Det var i 1964, da forfatteren James Baldwin reflekterede over manglerne ved sin uddannelse. “Da jeg gik i skole,” sagde han, “begyndte jeg at blive irriteret over undervisningen i amerikansk historie, fordi det virkede som om, at den historie var blevet undervist uden kendskab til min tilstedeværelse.”
Baldwins tanker var et ekko af de tanker, som mange før og efter ham gjorde sig. Et halvt århundrede tidligere, da Carter G. Woodson havde den samme frustration, lagde han grunden til det, der i dag skulle blive den nationale Black History Month, som observeres hvert år i februar.
I begyndelsen af det 20. århundrede, mens han opnåede en mastergrad fra University of Chicago og en ph.d. fra Harvard, begge i historie, blev Woodson vidne til, hvordan sorte mennesker var underrepræsenteret i de bøger og samtaler, der formede studiet af amerikansk historie. Ifølge den måde, som mange historikere underviste i nationens fortid på, var afroamerikanere knap nok en del af historien – en fortælling, som Woodson vidste ikke var sand. Så i 1915 grundlagde han og Jesse E. Moorland Association for the Study of Negro Life and History (nu Association for the Study of African American Life and History, eller ASALH). Organisationen skulle fremme studiet af de sortes historie som en disciplin og fejre afroamerikanernes bedrifter.
“Hvis en race ikke har nogen historie, har den ingen værdifuld tradition, den bliver en ubetydelig faktor i verdens tankegang, og den er i fare for at blive udryddet”, sagde Woodson om behovet for et sådant studie.
I 1926 lancerede Woodson og ASALH en “Negro History Week” for at gøre opmærksom på hans mission og hjælpe skolesystemerne med at koordinere deres fokus på emnet. Woodson valgte den anden uge i februar, da den omfattede både Frederick Douglass’ fødselsdag den 14. februar og Abraham Lincolns fødselsdag den 12. februar.
Festlighederne og studierne spredte sig hurtigt, som ASALH fortæller det, hvilket drev efterspørgslen efter undervisningsmaterialer og ansporede til dannelsen af sorte historieklubber. Men selv om en nyvunden forståelse for sort kultur og litteratur bredte sig blandt middelklassen, kom ideen om at udvide ugen til en måned først flere årtier senere. Under borgerrettighedsbevægelsen tog frihedsskolerne i Sydstaterne ugen og dens budskab i læreplanen til sig som en måde at bidrage til missionen på. I midten af 1960’erne nævnte den mest populære lærebog til amerikansk historieundervisning i ottende klasse kun to sorte personer i hele det århundredes historie, der var forløbet siden borgerkrigen – og det problem kunne ikke længere ignoreres. Det var i det årti, at colleges og universiteter over hele landet omdannede ugen til en Black History Month på campus.
En række borgmestre havde allerede vedtaget fejringen som en kommunal begivenhed, da præsident Gerald Ford dekreterede Black History Month til en national begivenhed i 1976, både på 50-årsdagen for den første udgave og i USA’s tohundredårsdag.
“Ved at fejre Black History Month”, sagde Ford i sit budskab, “kan vi benytte lejligheden til at ære de alt for ofte forsømte resultater, som sorte amerikanere har opnået på alle områder gennem hele vores historie.”
Præsidenter har udstedt nationale dekreter med hvert års tema siden 1970’erne. Temaet for African American History Month i 2016 er “Hallowed Grounds”: Steder med afroamerikanske erindringer.”
Skriv til Julia Zorthian på [email protected].