Da Yvette Gentile, 53 år, stirrede op på det uhyggelige hus på Franklin Avenue, følte hun et gys løbe ned ad ryggen på sig selv.
Den maya-tempel-inspirerede bygning er i kvarteret i Los Angeles kendt som “The Jaws House”, fordi facaden ligner en hajs gabende mund.
Men Yvette, der er tidligere model, ved, at der har boet mørkere monstre indeni.
I 1940’erne var det hjemsted for hendes oldefar George Hodel, dengang en af LA’s bedste læger og en af de vigtigste mistænkte i Black Dahlia-sagen – den brutale lemlæstelse af en smuk ung kvinde og et af USA’s mest berømte uopklarede mord.
I de sidste to år har Yvette og hendes søster Rasha Pecoraro, 41 år, undersøgt mordet for deres podcast Root Of Evil, der har ligget på toppen af den amerikanske podcast-hitliste.
“Ingen af os kan huske en tid, hvor vi ikke hørte dystre familiehistorier om, at vores oldefar kunne have været morderen”, siger Rasha, der er stewardesse.
“Og det hus, hans gamle hjem, har stadig en mørk energi.”
Den 15. januar 1947, blot et par kilometer fra dette hus på Franklin Avenue, gik en ung mor ved navn Betty Bersinger en tur med sit lille barn, da hun opdagede det nøgne, lemlæstede lig af en kvinde.
Legemet var skåret i to, og hver halvdel var poseret for at opnå den mest chokerende effekt.
Den øverste halvdel, med armene løftet, var flyttet langt nok væk fra den nederste halvdel, med spredte ben, så hun lignede to dele af en mannequin.
Med intet andet til at identificere hende tog detektiverne fingeraftryk, og inden for en dag havde FBI bekræftet, at hun var den 22-årige Elizabeth Short, som fire år tidligere var blevet anklaget for at have drukket som mindreårig i en bar i Coachella Valley.
Hun var flyttet til LA i 1946 for at forfølge sine drømme om at blive skuespillerinde og for at gøre rent bord, efter at hendes forlovede, pilot i det amerikanske luftvåben, major Matthew Michael Gordon Jr., var omkommet i et flystyrt året før.
“Alle beviser peger på, at hendes liv var i en nedadgående spiral efter Gordons død,” siger professor Anne Redding, kriminolog ved Santa Barbara City College, der underviser i sagen om Black Dahlia.
“Hans død knuste hende, og på det tidspunkt, hvor hun sidst blev set i live, var Elizabeth Short en desperat deprimeret sjæl.”
Den daglige politimeddelelse, der cirkulerede blandt betjentene efter mordet, beskrev hendes udseende som værende “1,80 m høj, sort hår, grønne øjne” og “meget attraktiv”.
Det gav også et indblik i hendes situation på dødstidspunktet, idet det anførtes, at hun havde “dårlige undertænder og negle, der var tygget helt ned til kanten”.
FEMME FATALE
Elizabeth blev sidst set den 9. januar 1947, da hun steg ud af sin kærestes bil, en gift mand ved navn Robert Manley, og gik ind på Biltmore Hotel i LA, hvor hun havde til hensigt at møde sin søster.
Men den næste person, der så hende, ville være Betty Bersinger. “Du godeste, var så hvid,” sagde Betty i et interview i 1996.
“Det lignede ikke andet end en kunstig model. Det var så hvidt og adskilt i midten. Jeg lagde mærke til det mørke hår og denne hvide, hvide form.”
Elizabeths lig var blevet drænet for blod, og blandt andre lemlæstelser var hendes ansigt blevet skåret fra øre til øre, hvilket efterlod hende med et grusomt grin.
“Efter opdagelsen af liget, og hvad der var blevet gjort ved det, gik historien det, vi i dag ville kalde viralt,” siger Rasha.
Hendes lig lignede ikke andet end en kunstig model. Den var så hvid.
Betty Bersinger
The Los Angeles Record, en af områdets største aviser, bragte historien på forsiden i dagevis, og politiet beskrev Elizabeth som en “femme fatale”-type, der færdedes i LA’s skumle underverden.
Sagen blev hurtigt døbt The Black Dahlia, et ordspil på titlen på film noir-klassikeren The Blue Dahlia, der var blevet udgivet året før – og en henvisning til Elizabeths kulsorte hår, mørke tøj og mystikken omkring hendes korte liv.
I løbet af de første 24 timer afhørte LAPD mere end 150 mænd. Heriblandt Robert Manley, som hurtigt blev udelukket, efter at hans alibi blev bekræftet, og han bestod to løgnedetektortests.
Men efterforskningen var plaget af falske tilståelser, hvilket hindrede detektiverne i at gøre fremskridt.
I et forsøg på at forsøge at verificere historierne tilbageholdt LAPD med vilje en grusom detalje om mordet – at en rosentatovering på Elizabeths lår var blevet fjernet kirurgisk af morderen og indsat i hendes vagina.
LAPD’s efterforskning blev udvidet den 25. februar 1947, da FBI fortalte dem, at den måde, hvorpå Elizabeths krop var blevet skåret rent i to dele, indikerede, at morderen havde træning i menneskelig anatomi.
Alle medicinstuderende i staten skulle krydstjekkes for at se, om de havde en straffeattest.
I december 1948 – næsten to år senere – havde detektiverne overvejet 192 mistænkte, men var ikke kommet tættere på at fange morderen.
På det tidspunkt var George Hodel 41 år og boede i huset på Franklin Avenue sammen med sin anden kone Dorothy Harvey og deres tre børn.
Han var gynækolog og drev en klinik for kønssygdomme, var velhavende og havde en IQ på geni-niveau. “Han blev først mistænkt for mordet på Black Dahlia i oktober 1949,” forklarer Yvette.
Førre samme år anklagede hans 14-årige datter Tamar ham for voldtægt.
Under retssagen meddelte hans forsvarsadvokat, at Tamar havde sagt, at hendes far var Black Dahlia-morderen, at han havde lyst til blod – og at han var sindssyg.
Denne kommentar beseglede forsvarets argument om, at Tamar var en patologisk løgner, og var med til at få George frikendt.
Tamar blev i mellemtiden sendt på ungdomsfængsel, hvor hun blev gravid, og et år senere fødte hun en datter, Fauna, som derefter blev adopteret.
Men Fauna – Rasha og Yvettes mor – afdækkede den mørke sandhed om sin biologiske familie, da hun fandt dem som voksen.
“Så længe vi kan huske, har vores mor været på en mission for at finde sin biologiske familie og afdække alle hemmelighederne om George Hodel.
“Da hun mødte vores bedstemor, Tamar, var det, da alle de forfærdelige historier begyndte at udfolde sig,” siger Rasha.
Voldtægtssagen gjorde George opmærksom på LAPD, og han blev hovedmistænkt i mordet på Black Dahlia, ikke kun på grund af Tamars påstande og det faktum, at han tidligere havde kirurgisk erfaring, men også fordi han fire år tidligere var blevet mistænkt for at have dræbt sin sekretær Ruth Spaulding.
I 1945 var Ruth død af en overdosis medicin under mistænkelige omstændigheder. LAPD troede, at George var involveret, fordi Ruth ville afsløre en ulovlig abortoperation, som han var mistænkt for at drive.
Men efter en undersøgelse var der ikke tilstrækkelige beviser til at sigte ham, og sagen gik i stå.
Men i 1950 besluttede politiet at sætte George under overvågning. De anbragte mikrofoner i soveværelset og stuen og overvågede huset på Franklin Avenue i fem uger.
Båndene havde kun været i gang i en dag, da de opfangede en forfærdelig lyd – skriget fra en kvinde, som aldrig er blevet identificeret.
Sidst samme dag blev George optaget, da han sagde:
Sidst samme dag blev George optaget, da han sagde: “Jeg indså, at der ikke var noget, jeg kunne gøre, lagde en pude over hendes hoved og dækkede hende med et tæppe.
“Få en taxa. Udløbet kl. 12:59. De troede, at der var noget galt. Nå, men nu har de måske regnet det ud. Dræbte hende.”
Pludselig blev der talt om Elizabeth Short. “Jeg formoder, at jeg dræbte den sorte Dahlia,” sagde George. “De kunne ikke bevise det nu. De kan ikke tale med min sekretær mere, for hun er død.”
Men det ser ud til, at statsadvokaten i LA bare ville fortsætte med at samle beviser, så ingen handlede på det, der var blevet hørt.
Statsadvokaten havde på dette tidspunkt overtaget efterforskningen, fordi de mente, at LAPD var kompromitteret, måske af George selv, der som en af LA’s øverste lægelige embedsmænd havde masser af penge, indflydelse og magt til at infiltrere den notorisk korrupte politiafdeling.
Efter den første dag af optagelserne synes George at være blevet tippet. I de resterende dage, hvor mikrofonerne var live, nævnte han aldrig Black Dahlia igen, men talte i stedet om, at anklageren var “ude efter mig”, og han fortalte endda opkaldene, at linjen var aflyttet.
Senere samme år solgte han huset, forlod sin familie og flyttede til Hawaii og derefter videre til Filippinerne. Der giftede han sig igen og fik fire børn mere, inden han døde af naturlige årsager i 1999.
Men Georges familie kunne aldrig slippe af med mistanken om, at han havde været involveret i Black Dahlia-sagen.
NEW LINK
Som Rasha og Yvettes podcast afslører, opdagede deres grandonkel – Georges søn Steve, som havde efterforsket sagen i årevis – i 2008 kvitteringer for cement og gødning, der var blevet leveret til huset tre dage før Elizabeth blev fundet.
Disse var de samme som de poser, der blev fundet på mordstedet, og som efterforskerne konkluderede var blevet brugt til at transportere de to halvdele af Elizabeths lig fra det sted, hvor hun blev dræbt.
“Steve var den perfekte person til at undersøge sagen, da han var en pensioneret drabsdetektiv fra LAPD”, siger Rasha. “De beviser, han afdækkede, var overbevisende.”
Steve, der nu er 78 år, gav oplysningerne videre til politiet i 2002, som sagde, at der ikke var beviser nok til at åbne en sag om en kold sag.
Det så ud til, at efterforskerne stadig manglede et motiv. Men i Rasha og Yvettes podcast er der nogle overraskende forbindelser mellem lægen og en berømt surrealistisk kunstner og fotograf ved navn Man Ray.
“Man Ray var fotografen for Hodel-familien,” siger Yvette. “Han og George var nære venner og færdedes i de samme kredse.”
Steve opdagede også, at to af Man Rays billeder, Les Amoureux og Minotaurus, viste ligheder med Elizabeths lemlæstede krop.
Både afbildede en kropsløs kvindelig torso, hvilket mindede om den måde, hvorpå Elizabeths halverede krop blev poseret på gerningsstedet.
Rasha og Yvette mener, at George myrdede og poserede Elizabeths krop for at forsøge at skabe surrealistisk kunst – og i et forskruet forsøg på at bevise sig selv over for sin inderkreds af kunstnervennervenner.
De mener også, at mordstedet var kælderen i Franklin Avenue-huset – hvilket ville have givet ham privatlivets fred til at udføre de komplicerede lemlæstelser og dræne kroppen for blod.
Og i deres podcast fortæller Rasha og Yvettes tante, der også hedder Fauna, om dengang hun var 11 år og brød ind i kælderen sammen med sin mor, Tamar.
Hun begyndte at fortælle den unge pige historier om, hvor farlig George var, hvordan han havde dræbt sin sekretær og endda pegede på et sted, hvor hun huskede en kvinde, der skreg.
Rasha og Yvette besøgte huset – som nu er en privat bolig for en anden familie – flere gange i 2018, da det blev brugt som kulisse for TNT-serien I Am The Night, der er baseret på deres mors erindringer.
“Vi fik viscerale reaktioner hver gang,” siger Rasha.
“Man kan mærke tyngden, især i kælderen. Jeg har kun kunnet klare at besøge hende om dagen.”
Nu føler Rasha og Yvette, at deres undersøgelser af den berygtede sag har befriet deres familie for dens mørkeste hemmelighed og kastet nyt lys over den tragiske historie om den sorte Dahlia.
“Vi har altid ønsket retfærdighed for Elizabeth Short, for det, der blev gjort mod hende, var forfærdeligt”, siger Rasha.
“Vi er nu ikke i tvivl om, at George dræbte hende – og vi håber, at hendes ånd endelig kan finde fred.”
Har du en historie? RING The Sun på 0207 782 4104 eller WHATSAPP på 07423720250 eller EMAIL [email protected]