Rummet var dækket af sennepsgule gardiner og et dinglende amerikansk flag og lignede en bingo-aften i en grange hall. I midten af scenen stod en bred vase med aflange plastikklodskugler, og over dette kar stod repræsentanten Alexander Pirnie fra New York. Da han stak hånden ned i vasen, vendte han øjnene væk, som en deltager i et gameshow, der trækker præmier ud af en mystisk pose. Næsten lige så mange amerikanske tv-seere, som havde set Apollo 11’s månelanding et par måneder tidligere, kiggede på ham nu.
I hver kapsel var der et lille ark, der skulle trækkes ud som en seddel fra en lykke-kage. Men disse små strimler forudsagde ikke fremtiden; de ændrede den. Hver papirindskrift planlagde tildelingen af det, som forskerne ville kalde en “behandlingstilstand” – et indgreb, der fra den dag og fremover ville ændre de livsresultater, som forsøgspersonerne oplevede, ligesom en pille, der blev tildelt tilfældigt i et lægemiddelforsøg, kunne ændre en deltagers helbred. Pirnie ville ikke have tænkt på sin rolle på denne måde, men den 1. december 1969 fungerede han som laboratorieassistent i et af de mest betydningsfulde randomiserede eksperimenter i historien: Vietnam Selective Service Lotteries.
“Lotterierne” ændrede ikke kun den måde, hvorpå Selective Service udvalgte mænd til konflikten i Vietnam, de markerede også et vendepunkt i videnskabens historie. Ved at tildele militær indkaldelse via en vilkårlig faktor, der ikke var korreleret med personlige egenskaber, var lotterierne et eksperiment.
Men i modsætning til de fleste akademiske eksperimenter ændrede dets behandlingsbetingelse fuldstændigt individers liv. Og i modsætning til tidligere værnepligtslotterier kom Vietnam-lotterierne på et guldkornsmoment i den menneskelige videnskabs historie. De begyndte netop, da den systematiske indsamling af data i holdbare formater havde slået rod, men før social- og adfærdsforskere blev så forelsket i felteksperimenter, at overdrevne bestræbelser på at studere dem forringede deres “naturlighed”.”
Mere historier
Nu, 50 år senere, er Vietnam-lotterierne om indkaldelse til værnepligt blevet samfundsvidenskabernes drosophila: en modelorganisme for forskere, der skal skelne, hvordan et livsændrende indgreb har konsekvenser for de personer, der oplevede det, i forhold til dem, der undgik det ved en tilfældighed.
Den første undersøgelse, der behandlede Vietnam-lotterierne som et eksperiment, fokuserede på en vedvarende offentlig bekymring – de udfordringer, som veteraner står over for, når de vender tilbage til det civile liv. Efter at de amerikanske tropper havde forladt Vietnam, spredte historier om veteraner, der led under vanskelige tilbagevenden til det civile liv, sig vidt omkring og blev beskrevet detaljeret i nyhedsrapporter og dramatiseret i film som The Deer Hunter. I de mest tragiske tilfælde førte veteranernes lidelser til døden. Hvor almindeligt var dette resultat?
Eleven år efter Saigons fald brugte Norman Hearst, Thomas B. Newman og Stephen B. Hulley deres viden om Selective Service Lotteries til at designe en undersøgelse, der skulle besvare dette spørgsmål. De kunne ikke blot undersøge sammenhængen mellem tjeneste i Vietnam og dødelighed, fordi tjeneste i militæret kunne korrelere med andre faktorer – f.eks. villighed til at tage risici – som uafhængigt af hinanden ville gøre det mere sandsynligt, at enkeltpersoner ville dø. Hearst, Newman og Hulley erkendte dette problem og kendte løsningen: et randomiseret eksperiment, som tildeler behandling (her til militærtjeneste) tilfældigt.
Læs: Hvordan kunne Vietnam ske? En obduktion
Lotterierne om værnepligt fungerede netop på denne måde. I hvert lotteri blev datoer – som repræsenterede fødselsdagen for mænd, der var værnepligtige – tilfældigt parret med tallene 1 til 365 (eller 366 for lotterier, der dækkede et skudår). I det første lotteri bestemte den rækkefølge af fødselsdatoer, der blev trukket fra en vase, det tildelte lodtrækningsnummer – den første trukne dato fik lodtrækningsnummer 1, den anden dato fik nummer 2 osv. I de efterfølgende lotterier forbedrede embedsmændene randomiseringen ved samtidig at trække numre og fødselsdatoer fra forskellige beholdere. Det nummer, der blev parret med hver fødselsdato, bestemte den rækkefølge, i hvilken mænd blev indkaldt til militær indkaldelse.
Denne procedure gjorde det mere sandsynligt, at de med lavere numre ville blive indkaldt til militærtjeneste, ikke på grund af nogen personlig egenskab, der sandsynligvis var korreleret med livsudfald, men på grund af en tilfældig lodtrækning af en uskyldig egenskab, der ikke havde noget som helst at gøre med noget som helst – deres fødselsdato. Det var faktisk hensigten. Formålet med lotteriet var at erstatte et system, der på uforholdsmæssig vis tvang nogle personer til at gøre tjeneste, med et system, hvor alle havde samme chance for at blive indkaldt. Med en tilfældig indkaldelse skulle der ikke være nogen sammenhæng mellem tjeneste og indkaldtes personlige egenskaber (social klasse, race, risikotolerance osv.).
I erkendelse af parallellerne mellem indkaldelseslotterierne og et eksperiment begyndte Hearst, Newman og Hulley at scanne fødselsdatoerne for mænd, der døde i Californien og Pennsylvania fra 1974 til 1983. Holdet talte antallet af fødselsdatoer, der blev indkaldt til indkaldelse, og sammenlignede det med antallet af fødselsdatoer, der ikke blev indkaldt til indkaldelse. Hvis indkaldelseslotterierne havde indflydelse på dødsraten, ville tallene være forskellige.
Læs: De stoffer, der byggede en supersoldat
Og det er, hvad de fandt. I en artikel offentliggjort i The New England Journal of Medicine rapporterede holdet om en større hyppighed af fødselsdatoer, der var blevet indkaldt til indkaldelse, blandt dødsattesterne. Konkret rapporterede holdet i resultater, der stadig er relevante for nutidens veteraner, at det at have en fødselsdato, der blev valgt til indkaldelse, øgede dødeligheden blandt indkaldelsesegnede mænd med ca. 4 procent, herunder en stigning på 13 procent i selvmordsraten og en stigning på 8 procent i antallet af dødsfald i motorkøretøjer.
Samfundsvidenskaberne ville aldrig blive de samme – ikke kun på grund af resultaterne (som senere viste sig at være falmet med tiden), men også på grund af den anvendte metode. Hearst, Newman og Hulley viste, at de eksperimenter, der er nødvendige for at besvare vigtige spørgsmål inden for samfundsvidenskaberne, nogle gange ikke behøver at blive designet; de skal findes.
Efter at have opdaget lotteriernes eksperimentlignende kvaliteter indså samfundsvidenskaberne, at studiet af lotterierne kunne besvare mange andre udfordrende spørgsmål.
Tænk f.eks. på gåden om, hvordan livserfaringer interagerer med individers genetiske anlæg. Ifølge forskning udført af Lauren Schmitz og en af os (Conley) fik det at blive indkaldt mænd, som allerede var genetisk disponeret til at ryge, til at begynde at ryge. Normalt kan man ikke tilfældigt tildele rygning i en videnskabelig undersøgelse; hvert lotteri gjorde det effektivt på grund af den større adgang til cigaretter, som det gav de værnepligtige.
Mere bemærkelsesværdigt er det, at lotterierne også kastede lys over tilsyneladende tangentielle spørgsmål. I 1990 blev MIT-økonomen Joshua Angrist den første til at bruge indkaldelseslotteriet som et eksperiment til at studere sociale og økonomiske erfaringer. I en nu klassisk undersøgelse fandt Angrist ud af, at hvide mænd i 1980’erne blev straffet med 15 % af deres indtjening, fordi de blev indkaldt, mens sorte mænd ikke oplevede en sådan forskel. Dette resultat var langt fra at være en historie om bedre resultater for sorte veteraner, men gav derimod klare beviser for skævheder på arbejdsmarkedet: Hvis man blev udsat for diskrimination, der begrænsede ens civile jobmuligheder, gjorde det ikke nogen forskel at miste to års civil erfaring. Lotteriernes tilfældige karakter udelukkede helbredssygdomme, personlige problemer og alle andre fænomener, der er korreleret med både at forlade arbejdsmarkedet i flere år og opleve lavere indtjening. Angrists undersøgelse gav således et gyldigt skøn over, hvordan det påvirker indtjeningen at forlade arbejdsmarkedet.
Angrists undersøgelse fremskyndede forskningen ved hjælp af Vietnam-lotterierne og var med til at lancere det, der kom til at blive kaldt “kausalrevolutionen” inden for samfundsvidenskaben – en tre årtier lang, løbende søgen efter andre “naturlige eksperimenter” til at finde frem til årsag og virkning. Alligevel er Vietnam-lotterierne stadig det mest fremtrædende naturlige eksperiment, hvis anvendelse er blevet udvidet selv efter Vietnam-generationen.
Læs: Vietnamkrigen, set af sejrherrerne
For eksempel undersøgte et forskerhold bestående af Matt McGue, William G. Iacono og to af os – Dawes og Johnson – i 2018 effekten af mænds lottotal og militærtjeneste på den efterfølgende generations beslutning om at melde sig til militæret. Længe før havde samfundsforskere bemærket høje korrelationer mellem forældrenes og deres børns erhvervsvalg. Sådanne korrelationer kunne skyldes forskellige faktorer – forældrenes erhvervsvalg kunne tjene som et eksempel for deres børn eller fremhæve fordelene ved et job. Alternativt kunne sammenhængen være biologisk: Den genetiske arv af bestemte færdigheder eller egenskaber kunne gøre det mere sandsynligt, at børn ender i de samme erhverv som deres forældre. Ved at studere de langsigtede konsekvenser af værnepligtslotterierne kunne forskerne sortere disse muligheder.
Resultaterne viste, at sønnerne til værnepligtige selv var mere tilbøjelige til at melde sig til militæret. Undersøgelsens vigtigste indsigt gav information om det bredere spørgsmål om erhvervsmæssig arv: Hvis børn finder sig selv i det samme job som det, der tilfældigt blev tildelt deres forældre, så ved vi, at det ikke er forældrenes biologiske egenskaber, der er ansvarlige for fænomenet. (Samtidig forskning udført af Sarena F. Goodman og Adam M. Isen nåede frem til en lignende konklusion ved hjælp af et omfattende datasæt af alle amerikanske føderale selvangivelser.)
I statskundskab undersøgte forskere lotterierne for at forstå, hvordan eksponering for offentlig politik påvirker borgerlivet. Tiffany C. Davenport fandt, at forældre, hvis sønner modtog lodtrækningsnumre, der sandsynligvis ville blive indkaldt til indkaldelse, i højere grad end forældre, hvis sønner ikke modtog så lave lodtrækningsnumre, gik til stemmeurnerne – en effekt, der var mest udtalt i byer med en krigsofre. Jason M. Lindo og Charles Stoecker, to økonomer, der er interesseret i antisocial adfærd, brugte lotterierne til at vise, hvordan udsættelse for vold (som under militærtjeneste) øger ens egen voldelige adfærd. Erhvervsforskeren Douglas H. Frank fandt ud af, at værnepligtsstatus påvirkede personers opstigning på virksomhedsstigen. På tværs af discipliner blev lotterierne et redskab til at forstå gåder inden for samfundsvidenskaberne og resulterede i sammenlignelige forskningsdesigns i sammenhænge over hele verden.
Vietnamindkaldslotterierne fandt sted på tærsklen til informationsalderen, og denne timing kunne forklare den bølge af forskning, der fokuserede på dem, i modsætning til tidligere indkaldslotterier. Den amerikanske regering havde gennemført lignende lodtrækninger i forbindelse med mobiliseringer under Første og Anden Verdenskrig, men infrastrukturen til at spore “forsøgspersoner” bestod i bedste fald af papirformularer, der blev lagt i kartonmapper. Det ville være uoverkommeligt dyrt at sammenlægge disse optegnelser, hvis de blev bevaret, med oplysninger om resultaterne for de mænd, der var berettigede til at deltage i de tidligere indkaldelseslotterier. Disse lotterier er derfor svære at betegne som “eksperimenter” – deres konsekvenser kan ikke undersøges. Det kunne Vietnam-lotterierne imidlertid godt, fordi der for første gang dukkede elektroniske optegnelser og databaser op i 1970’erne.
Læs: Genindførelse af den militære værnepligt? Dine tanker
Men alligevel, hvorfor så meget opmærksomhed om et forældet værnepligtslotteri, når der i dag jævnligt forekommer massive eksperimenter? Hvert minut udfører techgiganter såkaldte A/B-randomiseringer på deres brugere på trods af offentlighedens modvilje mod denne praksis. Er du mere tilbøjelig til at klikke på en bannerreklame, når den er rød eller blå? Afhænger det af din alder? Udbydere af onlineindhold kender disse svar, og lejlighedsvis finder sådanne eksperimenter endda sted i videnskabens navn. (Tænk på den meget omdiskuterede Facebook-undersøgelse om afsmitning af tristhed i 2014). Disse interneteksperimenter berører et større antal menneskers liv, end det var tilfældet med lodtrækningslotterierne. Men de gør det trivielt – hovedsagelig for at påvirke mindre vigtige beslutninger hos anonyme websurferne. Vietnam-tidens lotterier ændrede radikalt livet for et halvt årti af mandlige fødselsårgange, for ikke at nævne deres familier og venner.
Selv sammenlignet med andre storstilede randomiserede eksperimenter synes lotterierne at være specielle. Omkring samme tid som Vietnam-lotterierne rullede forskere eksperimentet Negative Income Tax (NIT) ud, hvor flere tusinde familier fik tildelt tilfældigt tildelte, ubetingede kontantoverførsler i mere end 14 år. Undersøgelsen viste, at blandt husstande, der modtog tilskud, varede arbejdsløshedsperioder længere, og ægteskaber gik i stykker i højere grad.
NIT dømte Nixons ambitiøse familiehjælpsplan, og det er stadig imponerende, men ligesom andre store eksperimenter adskilte det sig fra lotterieksperimentet på en grundlæggende måde: Eksperimentatorer og forsøgspersoner erkendte bevidst, at det var en undersøgelse. Kun få mennesker (hvis nogen) på tidspunktet for lodtrækningslotterierne ville have indset, at de var fordoblet som et videnskabeligt eksperiment.
I dag ville en sådan oversigt sandsynligvis ikke forekomme: En skare af samfundsforskere ville vente med spændt åndedræt på at studere en begivenhed som lotteriet. Spekulative blogindlæg ville have advaret lotteriets “forsøgspersoner” om mulige resultater af deres behandlingsstatus – hvilket måske ville have fået nogle til at reagere i overensstemmelse hermed og påvirke eksperimentet. Lotteriernes utilsigtede og i første omgang uerkendte fordobling som et eksperiment gør det unikt.
På 50-årsdagen for den første trækning fortjener Vietnam-lotterierne anerkendelse som et eksperiment uden fortilfælde, og endnu vigtigere fortjener de personer, der er berørt af dem, at forstå deres rolle i dette eksperiment. Normalt giver psykologer og samfundsforskere en debriefing til eksperimentdeltagerne med det formål at forklare årsagerne bag de tvetydige opgaver, som de har udført. I felteksperimenter opfylder debriefingen en moralsk forpligtelse, nemlig at folk skal “vide, hvilket eksperiment de er med i”, som psykologen Donald Campbell udtrykte det. Den generation af mænd, der var berettiget til at deltage i Vietnam-lotterierne, vidste sandsynligvis ikke, at de var med i et eksperiment; i dag burde de vide det. Vi bør for et øjeblik stoppe op og overveje den enorme viden, der er opnået gennem de ofre og strabadser, som de, der oplevede lotterierne, har bragt: et helt enestående, tilfældigt eksperiment.