Da Zev, en midaldrende cockapoo, udviklede en mild hoste for nylig, var hans ejer ikke så bekymret i første omgang. Sikkert bare allergi, tænkte hun. Gyldenris var i blomst, og pollentallet var højt. Men efter et par dage begyndte han at hoste nonstop. Mit kontor var lukket i weekenden, så hans mor kontaktede den dyrlæge, der dækker nødopkald, og som så dem med det samme.
Ved undersøgelsen var Zevs temperatur lidt forhøjet. Akutlægen kunne ikke vide, at Zev normalt har det et hår varmere end den gennemsnitlige hund, men det, der tydeligvis ikke var normalt, var hans hjertefrekvens. Den var langsom. Virkelig langsom. Reeaaalt ssllooww.
Nu var jeg ikke i det undersøgelsesrum på den klinik på det tidspunkt, men jeg har været i lignende situationer og kan forestille mig mig selv i det scenarie. Her er denne hund, som hoster, måske er lidt forpustet. Den er højspændt, endda en smule usamarbejdsvillig, og den ser ud til at have en lav feber. Jeg sætter mit stetoskop op til hans bryst, idet jeg går ud fra, at han lider af noget rutinepræget. Noget let. Som kennelhoste. Lub dub. Jeg venter. Venter. Venter. Hvor er det næste hjerteslag? Jeg flytter min kikkert rundt for at finde et bedre sted. Lub dub. Venter. Venter. Uh-oh. Jeg begynder at tælle slag og tænker for mig selv: “Drat, drat, drat, drat. Det er ikke et simpelt tilfælde af kennelhoste.”
Bradykardi er det tekniske ord for en unormalt langsom hjerterytme. Det er et beskrivende udtryk, ikke en diagnose, og alvorligheden afhænger af den underliggende årsag. Den normale hjerterytme styres af elektriske impulser, der bevæger sig gennem musklen med regelmæssige intervaller. Dette skaber en stabil rytme, der kan variere en smule med vejrtrækningen, men som er konsistent. Den normale hjerterytme for hunde ligger mellem 60 og 160 slag pr. minut. Mindre hunde har tendens til at have en højere frekvens. Store atletiske hunde, langsommere. Zevs puls var – lub dub – vent på det – 40 slag i minuttet.
Der er mange ting, der kan forårsage en så usædvanlig langsom puls. Den vagthavende dyrlæge fik en komplet anamnese, foretog en komplet undersøgelse, tog blodprøver, røntgenbilleder og et elektrokardiogram. Denne grundige undersøgelse udelukkede mange etiologier som f.eks. den binyresygdom, der er kendt som Addisons sygdom, udsættelse for forskellige lægemidler og borreliose. EKG’et afslørede atrioventrikulær blokering (AV-blokering), en situation, hvor den elektriske impuls bliver stoppet på vej fra en del af hjertet til en anden.
Dette er igen en beskrivelse af, hvad der sker, og ikke en forklaring på hvorfor. AV-blokering forårsager en nedsat hjertefrekvens. Den langsomme hjerterytme forårsager nedsat hjertemængde. Hjertet pumper ikke tilstrækkeligt med blod rundt i kroppen. Blodet transporterer ilt, uden hvilket intet fungerer rigtigt. De ramte dyr kan let blive forpustede, være sløve og have besvimelsesanfald. De kan endda kollapse og dø pludseligt.
Zev’s ejer blev rådet til straks at konsultere en dyrlægekardiolog og overveje at få en pacemaker implanteret. Da hun var gået ind og havde forventet en diagnose af noget relativt ubetydeligt som pollenallergi, var hun forståeligt nok overvældet og havde brug for betænkningstid. Zev var allerede mere end 11 år gammel.
“Jeg vil nødig udsætte ham for større invasive indgreb,” betroede hun mig to dage senere, da hun kom for at drøfte mulighederne med mig. Hun fortalte, at hendes far havde haft brug for en pacemaker, og at det havde været en vanskelig oplevelse. “Desuden er Zevs hoste næsten helt væk,” sagde hun og så på mig med et håbefuldt blik. “Kan du se, hvor godt han har det?”
Zev så faktisk ud til at have det godt. Helt fint. Halen viftede. Fuld af energi. Jeg tog fat i mit stetoskop. Lub dub. Ventede, ventede, ventede. Lub dub. Hans hjerterytme var stadig unormalt lav. Vi valgte at konsultere en kardiolog elektronisk ved at sende et EKG over telefonen, efterfulgt af en procedure kaldet en Atropin Response Test (ART.)
Jeg vil spare dig for den patofysiologiske lektion. Det er tilstrækkeligt at sige, at Zevs hjertefrekvens ikke blev bedre med ART, hvilket gav os endnu en brik i puslespillet og en differentialdiagnose af idiopatisk hjertefibrose eller sick sinus syndrome, to lignende tilstande, der lejlighedsvis forekommer hos cocker spaniels. Ingen af disse to sygdomme har nogen anden endelig behandling end pacemakerimplantation. Ingen ved præcis, hvorfor cockers får disse problemer, men som racespecifikke forekomster formodes det, at de er genetiske og arvelige. I sjældne tilfælde kan kræft eller infektion være involveret, men Zev viste ingen tegn på sådanne underliggende sygdomme.
Hans mor pinte sig over beslutningen. “Hvad vil der ske uden en pacemaker?” spurgte hun dystert. Efter at have diskuteret Zevs situation med flere kardiologer på nettet svarede jeg på hendes spørgsmål. På en måde.
“En kardiolog siger, at Zev uden en pacemaker har en betydelig risiko for pludselig død inden for det næste år eller to,” stammede jeg. “Den anden kardiolog mener, at prognosen måske ikke er så alvorlig. Han mener, at så længe Zev ikke viser nogen symptomer, kan vi vente stille og roligt. Han kan måske endda leve i mange år.”
Med hensyn til at give medicin, der kan øge hans hjertefrekvens, var kardiologerne enige om, at den eneste grund til at bruge sådan medicin ville være, hvis Zev udviklede tydelige symptomer, der påvirker hans daglige livskvalitet, som f.eks. besvimelsesanfald. “En ting mere,” tilføjede ejeren og pegede på en knude, som den vagthavende dyrlæge havde fundet i Zevs hals.
“Vi kan ikke sige, om den er godartet eller ondartet uden en biopsi,” sagde jeg. “Men i begge tilfælde er anæstesi og operation for risikabelt uden den pacemaker.”
Tre dage efter den første diagnose var den hoste, som havde fået Zevs mor til at få ham undersøgt, hvilket førte til opdagelsen af bradykardi, helt forsvundet. Måske havde det bare været pollenallergi. Eller kennelhoste. Under alle omstændigheder var det tilsyneladende ikke relateret til hans hjertesygdom. Zev så godt ud – energisk og legesyg. Medmindre man tilfældigvis havde et stetoskop, ville man aldrig vide, at der var noget galt med ham.
Men hans mor ved, at hendes lille cockapoo kan gå pludselig bort når som helst. Vi vil overvåge knuden, tage livet en dag ad gangen og håbe i løbet af de kommende måneder og år, at den mere optimistiske kardiolog får ret.