Rich Maynard holder sin søn Alden på 3 år i hånden, efter at Alden er blevet adopteret ved Superior Court i Portland, Maine. Alden blev adopteret som plejebarn. En ny føderal lov gennemgår landets plejefamiliesystem fuldstændigt.
Brianna Soukup/Portland Press Herald via Getty Images
En ny føderal lov, der drives frem af troen på, at børn i vanskelige hjem næsten altid klarer sig bedst med deres forældre, sprænger effektivt landets problemfyldte plejefamiliesystem i luften.
Få uden for børnehjælpskredse har kun lagt mærke til loven, som blev gemt i en massiv udgiftslov, som præsident Donald Trump underskrev i februar. Men den vil tvinge staterne til at revidere deres plejefamiliesystemer ved at ændre reglerne for, hvordan de kan bruge deres årlige 8 milliarder dollars i føderale midler til forebyggelse af børnemisbrug.
Loven, der kaldes Family First Prevention Services Act, prioriterer at holde familierne sammen og lægger flere penge til forældrekurser i hjemmet, psykologisk rådgivning og misbrugsbehandling – og sætter grænser for anbringelse af børn i institutionelle rammer som f.eks. gruppehjem. Det er den mest omfattende revision af plejefamilier i næsten fire årtier.
“Det er en virkelig vigtig reform for familierne”, sagde Hope Cooper, stiftende partner i True North Group, en Washington, D.C.-baseret offentlig politisk konsulentvirksomhed, der rådgav børneforsorgsorganer om den nye lov. “Der lægges virkelig vægt på at hjælpe børn med at forblive i sikkerhed hos familierne og hjælpe sårbare familier med at få hjælp tidligere.”
De fleste fortalere for børns velfærd har hilst ændringerne velkommen, men nogle stater, der i høj grad er afhængige af gruppehjem, frygter, at de nu ikke vil have penge nok til at betale for dem.
Den føderale regering vil ikke frigive retningslinjer for overholdelse før oktober, så staterne er stadig ved at finde ud af, hvordan ændringerne kan påvirke deres ofte plagede systemer. De fleste forventer, at virkningen vil være dramatisk, især stater som Colorado, der har mange gruppeplejehjem.
For første gang sætter Family First Act et loft over den føderale finansiering af gruppeplejehjem, også kendt som “kongregatpleje”. Tidligere var der ingen begrænsninger, sagde Cooper. Den føderale regering vil ikke betale for et barn til at bo i et gruppehjem længere end to uger, med nogle undtagelser, såsom teenagere, der er gravide eller forældreløse.
Men selv i stater, der bevæger sig i den retning, som den føderale lov lægger op til, er embedsmænd bekymrede over visse aspekter af den.
I New York er embedsmænd i staten bekymrede for, at begrænsningerne på gruppehjem vil koste amterne for meget. I henhold til de nye lofter skal New Yorks amter betale op til 50 procent mere for visse børn, siger Sheila Poole, fungerende kommissær for New Yorks kontor for børne- og familietjenester. Det vil være et betydeligt slag for mindre amter med knappe ressourcer, sagde hun.
I Californien er embedsmænd fra by, amt og stat samt fortalere for børneforsorg bekymrede for, at loven vil lægge en byrde på udvidede familiemedlemmer, der opdrager børnebørn, niecer og nevøer uden for plejefamilier. Det skyldes, at “slægtsplejeforældre” ikke vil være berettiget til plejefamilieydelser under den nye lov.
Denne praksis er ikke ny, men den vil sandsynligvis blive udvidet under Family First, siger Sean Hughes, en californisk børneforsorgskonsulent og tidligere demokratisk kongresmedarbejder, der er modstander af dele af loven, og som er bosiddende i Californien.
Den nye lov, sagde Hughes, “lukker hoveddøren til en masse sikkerhedsnet, som vi har udviklet for børn i plejefamilier”.
Fokus på forebyggelse
Børneforsorgstjenesterne undersøger påstået misbrug eller forsømmelse i så mange som 37 procent af alle børn under 18 år i USA, ifølge en rapport fra 2017 i American Journal of Public Health. Afroamerikanske børn er næsten dobbelt så tilbøjelige som hvide børn til at få deres velfærd undersøgt af børneforsorgstjenesterne. (Rapporten kiggede kun på rapporter om misbrug og forsømmelse af børn, ikke på anbringelse i plejefamilie.)
En rapport fra marts måned fra det amerikanske sundhedsministerium fandt, at antallet af plejefamilier steg med mere end 10 procent mellem 2012 og 2016, det sidste år, for hvilket der foreligger data. Agenturet forbandt stigningen i antallet af børneforsorgssager med nationens opioidepidemi, som hærger familier.
I seks stater – Alaska, Georgia, Minnesota, Indiana, Montana og New Hampshire – steg plejefamiliepopulationen med mere end halvdelen.
For at hjælpe med at vende tendensen lægger den nye lov større vægt på forebyggelse. Den føderale regering har underfinansieret forebyggelsestjenester i årevis, sagde Karen Howard, vicepræsident for tidlig barndomspolitik for First Focus, en Washington, D.C.-baseret børneadvokatgruppe, der arbejdede på lovgivningen. Før vedtagelsen af Family First blev staterne refunderet for plejefamilier gennem midler fra afsnit IV-E i Social Security Act – og disse penge kunne kun bruges til plejefamilier, adoption eller familiesammenføring. Pengene kunne ikke rutinemæssigt bruges til forebyggelse, der kunne forhindre familier i at sende deres børn i plejefamilie i første omgang.
Nu vil evidensbaserede forebyggelsestjenester for første gang blive finansieret som en rettighed, ligesom Medicaid.
Det betyder, at forebyggelsestjenester vil blive garanteret af den føderale regering for familierne til børn, der anses for at være “plejefamiliekandidater”: normalt børn, der er blevet fastslået at være ofre for misbrug eller forsømmelse, men som ikke er blevet fjernet fra deres hjem.
I henhold til den nye lov kan delstaterne bruge tilsvarende føderale midler til at give risikofamilier op til 12 måneders psykisk sundhedstjeneste, misbrugsbehandling og uddannelse af familierne i forældreskab i hjemmet. De berettigede modtagere er familier til børn, der er identificeret som værende sikre på at blive hjemme, teenageforældre i plejefamilier og andre forældre, der har brug for forebyggende hjælp, så deres børn ikke ender i systemet. Staterne skal også udarbejde en plan for at sikre, at barnet er i sikkerhed, mens det bliver hos forældrene.
Nogle fortalere for børns velfærd, såsom Hughes, er bekymrede for, at 12 måneders forebyggende pleje ikke er nok for forældre, der kæmper med opioidafhængighed. Folk med opioidafhængighed får ofte tilbagefald flere gange på vejen til helbredelse.
Mange forebyggende tjenester, såsom hjemmebesøg, kliniske tjenester, transportbistand og jobtræning, er ikke berettiget til Family First-finansiering, sagde Poole.
Loven giver konkurrencedygtige tilskud til stater til at rekruttere plejefamilier; fastsætter licenskrav for plejefamilier, der er relateret til barnet; og kræver, at stater skal komme med en plan for at forhindre, at børn dør af misbrug og forsømmelse.
I en anden første, fjerner loven også kravet om, at stater kun bruger forebyggelsestjenester til ekstremt fattige familier. Fordi indkomststandarderne ikke var blevet justeret i 20 år, kvalificerede færre og færre familier sig til disse tjenester, siger fortalere. Nu behøver staterne ikke længere at bevise, at en risikofamilie opfylder disse indkomststandarder fra 1996.
“Det er vigtigt,” sagde Howard fra First Focus. “For misbrug sker i rige hjem, middelklassehjem og fattige hjem. Dette er en afgørende ændring, fordi staterne virkelig kan gå til byen” for at levere innovative forebyggelsestjenester til problemramte familier, sagde Howard.
Omdefinering af gruppehjem
I henhold til den nye lov vil den føderale regering lægge loft over den tid, et barn kan tilbringe i gruppehjem. Det vil den gøre ved kun at refundere delstaterne for to uger af et barns ophold i kollektiv pleje – med nogle undtagelser, f.eks. for børn i behandlingshjemsprogrammer, der tilbyder sygepleje hele døgnet.
De nye restriktioner begynder i 2019. Staterne kan bede om en toårig udsættelse for at gennemføre lovens bestemmelser om gruppehjem, men hvis de gør det, kan de ikke få nogen føderale midler til forebyggende tjenester.
Bestemmelsen om gruppehjem kommer efter, at det amerikanske sundhedsministerium i 2015 udsendte en rapport, der viste, at 40 procent af teenagerne i plejefamiliernes gruppehjem ikke havde nogen klinisk grund, såsom en psykisk diagnose, til at være der i stedet for i en familiemiljø. Børnevelfærdseksperter så dette som endnu et bevis på, at gruppehjem blev overanvendt. Børns gennemsnitlige ophold i et gruppehjem er otte måneder, fremgår det af rapporten.
Nogle stater er mere afhængige af gruppehjem end andre, idet mængden af børn i kollektiv pleje varierer fra 4 til 35 procent af plejebørnene, ifølge en rapport fra Casey Foundation fra 2015. Colorado, Rhode Island, West Virginia og Wyoming har den største procentdel af børn, der bor i gruppehjem, selv om rapporten også fandt, at i løbet af de foregående 10 år var gruppehjemspopulationen faldet med omkring en tredjedel.
De, der er imod begrænsningerne for gruppehjem, siger, at de er for snævre i omfanget.
Lovens yderligere krav til samlespisning “reducerer en stats fleksibilitet til at bestemme den mest hensigtsmæssige anbringelse for et barn og vil have en negativ indvirkning på sandsynligheden for at modtage tilstrækkelig føderal finansiering”, sagde Poole, den fungerende børneforsorgskommissær i New York. Hun sagde, at staten overvejer, om den vil bede om en toårig udsættelse.
Det er fornuftigt ikke at placere plejebørn i gruppehjem, medmindre det er absolut nødvendigt, sagde Hughes, den californiske konsulent. Men nogle gange er det nødvendigt. Langt de fleste plejebørn i gruppehjem er der, fordi det ikke lykkedes at bo i et plejehjem eller hos en slægtning, sagde Hughes. For børn, der har været igennem et traume, især ældre børn, er et traditionelt plejehjem ikke udstyret til at give dem den pleje, de har brug for, sagde han.
“Ideen om, at børn anbringes i gruppehjem, fordi systemet er dovent og ikke tager hensyn til deres velbefindende, er ubegrundet”, sagde Hughes.