Postet af Neutral Zone
Publiceret tirsdag den 9. august 2016
Se den originale artikel her.
Det var sidst i oktober, da sæsonen 1995-1996 blev indledt på Walter Brown Arena. Det nationale mesterskabsbanner fra sidste sæson ville blive hejst op i loftet den aften, og drengene i skarlagenrødt og hvidt ville spille foran et støjende, udsolgt publikum, der var spændt på at begynde sæsonen. For en førsteårsstuderende på isen var det opfyldelsen af en drøm; at stå ved den blå linje og høre sin nationalsang med bankende spænding i hjertet og lyden af publikum, da han spændte sin hjelm og gik på isen. Elleve sekunder inde i sit første skift på collegehockey ville Travis Roy, en førsteårsstuderende fra den lille by Yarmouth, Maine, gå med hovedet først ind i banden og knække sin fjerde og femte ryghvirvel, hvilket gjorde ham lammet fra halsen og nedad.
Det var midt i december 2002 i Appleton Arena i Canton, NY, da St. Lawrence Saints mødte Lake Superior. Allie Skelley, en junior og assisterende kaptajn for Saints, var bag målet i den offensive zone på vej mod målet, da han blev ramt bagfra og røg med hovedet først ind i banden. Han mærkede spasmer i hele nakken og lænden, men var i stand til at lede sig selv til bænken. Han forsøgte endda at gå ud til endnu et skift, indtil holdets trænere talte ham fra det. Han blev hastet til Fletcher Allen-hospitalet i Burlington, VT, hvor han fik at vide, at han havde brækket sin sjette og syvende ryghvirvel. Den lille bydreng fra Wolfeboro, NH, ville få fuld bevægelighed, men ville aldrig kunne dyrke kontaktsport, herunder hockey, igen.
Allie Skelley og hustru Stefanie sammen med Travis på Salisbury School i Connecticut.
Men dette er ikke kun en historie om “hvad nu hvis” og tabet af en drøm. Det er i stedet en historie om et venskab, der er smedet i en forståelse af, hvor tynd grænsen kan være mellem at gå væk, og ikke gå væk, fra en skade, og søgen efter identitet, når skøjterne kommer af. Alle ishockeyspillere står over for dette øjeblik. For de heldige kommer det efter en lang karriere og en afgang på deres egne betingelser. For Travis og Allie, der begge havde potentiale til at spille hockey efter college, ville se deres karriere slutte på samme måde. Det var ikke en træner eller en talentspejder, der fortalte dem, at de ikke var gode nok, og at de var nødt til at lægge det på hylden. Det var en læge, der sagde, at deres kroppe ikke længere kunne fungere på en sådan måde, at de ikke længere kunne være de atleter, de havde været indtil da.
Måske var det ligheden i deres historier før deres ulykker, der førte Travis og Allie sammen. De var begge to lyshårede børn fra små byer i New England. Begge deres mødre arbejdede inden for undervisning, og deres fædre var trænere. De gik begge på kostskoler og dyrkede flere forskellige sportsgrene. Travis spillede universitetshockey, fodbold og lacrosse på Tabor, og Allie blev rekrutteret af universiteter i fodbold, baseball og hockey fra Phillips Exeter. De opfyldte begge deres drømme om at spille division 1-hockey på college og havde deres mål på det næste niveau.
Siddende i sin hospitalsseng, mens han lærte om sin skade og forsøgte at tilpasse sig til livet efter ulykken, fik Allie bogen Eleven Seconds, Travis Roys selvbiografi, i hånden. En bog, der gav ham både håb og styrke til at vende tilbage til skolen og tage eksamen uden den velkendte identitet som ishockeyspiller.
Efter at have taget eksamen accepterede Allie en stilling på Holderness School og er gået videre med at udvikle flere high-end prospects som Jeff Silengo (UNH/ECHL), Steven Anthony (ECHL/AHL), Gavin Bayreuther (St. Lawrence) og NHL Draft pick Terrance Amerosa (Clarkson). I Holderness var Allie også træner for Travis Roy’s fætter (Neutral Zone’s Director of Scouting Brendan Collins). I 2006 deltog han sammen med Brendan og et hold fra Holderness i Travis Roy Foundation Wiffleball Tournament og mødte Travis for første gang. Dette markerede begyndelsen på et årti-langt venskab mellem de to. “Efter at jeg fysisk var kommet mig over min skade, kæmpede jeg mentalt for at finde ud af, hvordan jeg skulle komme videre,” indrømmede Skelley. “Jeg ledte konstant efter min næste passion, noget, som jeg følte stærkt for, og noget, som ville give mig mulighed for at gøre en forskel. Jeg fandt alt dette og mere til, da jeg blev præsenteret for Travis og hans fond.”
Allie sætter pris på, hvor heldig han var med at komme væk fra sin skade, og hver dag ønsker hans ven Travis at få den samme mulighed. Det er derfor, at han presser sin krop til det yderste som en måde at skabe opmærksomhed og indsamle midler til Travis Roy Foundation på, idet han forstår, at hvert skridt, han er i stand til at tage, er et skridt, han er heldig at have, og et skridt, som han ønsker, at Travis kunne tage med sig. “Jeg var kun få brøkdele af en tomme fra at skulle leve resten af mit liv i en stol, og det vil jeg aldrig glemme. Jeg var heldig af en eller anden grund og blev skånet, så jeg vil gøre det bedste ud af det, som min krop vil tillade mig at gøre.” Et år efter det forfærdelige bombeangreb, der fandt sted nær målstregen, løb Allie Skelley Boston-maratonløbet til ære for Travis og indsamlede over 10.000 dollars til Travis Roy Foundation. I sidste weekend blev Allie den første person nogensinde til at padle boarding fra den ene side af Lake Winnipesauke til den anden, en 18-mile tur, der tog Allie kun 4,5 timer at gennemføre og indsamlede over 5.000 dollars til Travis Roy Foundation i processen.
I august hvert år genforenes de to igen ved Travis Roy Foundation Wiffleball turneringen i Jericho, VT. En lille by, der er ligesom dem, de voksede op i, hvor man kører ned ad kilometerlange grusveje til et hus på landet, der har en kopi af Fenway Park og Wrigley Field i sin baghave. 32 hold vil komme fra hele landet for at få en chance for at samle penge ind, konkurrere om titlen og vigtigst af alt fejre Travis og hans liv. Turneringen indsamler over 500.000 dollars om året, og selv om det er Allie’s yndlingsweekend om sommeren, er det også en påmindelse om, hvor tæt han var på at sidde i den stol. Det er næsten som om Allie spiller for Travis, runder baserne og laver spil, som Travis ville have gjort, hvis han kunne. For Travis er det at se Allie som at se ind i den fremtid, han havde forestillet sig for sig selv – at se en træner, en far, en atlet, der konkurrerer, præcis som han ville ønske, han kunne.
Den beslutsomhed, der gjorde dem til store spillere, kan ses i alt, hvad Allie og Travis gør. Ingen af dem accepterer passivt deres begrænsninger, men kæmper inden for deres evner for at skubbe den medicinske videnskab i retning af en kur og forbedre livet for andre, der står over for lignende skader. Selv om Travis aldrig har haft mulighed for at være holdkammerater på isen, ser Travis Allie som et medlem af sit fondshold, der samler penge ind til støtte for medicinsk forskning og kæmper for at skabe og give muligheder for andre, der har lidt rygmarvsskader. “Jeg har mødt så mange fantastiske mennesker gennem arbejdet i Travis Roy Foundation, men Allie er en af de mest intense fundraisere, jeg nogensinde har set”, siger Roy. “Mellem at løbe Boston Marathon på vegne af fonden og hans nylige bedrift med at padle boarding 18 miles over Lake Winnipesaukee, udfordrer han helt klart sig selv og dem omkring ham til at støtte hans fundraisingindsats. Jeg er så taknemmelig for at have Allie som ven og støtte for Travis Roy Foundation.”
Både mænd deler også en lige stor beundring for ishockeysporten, som gav så megen glæde, og kæmper med hjertesorgen over det, der kunne have været. Men i sidste ende finder de en trøst i at vide, at de ikke er alene på grund af spillet. Ishockeyspillere forstår, at der er mere i dette spil end at udføre den perfekte aflevering eller score det vindende mål. Skønheden ved ishockey, uanset hvilket niveau en spiller opnår, findes i de små øjeblikke; den følelse, du får, når du træder ind på isen med dine bedste venner, lyden af din klinge, når du går mod pucken, den måde, dine lunger og ben brænder efter et hårdt skift, der bringer en glæde, som du ikke kan beskrive for andre, der ikke spiller spillet, og den følelse af tilhørsforhold, du føler i en rink med andre, der værdsætter de samme øjeblikke. Selvom vores arbejde kræver, at vi fokuserer på evalueringer og analyser, er det disse øjeblikke, der driver en dyb respekt for spillet og dets atleter og i sidste ende giver brændstof til vores arbejde her hos Neutral Zone.
Neutral Zone fejrer Travis Roy-ugen, hvor vi i denne uge donerer 24 % af alle abonnementer til Travis Roy Foundation til ære for Travis’ trøjenummer. Trænere, spejdere, spillere og ishockeyfamilier kan også donere direkte til Allie’s indsamlingsside ved at klikke her.