Den 77 km lange internationale vandvej, Panama-kanalen, gør det muligt for skibe at passere mellem Atlanterhavet og Stillehavet og sparer dermed omkring 12.875 km fra en rejse rundt om sydspidsen af Sydamerika, Kap Horn.
Læs: Kender du disse vigtige fakta om Panamakanalen?
Beskrivelsen af Panamakanalen går helt tilbage til det 16. århundrede. Efter at have forstået rigdommene i Peru, Ecuador og Asien og vurderet den tid, det tog guldet at nå frem til Spaniens havne, blev det i 1524 foreslået Karl V., at ved at skære et stykke land ud et sted i Panama, ville rejserne blive kortere, og faren ved at føre skatte gennem kapet ville rationalisere et sådant foretagende. Der blev bestilt en undersøgelse af landtangen, og efterfølgende blev der i 1529 udarbejdet en arbejdsplan for en kanal. Krigene i Europa og tørsten efter at få kontrol over kongeriger i Middelhavet satte projektet på permanent hold.
Panamakanalen – Credits: IceKarma wikipedia.org
I 1534 foreslog en spansk bureaukrat en kanalrute tæt på den nuværende kanal & opgav kortvarigt sin interesse i kanalen.
Flere undersøgelser blev foretaget mellem 1850 og 1875 viste, at kun to ruter var praktiske, den ene over Panama og den anden over Nicaragua. I 1876 blev et internationalt selskab organiseret; to år senere opnåede det en koncession fra den colombianske regering til at grave en kanal på tværs af kap.
I 1899 nedsatte den amerikanske kongres en Isthmian Canal Commission, der skulle observere potentialet i en mellemamerikansk kanal og rådgive om en rute. Kommissionen besluttede sig først for en rute gennem Nicaragua, men ændrede senere sin afgørelse. Lesseps-selskabet tilbød sine aktiver til USA til en pris af 40 millioner dollars. USA og den nye stat Panama underskrev Hay-Bunau-Varilla-traktaten, hvorved USA garanterede Panamas frihed og sikrede sig en permanent forpagtning af en 10-mile-stribe til kanalen. Panama skulle kompenseres ved en tidlig betaling på 10 millioner dollars og en årlig ydelse på 250.000 dollars fra 1913. Denne strimmel er nu kendt som kanalzonen.
Bygning af Panamakanalen
Bygning af en slusekanal blev besluttet i 1906. De første tre år blev brugt på udvidelse af anlægsfaciliteter, undersøgelser og sygdomsbekæmpelse. Kanalen blev åbnet den 15. august 1914, og den formelle indvielse fandt sted den 12. juli 1920. De samlede omkostninger var 336.650.000 dollars, og der blev ryddet ca. 240 millioner cu yd jord.
Image Credits: Kartikeya Nainwal
I 1939 øgede traktatændringer Panamas annuitetsbidrag til 434.000 dollars, gav mulighed for en transisthmiansk motorvej og ophævede den amerikanske garanti for Panamas upartiskhed og autonomi. Selv om kongressen samme år godkendte opførelsen af det tredje sæt sluser, så kom 2. verdenskrig ind i billedet, og planerne blev lagt på hylden. I 1955 blev indtægterne forhøjet til 1.930.000 dollars, og USA forpligtede sig til at bygge en højbro over Stillehavssiden af kanalen. Gaillard Cut blev udvidet i 1969 for at muliggøre tovejstrafik.
Visse få menneskelige bestræbelser har nogensinde indrømmet at ændre ansigtet på den planet, vi lever på, som USA’s vellykkede færdiggørelse af den interoceaniske Panamakanal i 1914.
Hvis du kunne lide denne artikel, vil du måske også kunne lide at læse En kort historie om Suezkanalen.