Over halvdelen af verdens skove er blevet ødelagt i løbet af de sidste ca. 10.000 år – størstedelen af dette tab er sket i løbet af blot de sidste 50 år, og det er sket samtidig med en massiv stigning i den menneskelige befolkning. Det utrolige omfang af dette tab har ført til betydelige ændringer i mange dele af verden, og i de seneste år er disse ændringer blevet fremskyndet. Disse ændringer omfatter bl.a.: udryddelse i stor skala, ørkendannelse, klimaændringer, tab af muldjord, oversvømmelser, hungersnød, sygdomsudbrud og insektplager.
Der sker primært skovrydning som følge af: landbrug, brug og produktion af brændsel (brænde, trækul osv.), tømmerhøst, rydning af græsningsarealer til husdyr og udvidelse af menneskelige bosættelser. Og til en vis grad også som følge af krig i stor skala – gennem historien er ild ofte blevet brugt som et middel til at fratage fjendtlige befolkninger nødvendige ressourcer. Disse afskovede områder ender næsten uundgåeligt som ødemarker via jorderosion og ørkendannelse, hvis de ikke bliver genbeplantet med skov. Mange af de områder i verden, der blev skovryddet for tusinder af år siden, er i dag stadig stærkt forringede ødemarker eller ørkener.
Den årlige skovrydning i verden anslås i øjeblikket at være på ca. 13,7 mio. hektar om året – det svarer omtrent til Grækenlands samlede landareal. Omkring halvdelen af de afskovede arealer bliver i et eller andet omfang genbevokset, men disse nyvoksende skove fungerer ikke på samme måde, understøtter ikke den samme biodiversitet og giver heller ikke de mange fordele, som gamle skove gør.
Ud over disse “officielle” tal er skovene i de seneste år også blevet mere og mere påvirket af klimaforandringerne – med stigende tørke, et stigende antal skovbrande, stadig hyppigere kraftige storme og ekstreme vejrforhold, en eksplosion i antallet af insekter og spredning af sygdomme, som alle tager hårdt på skovene.
Landbrug
Landbruget er en af de primære drivkræfter bag skovrydning – både i moderne tid og i oldtiden. De store gamle skove, der engang dækkede store dele af verden, er i vid udstrækning blevet fældet og brændt ned på grund af landbruget. Selv når sådanne landbrugsarealer genvindes af naturen, mangler de generelt den store biodiversitet, som tidligere fandtes der, og erstattes i vid udstrækning af hurtigtvoksende planter og “ukrudt”, der begunstiger den udpinte jordbund. Ifølge FN’s rammekonvention om klimaændringer står subsistenslandbrug for 48 % af skovrydningen og kommercielt landbrug for yderligere 32 % af skovrydningen.
Selv de mest effektive landbrugssystemer og -metoder fører uundgåeligt til tab af næringsstoffer, medmindre de suppleres med gødning fra andre steder – dette tab af næringsstoffer er særlig udtalt i forbindelse med GMO-landbrug (genetisk modificerede fødevarer). Og dette bidrager sammen med den jorderosion, der følger med tabet af stor vegetation, yderligere til den jorderosion og ørkendannelse, der næsten uundgåeligt synes at følge afskovning på lang sigt.
Befolkningens vækst og ekspansion
Mens landbruget ofte er den direkte årsag til afskovning, er voksende og ekspanderende befolkninger ofte drivkraften. Verdens befolkning er eksploderet fra et anslået maksimum på 15 millioner mennesker i forhistorien til de 7 milliarder mennesker i dag. Sådanne store befolkningstal og befolkningstætheder gør mennesker meget afhængige af landbruget for at overleve, og de er også, og det er vigtigt, afhængige af ekspansion. Med et øget befolkningstal følger også en øget urbanisering – hvilket giver yderligere incitament til skovrydning og også en række andre negative påvirkninger af de omkringliggende områder via forskellige former for forurening.
Da store befolkninger ofte hurtigt opbruger alle de ressourcer, der befinder sig i nærheden af dem, bliver de næsten altid afhængige af ekspansion for at kunne fortsætte med at forsyne deres infrastruktur – dette fortsætter, indtil afhængigheden af fjerne, fjerntliggende ressourcer bliver for besværlig og ineffektiv, og civilisationen kollapser eller trækker sig tilbage.
Som et eksempel: Vesteuropa oplevede en betydelig skovrydning fra omkring 1100 til 1500 som følge af den dengang hurtigt voksende menneskelige befolkning. Datidens store industrier – de europæiske flådemagters bygning af sejlskibe af træ, kolonisering og ressourceplundere, der var afhængige af skibe, slavehandel og anden søfartsbaseret handel – forbrugt og opbrugt i vid udstrækning Europas skovressourcer. Dette tvang regeringerne til at opsøge disse ressourcer længere og længere væk fra deres eget magtsæde og blev afhængige af disse nye regioner eller disse ressourcer, før de til sidst mistede (i det mindste en del) af deres magt til disse ressourceproducerende regioner og brød sammen/trak sig tilbage. De nyligt styrkede ressourceproducerende regioner følger derefter ofte den samme bane.
Desertificering
Desertificering er den proces, hvorved frugtbart land omdannes til ørken, normalt som følge af skovrydning, tørke og landbrugets brug/praksis. Ørkendannelse spillede en væsentlig rolle i sammenbruddet af mange store imperier og civilisationer – såsom Romerriget, Karthago, Harappan-civilisationen og det gamle Grækenland (den mykenske paladscivilisation/den sene bronzealders sammenbrud) (For en mere dybtgående diskussion af dette, se: For en grundigere gennemgang af dette emne: Økendannelse – virkninger, årsager og eksempler). Det meste af den ørkendannelse, som disse civilisationer oplevede, var et resultat af landbrug, skovrydning og de dermed forbundne ændringer i tørke og klima.
Processen finder primært sted i økosystemer på tørre landområder – som i forvejen er meget skrøbelige og simpelthen ikke kan bære det pres, der opstår som følge af betydelige menneskelige befolkninger. Tørre områder optager i øjeblikket ca. 40 % af verdens samlede landareal. Efterhånden som disse områder dyrkes, bliver de begrænsede næringsstoffer, der er tilgængelige i dem, hurtigt udtømt. Ofte bliver jorden også vandet forkert – hvilket fører til saltholdige jorde og tømte grundvandsmagasiner. Den begrænsede naturlige vegetation, der er til stede, bliver også ofte overgræsset, hvilket fører til omfattende jorderosion og øget afstrømning/formindsket tilbageholdelse af nedbør.
Som en sidebemærkning udvider Sahara-ørkenen sig i øjeblikket mod syd med en hastighed på op til 48 kilometer om året.
Easter Island
Easter Island er navnet på en polynesisk ø beliggende i det sydøstlige Stillehav, der blev givet af den hollandske opdagelsesrejsende Jacob Roggeveen i 1722. Den omtales ofte som værende den mest fjerntliggende beboede ø i verden. Og er kendt for sine store stenmonumenter, kaldet moai.
Igennem sin relativt nyere historie (de sidste ~1000 år) har Påskeøen oplevet gentagne episoder med alvorlig hungersnød, borgerkrig, slaveoverfald, sygdomsepidemier, ressourceplundring/kolonialisme og næsten fuldstændig skovrydning, ligesom den har vist tegn på landbrugssvigt og gentagne befolkningskollaps.
Baseret på de nuværende beviser blev øen sandsynligvis besat af dens nuværende polynesiske indbyggere omkring 1100 e.Kr., plus/minus et par hundrede år. På grund af øens begrænsede landareal og relative isolation begyndte der at ske store økologiske påvirkninger kort efter bosættelsen (baseret på arkæologiske beviser).
Blandt disse miljømæssige/økologiske påvirkninger er/var: betydelig jorderosion, næsten fuldstændig skovrydning og udbredte udryddelser. Efterfølgende opstod der landbrugssvigt, og også evnen til at bygge sødygtige skibe gik tabt. Den endelige forsvinden af træerne på øen synes at falde nøjagtigt sammen med den store nedgang i dens civilisation engang omkring det 17. eller 18. århundrede.
Den arkæologiske optegnelse viser tydeligt, at øens nuværende tilstand er meget forskellig fra den, den var på det tidspunkt, hvor den blev bebygget. Før bosættelsen var øen næsten udelukkende skov, med mange træarter, som nu er uddøde på øen – flere af dem nåede en højde på over 15 meter. Dette omfatter det, der sandsynligvis ville være den største palmeart i verden, hvis den ikke var uddød, Paschalococos. Efter at der begyndte at opstå ressourceknaphed, faldt befolkningstallet på øen til omkring 2.000-3.000 – fra et tidligere højdepunkt på ca. 15.000. Det var i denne krisetid, at 21 forskellige træarter og alle arter af landfugle blev udryddet. Dette omfattede mindst to arter af rails, to arter af papegøjer og en fiskehejreart.
Forskerne mener, at dette var resultatet af omfattende skovrydning, overhøst/overjagt og indførelsen af rotter. Som følge af tabet af store træer var øboerne ikke længere i stand til at skabe sødygtige skibe. Dette førte til betydelige ændringer i deres kost, fra en kost, hvor fisk og delfiner tidligere havde leveret rigeligt med protein, til en kost, der næsten udelukkende var afhængig af landbrug og tamme høns. Tidligere havde der også været en rigelig ressource i de store land- og havfuglebestande på øen, disse forsvandt kort efter tabet af muligheden for at fiske – meget sandsynligt på grund af overudnyttelse.
Som følge af skovrydningen faldt nedbørsmængden også betydeligt – da fordampnings- og kondensationscyklussen på øen blev kraftigt svækket uden træer.
“En ny kunststil fra denne periode viser mennesker med blottede ribben og udspilede maver, hvilket tyder på underernæring, og det er omkring denne tid, at mange øboere gik over til at bo i befæstede huler, og de første tegn på krigsførelse og kannibalisme dukker op. Jordbundserosion på grund af mangel på træer er tydelig nogle steder. Sedimentprøver dokumenterer, at op til halvdelen af de oprindelige planter var uddøde, og at øens vegetation ændrede sig drastisk. Polynesierne var primært landmænd, ikke fiskere, og deres kost bestod hovedsagelig af dyrkede basisfødevarer som tarorod, sød kartoffel, yams, kassava og bananer. Uden træer til at beskytte dem førte havsprøjt til fejlslagne afgrøder, som blev forværret af en pludselig reduktion i ferskvandsstrømmene. Der er beviser for, at øboerne begyndte at plante afgrøder i huler under sammenstyrtede lofter og dækkede jorden med sten for at mindske fordampningen. Kannibalisme forekom på mange polynesiske øer, nogle gange både i tider med rigelige mængder og i tider med hungersnød. Dens tilstedeværelse på Påskeøen (baseret på menneskelige rester i forbindelse med madlavningssteder, især i huler) understøttes af mundtlige historier.”
Udryddelse og tab af biodiversitet
Fordeling har været årsag til et virkelig massivt antal udryddelser af arter i moderne tid og i historisk tid. Selv når det oprindeligt afskovede område med tiden bliver genbevokset, mangler det altid den store biodiversitet fra den tidligere tilstand. Når den oprindelige skov forsvinder, uddør mange arter, og mange af de arter, der ikke forsvinder, mister en stor del af deres genetiske mangfoldighed og variation.
Dette har betydelige konsekvenser for den medicinske industri og landbruget. Mange potentielle lægemidler – og også sygdoms- og skadedyrsresistente sorter af landbrugsafgrøder (nyttige til hybridisering) – er gået tabt som følge af skovrydning. Det moderne landbrug er nu næsten udelukkende afhængig af et meget begrænset antal afgrøder – afgrøder, der i stigende grad mangler genetisk mangfoldighed og som følge heraf bliver mere og mere modtagelige over for sygdomme, skadedyr og klimaændringer. Med tabet af beslægtede vilde arter går meget genetisk mangfoldighed tabt, som potentielt kunne bruges til at imødegå fremtidige sygdomsudbrud og øge modstandsdygtigheden.
Det anslås i øjeblikket, at verden mister omkring 137 plante-, dyre- og insektarter hver dag som følge af regnskovsrydning. Det betyder, at omkring 50.000 arter uddør hvert år i øjeblikket.
Boderosion
I “uforstyrrede” skove er der kun et meget minimalt tab af jordbund. Skovrydning øger denne jorderosion betydeligt – hovedsagelig ved hjælp af øget afstrømning af regnvand og mindre jordbundsdele. Dette forværres yderligere af den stigende tørhed i de ubeskyttede jorde og fraværet af vegetation og rødder – som arbejder/fungerer for at holde jorden sammen.
“Romerrigets nedgang er en historie om skovrydning, udtømning af jorden og erosion”, skrev forfatteren G. V. Jacks. “Fra Spanien til Palæstina er der ingen skove tilbage på Middelhavets kyststrækning, området er udpræget tørt i stedet for at have den milde, fugtige karakter, som skovklædt land har, og det meste af den tidligere så frodige og rige overjord ligger på havets bund.”
Da efterspørgslen efter fødevarer og ressourcer stiger med en voksende befolkning, udtømmes jorden og jorden gradvist for sine næringsstoffer og oplever også i stigende grad erosion. “Regelmæssig rydning og pløjning udtømte den eksisterende jord, som til sidst blev ufrugtbar. Afstrømningen fra de skovklædte bjergsider øgede mængden af slam og hindrede vandstrømmen ind i landbrugsområderne. Til sidst faldt udbyttet på grund af middelhavsklimaet og den øgede udtømning af jordens næringsstoffer fra hundredvis af års høstning. Regnvand, der var blevet låst fast i jorden gennem vegetation og skove, løb nu for hurtigt af, idet hver enkelt regndråbe ikke var beskyttet af planter eller et strøelseslag.”
Mens skovrydningen ikke var den eneste årsag til Romerrigets nedgang og fald, spillede den bestemt en rolle, når den kombineres med dets følgesygdomme: næsten konstant ressourcebaseret krig, faldende landbrugsproduktivitet, stigende sygdoms- og epidemierater, oprør, korruption, en høj grad af urbanisering og afhængighed af komplekse systemer.
Atmosfæriske forandringer/ drivhuseffekten
Det har en udpræget effekt på klimaet og geografien i både lokale miljøer og også det bredere globale miljø. Den er i øjeblikket en af de vigtigste bidragydere til de moderne antropogene klimaændringer. Det anslås, at skovrydning er direkte ansvarlig for omkring 20 % af verdens drivhusgasemissioner i øjeblikket. Indirekte bidrager den endnu mere via den mekanisme, der reducerer planternes/træernes optagelse af kuldioxid. I øjeblikket skønnes det, at der hvert år frigives 1,5 mia. tons kulstof ved tropisk skovrydning.
Den har også en dybtgående virkning på mange af verdens vandkredsløb. Reduceret vegetation og jorddække fører til en generel udtørring af jorden – hvilket med tiden fører til mindre regn. Og i sidste ende fører det til betydelig jorderosion og ørkendannelse. En undersøgelse af de afskovede nordlige og nordvestlige regioner i Kina viste, at den gennemsnitlige årlige nedbør faldt med 1/3 mellem 1950 og 1980.
New Zealand
I løbet af de “kun” 800 år, som New Zealand har været beboet af moderne mennesker, er omkring 75 % af landets oprindelige skove forsvundet. Dette tab blev først forårsaget af maoriernes og derefter europæernes omfattende afbrænding af skovene, men med tiden er skovhugst blevet den dominerende årsag til skovrydning i regionen.
Som følge af skovrydningen på øerne er en lang række dyrearter uddøde. Dette omfatter alle de kendte arter af Moa – en gruppe af gigantiske flydeløse fugle, der blev mindst så høje som 12 fod og vejede over 500 pund.
Den største ørn, som man ved, at den nogensinde har eksisteret – Haast-ørnen – er også uddød. Det var en virkelig massiv fugl, de største ørne i dag vokser kun til omkring halvdelen af den størrelse, som disse fugle nåede. De var det primære rovdyr for Moa’erne og uddøde omkring samme tid som deres primære fødekilde. Under angrebet ville de have nået hastigheder på op til 80 km/t og udøvet en kraft, der svarer til en askeblok, der falder ned fra en otte etagers bygning. Interessant nok er der maori-historier, der omtaler en fugl, der lejlighedsvis dræbte mennesker og stjal børn – så den kulturelle hukommelse er der stadig, selv om fuglen formentlig er forsvundet.
Madagaskar
Omkring 94 % af Madagaskars tidligere biologisk produktive landområder er blevet alvorligt nedbrudt af skovrydning – hvilket har resulteret i en høj grad af ørkendannelse, stærkt reducerede vandforsyninger og et stort jordtab. Det menes, at mennesker først bosatte sig på Madagaskar for ca. 2000 år siden, og siden da har øen mistet mere end 90 % af sin oprindelige skov. En stor del af dette tab er sket i de seneste år, og det skyldes først og fremmest landbrug med brændeskovbrug.
Den manglende skovrydning har i høj grad forringet de tilgængelige fødevareressourcer, jordkvaliteten og ferskvandsressourcerne på øen. Desuden er næsten hele Madagaskars megafauna uddød siden menneskets bosættelse. Dette omfatter otte arter af gigantiske elefantfugle, to arter af flodheste, en meget stor art af Fossa, et mærkeligt unikt pattedyr ved navn Plesiorycteropus og sytten arter af lemurer.
For dem, der ikke ved det, er lemurer en type truede primater, der udelukkende findes på Madagaskar – ægte lemurer lever ingen andre steder i verden (nogle ubeslægtede dyr i gnaverfamilien omtales almindeligvis som “lemurer” i visse dele af verden). Mange af de lemurarter, der allerede er uddøde, var meget større end de arter, der stadig er i live – nogle blev lige så store som en gorillahan, f.eks. Archaeoindris fontoynontii. Næsten alle de resterende arter af lemurer på Madagaskar er truet af udryddelse, primært som følge af skovrydning.
The Dust Bowl
Selv om den nylige omfattende skovrydning ikke var den primære årsag til Dust Bowl (fordi der ikke var store skove i regionen i nyere tid), spillede den alligevel en vigtig rolle.
The Dust Bowl blev forårsaget af en kombination af dårlig landbrugspraksis, tørke og skovrydning. Før regionen blev omdannet til landbrugsjord, havde den primært været græsland med en del større vegetation indimellem. Det begrænsede trædække, der havde været til stede før den omfattende bosættelse, blev for det meste fældet i forbindelse med denne bosættelse. Det havde til en vis grad fungeret som et naturligt vindfang og hjulpet med at holde jorden og fugten sammen – sammen med de dybt rodfæstede græsser, der er hjemmehørende i regionen. Som følge af dybdepløjning, ingen brug af dækningsafgrøder, ingen sædskifte og ingen tolerance over for “ukrudt” gik meget af det græsdække, der holdt jorden på plads og fangede og holdt på fugten, tabt.
“Under tørken i 1930’erne tørrede jorden uden naturlige ankre til at holde den på plads, tørrede den ud, blev til støv og blæste væk med de fremherskende vinde. Til tider sortnede skyerne himlen og nåede helt op til østkystens byer som New York og Washington, D.C. En stor del af jorden endte med at blive aflejret i Atlanterhavet, båret af de fremherskende vinde. Disse enorme støvstorme – der fik navne som “black blizzards” og “black rollers” – reducerede ofte sigtbarheden til et par meter eller mindre. Dust Bowl ramte 100.000.000.000 acres og var centreret omkring Texas og Oklahoma og de tilstødende dele af New Mexico, Colorado og Kansas.”