Author: Redaktionen, ANU
Den offentlige gæld i Japan er uden fortilfælde. Med to og en halv gange det, som hele økonomien producerer hvert år, er det langt den største bruttogældskvote i forhold til BNP i verden, og med 200 procent af det indenlandske BNP er Japans offentlige gæld kun overgået af den britiske statsgæld efter Napoleonskrigene i begyndelsen af det 19. århundrede.
Da regeringen hvert år bruger mere, end den beskatter, fortsætter gælden med at stige. Men markederne har i to årtier ikke udvist andet end tillid til regeringens eventuelle evne til at betale den ned. Selv med bjerget af statsgæld, tre årtier med langsom vækst og en aldrende og skrumpende befolkning ser de globale markeder stadig den japanske yen som en sikker havn. Hver gang der er en nedgang i den internationale tillid, stiger den japanske yen i værdi, da investorerne køber flere yen.
Den japanske regering udsteder obligationer for at finansiere gælden, og Japans centralbank (Bank of Japan) og andre institutionelle investorer fortsætter med at købe dem. Afkastet på japanske statsobligationer er minimalt eller negativt, selv over ti år, da renten har ligget på nul i det meste af to årtier. Så det er billigt for regeringen at betale for gælden, indtil videre. Hvis det lykkes den japanske centralbank at nå sit inflationsmål på 2 %, vil det blive dyrere at betjene gælden.
Mange investorer har tabt formuer ved at satse mod japanske statsobligationer. Men hvor meget længere kan denne ophobning af gæld finansieret af statsobligationer fortsætte? Jo større bruttogælden bliver, jo sværere bliver det at få den ned.
Den gode nyhed er, at næsten al denne gæld holdes indenlandsk, og at regeringen har en stor mængde nettoaktiver i udlandet.
Men Japan er ikke immun over for en finanspolitisk krise, og i betragtning af Japans systemiske betydning for den globale økonomi kan landet blive kilden til en større gældskrise. Selv hvis Japan ikke var kilden til en krise, mangler regeringen det monetære og finanspolitiske råderum – med renter, der stadig er fastlåst ved den nedre nulgrænse, og hvor regeringen har finanspolitiske underskud – som den ville have brug for til at skabe en politisk buffer.
I denne uges hovedessay forklarer Takashi Oshio nogle af de potentielle vendepunkter i de strukturelle tendenser, som de japanske politikere vil skulle regne med. Den indenlandske opsparing, der har været med til at finansiere obligationsopkøb, vil fortsat falde i takt med Japans aldrende befolkning – de ældre udgør en stor og voksende andel af befolkningen, og de tjener og sparer mindre op. Japans overskud på betalingsbalancens løbende poster vil med tiden gå over i underskud, og den marginale indehaver af gæld vil være udenlandsk og ikke japansk.
“Hvis den offentlige bruttogæld bliver ved med at stige hurtigere end husholdningernes finansielle nettoaktiver”, forklarer Oshio, “vil det blive vanskeligere at absorbere nyudstedte statsobligationer på markedet”. Og dette “kan udløse en straffeforhøjelse af renten, hvilket straks kan true gældens holdbarhed”.
Hvis renten skyder i vejret, kan den japanske centralbank redde regeringen ved at købe store mængder statsobligationer, selv om dette vil medføre høj inflation og bringe gældens reelle værdi ned. Høj inflation ville være meget forstyrrende, og det er netop det, som Bank of Japan har mandat til at undgå.
Masahiko Takeda minder os om, at der kun er fire måder at reducere Japans høje offentlige gæld på. Høj inflation er den ene måde, og dermed ville man undgå den anden måde: at staten misligholder sin gæld. De to andre strategier til nedbringelse af gælden – at Japan vokser sig ud af det med høj økonomisk vækst eller opnår primære budgetoverskud ved at bruge mindre, end det beskatter – ville være den bedste, men er den vanskeligste at opnå.
Oshio anbefaler den mest indlysende løsning: gradvist at æde gælden ned med en mere “aggressiv, men forsigtig strategi for finanspolitisk konsolidering”, der begrænser de offentlige udgifter, udvider arbejdsmarkedsdeltagelsen og øger skatte- og socialsikringsbidrag. Det burde være begyndt for mindst et årti siden, men det er ikke for sent.
Disse foranstaltninger vil ikke være lette politisk set. Skatteforhøjelser er vanskelige overalt, og den store ældrebefolkning i Japan skaber stor modstand mod at reducere udgifterne til social sikring. Men tiden er ved at løbe ud, da husholdningernes opsparing falder, og risiciene i den globale økonomi er på den nedadgående side med USA og Kina, der har indledt en handelskrig, som det bliver svært at overvinde.
Japans statsgæld er kun holdbar, så længe markedet tror, at den er det. For at bevare denne tillid er det nødvendigt at vende denne gælds kurs. Regeringens fremskrivninger har været om højere vækst og eventuelle primære finanspolitiske overskud, men i virkeligheden er den japanske økonomi fortsat med at komme til kort.
Japan står over for nogle vanskelige beslutninger, og dets kurs skal korrigeres for at undgå det, der i øjeblikket ligner en togulykke i slowmotion.
EAF’s redaktion er placeret på Crawford School of Public Policy, College of Asia and the Pacific, The Australian National University.