Dwight L. Moody blev født den 5. februar 1837 i Northfield, Massachusetts. I en alder af 17 år tog han til Boston og begyndte at sælge støvler og sko i detailhandlen. I 1856 flyttede han til Chicago for at forbedre sine forretningsmuligheder. Mens han var i Boston, var han kommet i kontakt med evangeliske protestanter, hovedsagelig gennem Young Men’s Christian Association (YMCA) og en lokal kongregationel kirke. Han udvidede disse foreninger i Chicago, hvor han snart blev en leder i religiøse kredse, hovedsageligt gennem sit arbejde for den lokale YMCA.
I 1860 opgav Moody sin forretningskarriere for at arbejde fuld tid for YMCA. Han fungerede som præsident for Chicago-afdelingen fra 1865 til 1868. Han ledede også en stor “uafhængig” søndagsskole for slumfamilier, som hovedsageligt blev støttet af lokale medlemmer af YMCA’en. Denne erfaring var afgørende for at forberede ham på sit senere arbejde som vækkelsesprædikant.
I 1867 besøgte Moody England, hvor han straks fik kontakt med vigtige engelske evangelister. I 1872 indledte han sin formelle karriere som vækkelsesprædikant i Storbritannien, ledsaget af Ira D. Sankey, hans berømte “syngende partner” i alle hans efterfølgende større vækkelser. De tiltrak sig først udbredt folkelig støtte i Skotland; derefter flyttede de sydpå til England for en lang række kampagner, der kulminerede med et 4-måneders besøg i London i 1875.
Det år vendte Moody tilbage til Amerika, en national skikkelse, og startede straks en række vækkelser. På enorme vækkelsesmøder i New York, Philadelphia, Chicago og Boston skabte han det grundlæggende maskineri for massevækkelse i byerne. Det var først og fremmest en organisatorisk bedrift, der søgte at tilpasse den evangeliske protestantismes traditionelle teologiske og institutionelle praksis til det nye urbane miljø, der var skabt af industrialismen.
Men selv om Moody aldrig opgav sit arbejde som vækkelsesprædikant, udviklede han efter 1880 andre interesser. Han grundlagde tre skoler: to private sekundære akademier i Northfield, Mass. og Chicago (senere Moody) Bible Institute, en uddannelsesskole for læg-evangelister i byerne. Han hjalp nationale embedsmænd fra YMCA med at starte Student Volunteer-bevægelsen i 1886 – et vigtigt udtryk for den amerikanske protestantiske missionsimpuls. På Northfield-skolerne afholdt han også talrige sommerkonferencer for voksne og unge med uformel kristen undervisning.
Moody var teologisk konservativ og blev forvirret over det hurtigt skiftende intellektuelle klima i slutningen af det 19. århundrede. Han fandt det vanskeligt at håndtere splittelsen mellem liberale og konservative i de amerikanske kirker effektivt. Hans karriere som vækkelsesprædikant var gået mærkbart tilbage, da han døde i december 1899.