hajtænder og forskellige fragmentariske skeletelementer fra en række forskellige havpattedyr den tilgængelige fossile samling, et sted, som amatørsamlere i mange år var velkomne til at besøge; på en hvilken som helst dag i ugen kunne man f.eks. forvente at finde mindst en håndfuld folk (i weekenden steg antallet af besøgende eksponentielt), der udforskede den frodige fossilhorisont fra det mellemste Miocæn, samlede masser af velbevarede hajtænder og generelt nød deres udendørs oplevelse uden at skulle bekymre sig om lovmæssige restriktioner for deres fossiljagt. De lokale lovhåndhævende myndigheder og BLM-myndighederne lod samlerne være i fred, så længe området naturligvis var fri for affald og vandalisme. Da jeg sidst besøgte lokaliteten, fik entusiastiske besøgende stadig lov til at samle hajtænder fra midten af Miocæn og diverse knogler fra havpattedyr, men der er ingen garanti for, at området er forblevet tilgængeligt for uautoriserede amatører. Hvis stedet er blevet formelt afspærret, skal man sikre sig, at man overholder alle regler og bestemmelser: man må ikke forsøge at klatre over en låst port eller med hensynsløs ligegyldighed se bort fra de “No Trespassing”-skilte, som måske er dukket op for at advare besøgende om, at deres tilstedeværelse ikke længere er velkommen.
Da man steg ud af sit køretøj for at undersøge området, var det helt tydeligt for alle besøgende, hvor man skulle lede efter de fossile eksemplarer. Langs de stejle til moderat skrånende skråninger over parkeringsområdet kunne man observere de umiskendelige infanteriskyttegrave i stil med dem fra Første Verdenskrig, der med et lavt fald på ca. fire til seks grader mod sydvest markerede tendensen for den undersøgte knoglebund. Disse udgravninger blev foretaget af hære af en anden slags: Fossiljægere, der i deres faste ønske om at genfinde hajtænder og knogler fra havpattedyr havde skabt en enkelt udvidet grøft i hele længden af den eksponerede fossile horisont i dette umiddelbare område.
Det hajtandbærende lag var i gennemsnit ca. en fod tykt her, men var ofte svært at få øje på på grund af tidligere fossilprospektørers tilfældige gravning. Det hjalp at holde øje med de mørkebrune fragmentariske knogler fra havpattedyr indlejret i den lysegrå matrix af Round Mountain Silt; disse var de mest almindelige fund i Sharktooth Hill knoglelagets eksponeringer, selv om de perfekt bevarede hajtænder fortsat var de mest eftertragtede genstande, som de fleste besøgende søgte. Den bedste måde at finde fossiler på var at slå sig ned i sin “slagmark”-skyttegrav og begynde at grave. Her var der ingen erstatning for godt gammeldags manuelt arbejde. De fleste samlere gravede simpelthen ned i den fossilholdige zone med en hakke eller skovl og inspicerede omhyggeligt hvert stykke materiale fra midten af Miocæn, der blev fjernet fra den fritliggende zone. Andre medbragte en eller anden form for sorteringsanordning – selv en gåde (som normalt anvendes af guldsøgere) – hvori de smed fossilholdigt jord. Efter at sandet og silten havde passeret gennem det fine net, forblev de knogler og tænder, der blev skovlet op, oven på skærmen, klar til at blive pakket væk til opbevaring.
Det fossile område var desværre ikke så frodigt som på den klassiske Sharktooth Hill, hvor næsten ethvert udforsket afsnit af den knogleholdige horisont formåede at give rigeligt med perfekt bevaret materiale. Undertiden blev der også fundet forvitrede frie fossiler, især efter en kraftig regntid, inden horder af ivrige samlere var kommet ned på bakken for en ny sæson af fossilsøgning; på den engang tilgængelige lokalitet var frit eroderede former dog påfaldende fraværende. Dette kunne bedst forklares med det store antal samlere, der hvert år besøgte stedet. De rester, der naturligt var blevet skyllet ud af de 16-15 millioner år gamle sedimenter, blev efter al sandsynlighed straks samlet op og gemt væk af de få heldige, der faldt over dem. Da denne specifikke lokalitet i mange år var det primære sted, hvor amatører stadig lovligt måtte indsamle fossiler fra knoglelaget Sharktooth Hill, var det ikke overraskende, at der ikke var så lette fundmuligheder.
Afhængig af at holde sig godt hydreret på de varme sommerdage var den største fare, man stod over for på den fossile lokalitet, og i øvrigt overalt hvor man tilfældigvis gravede i knoglelaget fra Sharktooth Hill, at man blev udsat for dalfeber. Dette er en potentielt alvorlig sygdom, der videnskabeligt kaldes coccidioidomycosis – eller kort sagt “coccy”; den skyldes indånding af en smitsom luftbåren svamp, hvis sporer ligger i dvale i den uopdyrkede alkaliske jordbund i Californiens sydlige San Joaquin Valley: Og det område, hvor knoglelaget Sharktooth Hill ligger, er kendt for at indeholde betydelige koncentrationer af de sporer, der forårsager denne sygdom. Når en intetanende og modtagelig person indånder sporerne i sine lunger, kommer svampen til live, da den foretrækker de fugtige, mørke fordybninger i menneskers lunger (katte, hunde, gnavere og endda slanger blandt andre hvirveldyr er også modtagelige for “coccy”) for at formere sig og være lykkelig. De fleste tilfælde af aktiv dalfeber ligner et mindre strejf af influenza, selv om størstedelen af de udsatte absolut ingen symptomer på nogen form for sygdom viser; det er naturligvis vigtigt at bemærke, at dalfeber i ret sjældne tilfælde kan udvikle sig til en alvorlig og alvorlig infektion, der forårsager høj feber, kulderystelser, uendelig træthed, hurtigt vægttab, ledbetændelse, meningitis, lungebetændelse og endog døden. Enhver fossilprospektør, der vælger at besøge knoglelaget Sharktooth Hill – og den sydlige San Joaquin Valley generelt – skal være fuldt ud klar over de risici, der er forbundet hermed.
Med hensyn til den direkte risiko for at pådrage sig Valley Fever, mens man graver i områder, hvor knoglelaget Sharktooth Hill forekommer, kaster et opslag fra 2012 på Facebook-siden for en stor kommerciel, gebyrbelagt fossilgravningsvirksomhed, der ligger på privat ejendom, i det mindste et lille lys over emnet:
“Question: Hvor mange mennesker får Valley Fever efter at have gravet i jeres stenbrud?
“Ærligt talt har flere deltagere haft møder med klapperslanger, end der har fået Valley Fever (VF). Næsten alle vores deltagere bruger IKKE støvmasker, når de graver. Vi har haft over 2000 gravemaskiner i stenbruddet i de sidste 18 måneder, og vi har kun 3 rapporterede tilfælde, hvor deltagere har fået VF. Det er et godt stykke fra gennemsnittet i Kern County og siger måske noget om sporenes udbredelse i de områder, vi graver i. Vi har fire åbne stenbrud i øjeblikket, som alle ligger under overfladen i fossile lag, der er mellem 14 og 18 millioner år gamle. Denne ‘jordtidslinje’ går over 10 millioner år forud for fremkomsten af c. immitis.”
Så her er bundlinjen, det ordsproglige resultat – Valley Fever-sporer findes helt sikkert i Californiens sydlige San Joaquin Valley, og Valley Fever kan faktisk smittes ved at grave i det område, hvor Sharktooth Hill-knoglelaget findes. Statistikken om, at “kun” tre personer i 18 måneders overvåget gravearbejde i området har rapporteret, at de har fået Valley Fever, kan eller kan ikke berolige potentielle besøgende.
Det Round Mountain Silt Member of the Tumbler Formation, som indeholder Sharktooth Hill-knoglelaget (og som kan indeholde svampesporer af Valley Fever – et ikke-samlingsobjekt, hvis der nogensinde har været et), blev tilsyneladende akkumuleret for omkring 16 til 15 millioner år siden i en halvtropisk lavning. Denne store vandmasse dækkede hele den nuværende San Joaquin Valley fra Salinas-området sydpå til Grapevine Grade, lige nord for Los Angeles. Den utrolige knoglelag blev tydeligvis bevaret langs havets sydøstlige kanter i et vand, der ikke var dybere end ca. 200 fod – et skøn baseret på tilstedeværelsen af fossile rokker og rokker, hvis nutidige slægtninge foretrækker sådanne relativt lave dybder. Det er oplysende at bemærke, at alle de levende medlemmer af den fossile fauna, der blev genfundet fra knoglelaget, i dag kan findes i Todos Santos Bay ud for Ensenada, Baja California Norte; de nulevende havpattedyr fra Sharktooth Hill-faunaen vandrer alle dertil i vintermånederne.
Mens forskerne meget godt forstår de mange forskellige dyr, der tidligere levede i det middelmiocæne hav fra Temblor-perioden, er de mindre sikre på, hvad der forårsagede den begrænsede bevarelse i et så smalt leje i en lokalt ikke-fossilfattig aflejring. Selv om Temblor-formationen giver moderat almindelige fossile bløddyr og echinoider andre steder i dens eksponeringsområde (f.eks. Reef Ridge i Coalinga-distriktet), forekommer knoglelaget i Sharktooth Hill i sedimenter, der på mystisk vis er blottet for alle andre former for organiske rester. I et interval på flere hundrede fod både over og under den knoglebærende horisont er der absolut ingen spor af tidligere dyre- eller planteliv.
Typisk ville man forvente, at et så lavvandet havmiljø som det, der antydes af knoglelaget, ville indeholde mange sanddollars, snegle, pelecypoder og en lang række mikroskopiske planter og dyr som kiselalger og foraminiferer. Men det er ikke tilfældet her. Selv efter årtiers ihærdig, dedikeret videnskabelig undersøgelse er hvirveldyrsprøver stadig de eneste diagnostiske typer af fossile prøver, der er fundet i rigelige mængder fra knoglelaget i Sharktooth Hill (nogle få interne afstøbninger af snegle- og pelecypode-skaller er også blevet rapporteret fra knoglelaget), foruden lejlighedsvise koprolitter, huler fra hvirvelløse dyr og gipsbelagte stykker af forstenet træ – ingen af disse er særligt betydningsfulde eller diagnostiske, bortset fra at sige, at sådanne forekomster understøtter ideen om, at knoglelaget blev dannet i relativt lavvandede farvande).
Så usædvanlig en overflod af forskellige arter af havpattedyr, hajer, fugle, rokker, rokker og endda landpattedyr kræver en unik mekanisme til bevaring. Det er klart, at den mærkelige blanding af både land- og havhvirveldyr i det samme lag peger på et endnu ufuldstændigt forstået sæt omstændigheder. Det er unødvendigt at fortælle, at lige siden knoglelagets opdagelse den sommerdag tilbage i 1853 har forskerne undret sig over, hvilke begivenheder der kunne have skabt en så bemærkelsesværdig koncentration af hvirveldyrrester i en smal horisont, med udelukkelse af alle andre marine hvirvelløse dyr, der normalt er forbundet med et lavvandet miljø.
Der er blevet fremsat flere idéer til at forklare den sjældne forekomst.
En af de tidligste forklaringer blev fremsat i første kvartal af det 20. århundrede af palæontologen Frank M. Anderson fra California Academy of Sciences. Anderson foreslog, at voldsom vulkanisme i området forgiftede de miocæne vande med aske og skadelige gasser, hvilket forårsagede den pludselige udryddelse af faunaen. Selv om det er sandt, at der fandt omfattende vulkansk aktivitet sted i det midterste Miocæn i den nuværende San Joaquin Valley, er der ingen direkte beviser for, at Sharktooth Hill-faunaen blev negativt påvirket af den.
En anden hypotese siger, at i løbet af det midterste Miocæn blev den bugt, hvor dyrene fra Sharktooth Hill levede, indlandsskrænket. Efterhånden som vandet gradvist fordampede, var de uheldige beboere dømt til at forsøge at overleve i et stadig mindre område, indtil dyrene til sidst bukkede under, hvorved der blev skabt en smal zone, hvor deres skelet- og tandrester var koncentreret.
Endnu en anden forklaring vedrører fænomenet “rød tidevand”. Af og til formerer en toksinproducerende marin mikrobe sig så hurtigt, at den dræber mindre fisk i millionvis. Organismen indeholder en meget lille mængde af en potent gift, som let kan koncentreres i fødekæden. Større fisk æder de mindre typer, der lever af den dødelige organisme, indtil alle fisk til sidst bliver dræbt.
Et andet engang populært forslag var, at området omkring Sharktooth Hill i midten af Miocæn var et stort kælvningsområde for havpattedyr, hvilket var en uimodståelig tiltrækning for hajer, der sæsonmæssigt mæskede sig i de dyr, der samledes der for at føde. Desværre er der kun få knogler af unge havpattedyr i aflejringen – ikke den mængde, man med rimelighed kunne forvente at finde bevaret i Round Mountain Silt Member of the Temblor Formation, hvis området i tusinder og atter tusinder af sæsoner havde været vidne til, at unger havde boltret sig i det samme varme vand, som deres rovdyr – hajerne – havde holdt til.
Andre mulige aflejringsmekanismer, der er foreslået for den berømte knoglelag, er turbiditetsstrømme – som er vand- og sedimentmasser, der strømmer ned ad kontinentalskråningen, ofte over meget lange afstande. Det kan formodes, at kadavere af hav- og landdyr blev fanget i sådanne undervandssedimentstrømme, og at deres knogler blev transporteret over store afstande, før resterne faldt ud af suspension i en undersøisk kløft, langt væk fra kystlinjen i det mellemste Miocæn. Måske taler det for denne forklaring, at mange af hvirveldyrresterne fra knoglelaget viser tydelige tegn på slitage, hvilket tyder på en vis grad af transport og omrøring forud for deres endelige begravelse. Faktisk er dette det eneste specifikke scenarie for aflejring af knogler, der passer bedst til beviserne; det er faktisk den mest almindeligt accepterede metode, hvormed bogstaveligt talt millioner af havpattedyrs knogler og haj- og rokketænder muligvis kunne være blevet bevaret i et så smalt interval, med udelukkelse af stort set alle andre former for marint liv.
Dette er blot et udpluk af de idéer, der er foreslået for at forklare knoglelaget fra Sharktooth Hill. Desværre (for de teoretikere, der har foreslået dem) er alle de ovennævnte forslag på nær ét – specielt idéen om turbiditetsstrømmen – ganske enkelt helt forkert formuleret. De er blevet modbevist, falsificeret. I årenes løb er der sandsynligvis blevet fremsat lige så mange hypoteser som der er videnskabelige spekulanter til at opfinde dem. Det er tilstrækkeligt at sige, at der endnu ikke er blevet leveret en enkelt forklaring, bortset fra forslaget om turbiditetsstrømmen, der kan besvare alle de spørgsmål, som denne berømte knoglelag fra det mellemste Miocæn rejser.
I begyndelsen af 2009 hævdede nogle forskere imidlertid, at problemet var blevet løst én gang for alle. Den “definitive” forklaring – som blev offentliggjort af The Geological Society Of America i en artikel med titlen “Origin of a widespread marine bonebed deposited during the middle Miocene Climatic Optimum” af Nicholas D. Pyenson, Randall B. Irmis, Jere H. Lipps, Lawrence G. Barnes, Edward D. Mitchell, Jr, og Samuel A. McLeod – er, at Sharktooth Hill Bone Bed akkumuleres langsomt over en lokal diskonformitet i løbet af højst 700.000 år på grund af sedimentmangel, der er timet til en større transgressiv-regressiv cyklus i midten af Miocæn for 15,9 til 15,2 millioner år siden. Ifølge forfatterne er resultatet her, at det verdensberømte knoglelag ikke er et produkt af en massedød, det er heller ikke det uundgåelige resultat af rødflodsforgiftning, det er heller ikke resterne af dyr, der er dræbt af vulkanudbrud, eller bevarelsen af hvirveldyr gennem turbiditetsstrømmenes koncentrerende virkning – ikke engang stedet for et langvarigt kælvningsområde, hvor havpattedyr fødte og hajer jagede, kan fuldt ud forklare det fabelagtige bonanza-knoglelag. Sharktooth Hill Bone Bed opstod, hævder forskerne, i løbet af tusinder af år på grund af en langsom, konstant knogleakkumulering i en geologisk periode, hvor der kun skete meget lidt klastisk sedimentation (sand, silt og mudder).
Måske har denne nye forskning faktisk endelig løst mysterierne omkring aflejringen af den sandsynligvis største koncentration og diversitet af fossile marine hvirveldyr i verden. Idéen om turbiditetsstrømmen holder dog stadig vand (med ordspil) for mange, og den vil sandsynligvis fortsat være en holdbar forklaring for mange folk i det palæontologiske og geologiske samfund.
Forskningen i Sharktooth Hill området har været udtømmende, for at sige det mildt. Referencematerialer om emnet findes i overflod. Den bedste bog at konsultere er sandsynligvis den førnævnte History of Research at Sharktooth Hill, Kern County, California, af Edward Mitchell. Andre værdifulde værker omfatter Birds from the Miocene of Sharktooth Hill, California, i Condor, Volume 63, number 5, 1961, af L.H. Miller; Sharktooth Hill, af W.T. Rintoul, 1960, California Crossroads, volume 2, number 5; og juli 1985-udgaven af California Geology, udgivet af California Division of Mines and Geology, hvori der findes en fremragende artikel med titlen Sharktooth Hill, Kern County, California, af Don L. Dupras.
Den engang lettilgængelige lokalitet var tidligere en forrygende erstatning for Sharktooth Hill. Selv om de fossile rester naturligvis ikke var så rigelige som på den mere berømte lokalitet, fortsatte både amatørsamlere og professionelle palæontologer med at finde mange smukt bevarede hajtænder og knogler fra havpattedyr i den fabelagtige knoglelag på Sharktooth Hill. Det er en palæontologisk forekomst i verdensklasse, som har givet ca. 125 arter af hvirveldyr fra det mellemste Miocæn for 16 til 15 millioner år siden – en tid, hvor et roligt halvtropisk hav svarende til Todos Santos-bugten ud for Ensenada dækkede den nuværende San Joaquin-dal. Det var en tid, hvor forfædrene til de store hvide hajer levede der, hvor der i dag vokser store frugtplantager i den landbrugsrige Great Central Valley i Californien.