Dræberhval

Naturhistorie

De største hanner når en længde på over 10 meter og en vægt på ca. 9.800 kg (ca. 10 metriske tons eller 11 korte tons), mens hunnerne når op på ca. 8,5 meter og vejer betydeligt mindre end hannerne. Hannerne har også forholdsmæssigt større vedhæng, idet deres svømmefødder er op til 2 meter lange (ca. 20 % af kropslængden) og næsten 1 meter brede (3,3 fod). Hos hunnerne er finnernes længde 11-13 procent af kropslængden. Rygfinnen hos ældre hanner er meget høj (op til 1,8 meter ) og lige; hunner og unge hanner har en rygfinne, der er ca. halvt så stor og tydeligt seglformet (falcata). Kraniet er en meter eller mere langt og rummer den største hjerne af alle delfiner, som i gennemsnit vejer 5,6 kg (12,3 pund). Musklerne, der lukker munden, er enorme, og i kæberne er der et sæt af mere end 40 sammenkoblede buede tænder. De fleste af tænderne er store og måler ca. 10 cm lange og 4 cm brede.

Spækhvalen har en pletvis udbredelse i alle oceaner, fra polarisen til Ækvator, hvor store byttedyr som tun, laks og sæler findes i rigelige mængder. Andre fødekilder er blæksprutter, søløver, pingviner, hvaler og marsvin. I det nordlige Stillehav lever flere populationer langs Alaskas kyst, i de kystnære vandveje i British Columbia og Washington og ud for kysten af Baja California. I Nordatlanten findes den fra farvandene ud for Newfoundland og Labrador til Island, Norge og de britiske øer. På den sydlige halvkugle kan spækhuggere ses ud for Argentinas, Sydafrikas, New Zealands og Galapagosøernes kyster.

Dræberhvaler lever i små grupper, normalt kaldet pods, der hver tæller færre end 40 individer. Der er blevet skelnet mellem residente pods og forbipasserende pods inden for populationerne i British Columbia og Washington. Lydproduktionen og kosten varierer mellem dem, idet de residente pods (dvs. dem, der lever i Puget Sound og nærliggende kystfarvande) spiser fisk (primært laks), mens de gennemgående (dvs. dem, der bevæger sig over større områder af kystfarvandene) spiser andre hvaler, havfugle og sæler. Ekkolokalisering bruges af spækhuggere til fødeindtagelse og kommunikation.

Som kendt for at være meget intelligente, er spækhuggere blandt de få ikke-menneskelige dyr, der er i stand til at genkende sig selv i et spejl. Dræberhvaler er også en af de få arter – sammen med mennesker (Homo sapiens), kortfinnede grindehvaler (Globicephala macrorhynchus), falske spækhuggere (Pseudorca crassidens), belugas (Delphinapterus leucas) og narhvaler (Monodon monoceros) – der oplever overgangsalder (dvs. ophør af ægløsning før afslutningen af deres naturlige liv). Omstændighederne, under hvilke omstændigheder menopause udviklede sig hos spækhuggere, er omdiskuteret, men den kan være opstået som reaktion på en øget dødelighed blandt afkommet fra ældre generationer i tider, hvor mødre og deres døtre ynglede samtidig. Nogle forskere hævder, at yngre hunner i flokken har en tendens til at fokusere på deres eget afkoms succes og måske er mere konkurrerende om fødevarerne end ældre hunner (se konkurrence). Spækhuggers pods er udvidede familier, der har matriarkalske hierarkier (se også dominanshierarki). De ældre hunner, der har tendens til at fokusere på den samlede floks succes, kan være mere villige til at dele føde med resten af flokken og dermed reducere den mængde føde, der kan gives til deres eget afkom.