I begyndelsen af århundredeskiftet søgte kunstnere og intellektuelle, drevet af ideer om personlig og politisk frihed og om naturens energi og sublimitet, at bryde det 18. århundredes konventionelle bånd. Selv om Jean Jacques Rousseaus og William Godwins værker havde stor indflydelse, havde den franske revolution og dens efterdønninger den stærkeste indflydelse af alle. I England var den oprindelige støtte til revolutionen primært utopisk og idealistisk, og da franskmændene ikke levede op til forventningerne, tog de fleste engelske intellektuelle afstand fra revolutionen. Den romantiske vision havde imidlertid antaget andre former end politiske, og disse udviklede sig hurtigt.
I Lyrical Ballads (1798 og 1800), et vendepunkt i litteraturhistorien, præsenterede og illustrerede William Wordsworth og Samuel Taylor Coleridge en frigørende æstetik: poesien skulle i et ægte sprog udtrykke erfaringer, som de var filtreret gennem personlige følelser og fantasi; den sandeste oplevelse skulle findes i naturen. Begrebet “det sublime” forstærkede denne vending til naturen, fordi man i vilde landskaber kunne føle det sublimes kraft mest umiddelbart. Wordsworths romantik er nok mest gennemført i hans store selvbiografiske digt, The Prelude (1805?50). På jagt efter sublime øjeblikke skrev de romantiske digtere om det vidunderlige og overnaturlige, det eksotiske og det middelalderlige. Men de fandt også skønhed i simple landbefolkningers liv og i aspekter af hverdagsverdenen.
Den anden generation af romantiske digtere omfattede John Keats, Percy Bysshe Shelley og George Gordon, Lord Byron. I Keats’ store odoer smelter intellektuel og følelsesmæssig følsomhed sammen i et sprog af stor kraft og skønhed. Shelley, der kombinerede en højlydt lyrik med en apokalyptisk politisk vision, søgte mere ekstreme virkninger og opnåede dem lejlighedsvis, som f.eks. i sit store drama Prometheus Unbound (1820). Hans kone, Mary Wollstonecraft Shelley, skrev den største af de gotiske romaner, Frankenstein (1818).
Lord Byron var den prototypiske romantiske helt, tidens misundelse og skandale. Han er til stadighed blevet identificeret med sine egne karakterer, især den oprørske, respektløse og erotisk tilbøjelige Don Juan. Byron gav den romantiske lyrik et rationalistisk ironisk præg. Blandt de mindre romantiske digtere kan nævnes Robert Southey, som i dag er bedst kendt for sin fortælling Guldlok og de tre bjørne, Leigh Hunt, Thomas Moore og Walter Savage Landor.
Den romantiske æra var også rig på litteraturkritik og anden ikke-fiktionel prosa. Coleridge foreslog en indflydelsesrig teori om litteratur i sin Biographia Literaria (1817). William Godwin og hans kone, Mary Wollstonecraft, skrev banebrydende bøger om menneskerettigheder og kvinders rettigheder. William Hazlitt, som aldrig gav afkald på politisk radikalisme, skrev en strålende og kløgtig litteraturkritik. Mesteren i det personlige essay var Charles Lamb, mens Thomas De Quincey var mester i den personlige bekendelse. Tidsskrifterne Edinburgh Review og Blackwood’s Magazine, hvor førende forfattere blev offentliggjort i hele århundredet, var vigtige fora for kontroverser, politiske såvel som litterære.
Og selv om den store romanforfatter Jane Austen skrev i den romantiske æra, trodser hendes værk enhver klassifikation. Med indsigt, ynde og ironi skildrede hun menneskelige relationer inden for rammerne af det engelske landliv. Sir Walter Scott, skotsk nationalist og romantiker, gjorde genren historiske romaner meget populær. Andre romanforfattere fra denne periode var Maria Edgeworth, Edward Bulwer-Lytton og Thomas Love Peacock, sidstnævnte kendt for sine excentriske romaner, der satiriserede romantikerne.
- Introduktion
- Tudorerne og den elizabethanske æra
- Den jacobinske æra, Cromwell, og restaurationen
- Det attende århundrede
- Den romantiske periode
- Den victorianske tidsalder
- Det tidlige tyvende århundrede
- Efterkrigstiden til i dag
- Bibliografi