Dr. Martin Luther King Jr. anses for at være den formative figur i den moderne kamp for borgerrettigheder, og hans arv er stor for alle dem, der følger ham i hans sag. Dr. Kings engagement i NAACP går tilbage til hans stilling i NAACP Montgomery-afdelingens forretningsudvalg i 1950’erne, gennem hans lederskab i de forskellige boykotter, marcher og demonstrationer i 1960’erne og frem til mordet på ham i 1968. I 1957 tildelte NAACP ham Spingarn-medaljen, som er NAACP’s mest prestigefyldte udmærkelse. I 1964 modtog han Nobels fredspris for sin indsats. Dr. King pressede Amerika til at opfylde sit løfte om lige rettigheder for alle. Vi ærer hans liv og hans arv ved at forpligte os til at holde hans drøm i live.
“Jeg er kommet til at se mere og mere, at et af de mest afgørende skridt, som negeren kan tage, er den lille tur til stemmeboksen. Det er et vigtigt skridt. Vi er nødt til at vinde stemmesedlen, og gennem den gevinst får vi politisk magt.”
– NAACP Emancipation Day Rally, 1. januar 1957
Dr. King blev født i Atlanta, Georgia i 1929. Som barn undlod han aldrig at stille skarpsindige spørgsmål om verden omkring ham. Selv om hans far var præst, var King i begyndelsen meget i tvivl om den kristne religion, og det var først efter flere års skolegang, at han blev overbevist om, at religion kunne være både “intellektuelt og følelsesmæssigt tilfredsstillende”. (Tikkun) King dimitterede som klassens bedste fra Morehouse College og gik videre til Boston University, hvor han fik sin ph.d. i systematisk teologi.
I juni 1953 giftede King sig med Coretta Scott, der var studerende på New England Conservatory of Music i Boston. Året efter fulgte King, der nu var færdig med sin religiøse uddannelse, i sin fars fodspor ved at blive præst for Drexel Avenue Baptist Church i Montgomery, Alabama.
“Vi har intet andet valg end at protestere. I mange år har vi udvist en utrolig tålmodighed … Men vi kommer her i aften for at blive frelst fra den tålmodighed, der gør os tålmodige med mindre end frihed og retfærdighed.”
– Montgomery, Alabama, 5. december 1955
Da King ankom til Montgomery, så han en by, der var stærkt segregeret. En af “Jim Crow”-lovene krævede, at de første fire rækker i de offentlige busser skulle være forbeholdt hvide mennesker, mens “farvede” passagerer måtte sidde bagest i bussen. Den 1. december 1955, knap et år efter Kings ankomst, nægtede sekretæren for NAACP’s afdeling i Montgomery at flytte sig fra sin plads foran i bussen. Rosa Parks blev arresteret og sendt i fængsel, men hendes trodsige handling inspirerede den spirende borgerrettighedsbevægelse i Montgomery. Montgomery Improvement Association blev dannet med NAACP’s eksekutivkomité og funktionærer fra Montgomery NAACP, som på det tidspunkt var blevet forbudt i staten. Foreningen ledede en boykot af bussystemet, og King, der allerede var medlem af NAACP’s forretningsudvalg, blev valgt som leder af foreningen.
Boycotten varede i over et år, hvor King blev truet, arresteret og endda fik sit hus bombet. I december 1956 havde MIA imidlertid vundet en klar sejr – den amerikanske distriktsdomstol fastslog i sagen Browder v. Gayle, at raceadskillelse i busser var forfatningsstridig.
“Voldens afslutning eller efterdønningerne af vold er bitterhed. Eftervirkningerne af ikke-vold er forsoning og skabelsen af et elsket fællesskab. En boykot er aldrig et mål i sig selv. Den er blot et middel til at vække en følelse af skam hos undertrykkeren, men målet er forsoning, målet er forløsning.”
– The Power of Nonviolence, 1957
Samlet af sin succes i Montgomery og en opstigning til national prominens, sluttede King sig i 1957 sammen med andre borgerrettighedsaktivister for at stifte Southern Christian Leadership Conference. King blev valgt til formand. Han var inspireret af Mahatma Gandhis idealer om ikkevold og promoverede civil ulydighed som den bedste metode til at kæmpe for borgerrettigheder. SCLC ledede sit-ins og marcher for forskellige lokale sager, alle med det formål at gøre en ende på segregation og fratagelse af stemmerettighederne for sorte vælgere. Selv om demonstranterne gjorde deres bedste for at forblive fredelige, blev de lejlighedsvis mødt med vold fra myndighedernes side, og King blev arresteret flere gange. Under hele dette forløb voksede Kings profil fortsat.
“Jeg kan ikke sidde passivt i Atlanta og ikke være bekymret for, hvad der sker i Birmingham. Uretfærdighed hvor som helst er en trussel mod retfærdigheden overalt. Vi er fanget i et uundgåeligt netværk af gensidighed, bundet i et enkelt skæbneklæde. Hvad der end påvirker én direkte, påvirker alle indirekte.”
– Brev fra Birmingham-fængslet, 1963
King blev arresteret under en demonstration i Birmingham, hvor man forsøgte at gøre en ende på segregationen ved frokostborde. Mens han sad i fængsel, skrev han “Letter from Birmingham Jail”, hvori han forsvarede sine synspunkter om racemæssig retfærdighed og ikke-vold. Det blev betragtet som borgerrettighedsbevægelsens “manifest” (nobelprize.org) og inspirerede yderligere sorte amerikanere til at tilslutte sig denne sag. På dette tidspunkt var King en af de nationale ledere af en bevægelse, der voksede hurtigt i hele landet, og i 1963 gik King sammen med andre ledere for at udnytte øjeblikket med et enormt møde for borgerrettigheder.
“På en måde er vi kommet til vores nations hovedstad for at indløse en check. Da arkitekterne af vores republik skrev de storslåede ord i forfatningen og uafhængighedserklæringen, underskrev de et gældsbrev, som alle amerikanere skulle være arvinger til. Denne seddel var et løfte om, at alle mennesker – ja, sorte mænd såvel som hvide mænd – ville blive garanteret de umistelige rettigheder til liv, frihed og stræben efter lykke … Amerika har givet det sorte folk en dårlig check, en check, der er kommet tilbage med påskriften “utilstrækkelig dækning”.
– “I Have a Dream”, 28. august 1963
Den historiske march på Washington for job og frihed var et samarbejde mellem de største borgerrettighedsgrupper og ikoner fra dengang, herunder A. Phillip Randolph, den berømte arbejderleder, der oprindeligt havde udtænkt en sådan march, og Roy Wilkins, administrerende sekretær for NAACP. Mødet, der blev drevet af en hurtigt voksende bølge af støtte fra græsrødderne og forargelse over nationens racistiske uretfærdigheder, tiltrak over 260.000 mennesker fra hele landet. Kings berømte tale, “I Have a Dream”, blev transmitteret direkte af tv-stationer over hele landet. “I Have a Dream” huskes som en af de største, hvis ikke den største tale i det 20. århundrede.
“I have a dream that one day this nation will rise up and live out the true meaning of its creed: “We hold these truths to be self-evident: that all men are created equal.” Jeg har en drøm om, at en dag på de røde bakker i Georgia vil sønner af tidligere slaver og sønner af tidligere slaveejere kunne sætte sig sammen ved et broderskabets bord.”
– “I Have a Dream”, 28. august 1963
Det tog ikke lang tid, før Kings drøm blev til virkelighed. Efter et årti med fortsat lobbyvirksomhed over for Kongressen og præsidenten under ledelse af NAACP samt andre fredelige protester for borgerrettigheder underskrev præsident Lyndon Johnson loven Civil Rights Act of 1964. Et år senere underskrev han den nationale lov om stemmerettigheder fra 1965. Tilsammen forbød disse love diskrimination af sorte og kvinder, hvilket effektivt gjorde en ende på segregationen, og de forsøgte at gøre en ende på fratagelse af stemmerettighederne ved at gøre diskriminerende stemmepraksis ulovlig. Ti år efter, at King sluttede sig til borgerrettighedskampen, havde kampagnen for at sikre vedtagelsen af borgerrettighedsloven fra 1964 nået sit mål – at sikre, at sorte borgere ville få magt til at repræsentere sig selv i regeringen.
“De sagde til os, at vi ikke ville nå hertil. Og der var dem, der sagde, at vi kun ville komme hertil over deres lig. Men hele verden ved i dag, at vi er her, og vi står over for magtens kræfter i staten Alabama og siger: “Vi vil ikke lade nogen vende os om.””
– “Our God is Marching On!”, 25. marts 1965
Kampen var naturligvis ikke slut. I løbet af de næste par år fortsatte King med at stå i spidsen for marcher og demonstrationer i hele landet. I 1965 var King med til at organisere tre marcher til Alabamas delstatshovedstad for at protestere mod fortsatte krænkelser af stemmerettighederne. Den første march endte med vold, da politiet brugte tåregas og køller mod de fredelige demonstranter. Aktivisterne blev ikke afskrækket af “Bloody Sunday” og marcherede to gange mere og nåede endelig frem til hovedstaden i en følelsesladet bekræftelse af deres rettigheder den 25. marts.
“I’ve seen the promised land. Jeg kommer måske ikke derhen sammen med dig. Men jeg vil have, at I i aften skal vide, at vi som folk vil nå frem til det forjættede land. Og jeg er glad, i aften. Jeg er ikke bekymret over noget som helst. Jeg er ikke bange for nogen mand. Mine øjne har set herligheden af Herrens komme.”
– “I’ve Been to the Mountaintop”, 3. april 1968
I denne periode blev King tildelt Nobels fredspris og den amerikanske frihedsmedalje af den amerikanske jødiske komité. Han udvidede sit fokus og begyndte at udtale sig mod Vietnamkrigen og den økonomiske uretfærdighed, der plagede nationen. King var bekymret over, at USA’s regering brugte penge på en ødsel krig, mens de burde have været brugt på programmer til at hjælpe landets fattigste borgere.
I begyndelsen af april 1968 besøgte King Memphis, Tennessee, for at støtte den lokale sorte fagforening for offentlige sanitære arbejder. Den 4. april blev King skudt til døde af James Earl Ray på sit hotel i Memphis. Præsident Johnson indkaldte til en national sørgedag den 7. april. I 1983 cementerede Kongressen Kings arv som et amerikansk ikon ved at erklære den tredje mandag i januar måned til Martin Luther King, Jr. Day.
“Hvis du giver dit liv til en sag, som du tror på, og hvis den er rigtig og retfærdig, og hvis dit liv ender som følge af dette, så kunne dit liv ikke være brugt på en mere forløsende måde. Jeg tror, at det er det, min mand har gjort.”
– Coretta Scott King, 9. april 1968
Dr. Kings arv har inspireret borgerrettighedsaktivister i de sidste 40 år, og det vil han fortsat gøre, så længe der er uretfærdighed i verden. Organisationer som NAACP har videreført hans arbejde på vegne af alle farvede mennesker og har bestræbt sig på at holde hans drøm i live for fremtidige generationer. Vi kan altid se på Dr. Kings handlinger – og især på hans ord – for at minde os om, hvad vi kæmper for, og hvorfor vi fortsat skal kæmpe. Hvis vi nogensinde kommer på et sidespor eller bliver modløse, kan vi huske Dr. Kings afsluttende bemærkninger ved NAACP’s Emancipation Day Rally i 1957:
“Jeg slutter med at sige, at der ikke er noget større i hele verden end frihed. Det er værd at gå i fængsel for. Det er værd at miste et job for. Det er værd at dø for. Mine venner, gå ud i aften, fast besluttet på at opnå denne frihed, som Gud ønsker for alle sine børn.”
Relaterede taler af Dr. King:
- Letter from the Birmingham Jail ” (.pdf)
- Facing the Challenge of a New Age ” (.pdf)
- The Drum Major Instinct ” (.pdf)
Overfladelige ressourcer:
- http://www.americanrhetoric.com/speeches/mlkihaveadream.htm – Fuld tekst samt video og lyd af Martin Luther Kings I Have A Dream-tale.
- http://mlk-kpp01.stanford.edu/ – En samling af primære og sekundære dokumenter vedrørende Martin Luther King , Jr, som opbevares på Stanford University.
- http://www.thekingcenter.org/Default.aspx – The King Center blev oprettet i 1968 af Coretta Scott King og er det officielle, levende mindesmærke, der er dedikeret til arven fra Dr. Martin Luther King Jr.
- http://nobelprize.org/nobel_prizes/peace/laureates/1964/king-bio.html – Biografi om Dr. King på Nobelprisens websted.