Digital historie

Udskrivbar version

Ingen gruppe har spillet en mere central rolle i udformningen af de amerikanske værdier end puritanerne i New England. Puritanerne fra det syttende århundrede bidrog til vores lands følelse af mission, dets arbejdsmoral og dets moralske følsomhed. I dag kan otte millioner amerikanere spore deres forfædre til de femten til tyve tusinde puritanere, som udvandrede til New England mellem 1629 og 1640.

Få mennesker har imidlertid været så ofte udsat for karikaturer og latterliggørelse. Journalisten H.L. Mencken definerede puritanisme som “den hjemsøgende frygt for, at nogen, et eller andet sted, kunne være lykkelige”. Og især i 1920’erne kom puritanerne til at symbolisere alle de kulturelle karakteristika, som “moderne” amerikanere foragtede. Puritanerne blev ofte afvist som religiøse fanatikere, der var klædt i drabelige klæder, som var fjendtligt indstillet over for kunst og var ivrige efter at påtvinge deres stive “puritanske” moral på verden omkring dem.

Denne stereotype opfattelse er næsten helt forkert. I modsætning til hvad mange folk tror, var puritanerne ikke seksuelt snerpede. Selv om de stærkt fordømte seksuelle forhold uden for ægteskabet – de opkrævede bøder eller endog piskede dem, der bedrog sig, begik ægteskabsbrud eller sodomi eller fødte børn uden for ægteskab – tillagde de det ægteskabelige bånd en høj værdi. Puritanerne afholdte sig heller ikke fra alkohol; selv om de havde indvendinger mod beruselse, mente de ikke, at alkohol var syndigt i sig selv. De var ikke modstandere af kunstnerisk skønhed; selv om de var mistænksomme over for teater og billedkunst, værdsatte puritanerne poesi. Faktisk var John Milton (1603-1674), en af Englands største digtere, en puritaner. Selv associationen af puritanerne med kedelige farver er forkert. De kunne især godt lide farverne rød og blå.

Og selv om puritanerne ønskede at reformere verden, så den var i overensstemmelse med Guds lov, oprettede de ikke en kirkestyret stat. Selv om de mente, at regeringens primære formål var at straffe overtrædelser af Guds love, var der kun få mennesker, der gik så meget op i adskillelse af kirke og stat som puritanerne. Ikke alene afviste de tanken om at oprette et system af kirkelige domstole, de forbød også præster at bestride offentlige embeder.

Måske mest slående er det, at puritanerne i Massachusetts afholdt årlige valg og udvidede retten til at stemme og beklæde embeder til alle “frie mænd”. Selv om dette udtryk oprindeligt var begrænset til kirkemedlemmer, betød det, at en langt større andel af den voksne mandlige befolkning kunne stemme i Massachusetts end i selve England (ca. 55 procent sammenlignet med ca. 33 procent i England).

John Winthrop (1606-1676) var en velhavende godsejer, der fungerede som guvernør for Massachusetts Bay Colony i en stor del af dens tidlige historie. I modsætning til pilgrimmene var Winthrop og de andre puritanere, der rejste til Massachusetts, ikke separatister. I stedet for at forsøge at flygte fra korruptionen i en ond verden, håbede de på at etablere en ren kirke i New England, som kunne tjene som forbillede for kirkerne i England.