Rajon Rondo indrømmer nu gerne, at hurtig succes har forvrænget hans tankegang.
Som andenårig professionel gik en 21-årig Rondo sammen med Kevin Garnett, Paul Pierce og Ray Allen for at løfte Boston Celtics til deres 17. NBA-mesterskab i finalen i 2008 mod Los Angeles Lakers.
“Jeg havde en masse gode holdkammerater tidligt, gode trænere tidligt, og jeg troede, at det var det, NBA var,” sagde han.
12 år og masser af huller i vejen senere fremtryllede Rondo sin unikke form for magi i eftersæsonen i kamp 6 i NBA-finalen for at hjælpe Lakers med at besejre Miami Heat med 106-93 i søndags og dermed, tilfældigvis, vinde deres 17. titel. Rondo slutter sig til Clyde Lovellette (MPL Lakers og Boston Celtics) og bliver blot den anden spiller i ligaens historie, der har vundet NBA-mesterskaber med både Celtics og Lakers.
“Det her er langt den sværeste,” sagde Rondo.
Men Rondo orkestrerede sine bidrag til søndagens triumf med relativ lethed.
Rondo skød 6 ud af 6 skud fra banen og 1 ud af 1 fra dybde for 13 point i første halvleg foruden fire rebounds og to assists, da Los Angeles opbyggede en 64-36 halvlegsfordel, der registreres som den næststørste føring ved pausen i finalenes historie. Alene i andet kvarter udraderede Rondo Heat med 9 point på 4 ud af 4 skud, herunder 1 ud af 1 fra 3-punktsbanen, da Los Angeles udkonkurrerede Miami med 36-16 point.
Men selv da Lakers var oppe med 30 point i tredje quarter, kunne man se Rondo råbe til sine holdkammerater og dirigere trafikken som en måde at lede franchisens 17 mesterskab til målstregen.
“Vi vidste, at Miami ikke ville give op,” sagde Kentavious Caldwell-Pope, som lavede 17 point. “Vi har set det før. Bare ved at se deres andre serier, kom de tilbage med 19 eller 20 i fjerde, og Rondo erkendte det. Og Rondo er fantastisk, du ved, træner og spiller på banen.”
“Han får os på de rigtige steder og sørgede for, at vi var i den tankegang, at vi bare skulle blive ved med at angribe, afslutte kampen og ikke give op. Han håndhævede det i aften, og vi gik alle bare ind for det, og vi fik .”
Rondos tilgang til kamp 6 tjener som et bevis på, hvor meget han sætter pris på det, han har lært gennem årene. Sådanne muligheder er sjældne og flygtige. Efter at have spillet med Celtics i sine første ni NBA-sæsoner (2006-14) opnåede Rondo anerkendelse som NBA All-Star ved fire lejligheder, ud over at han blev udnævnt til All-Defensive Team fire gange. Han har ført ligaen i assists to gange og én gang i steals.
Men sejren over Heat i søndags beseglede blot hans anden NBA-titel, tilfældigvis for det hold, Rondos Celtics besejrede for denne titel i 2008, som på det tidspunkt blev anført af den afdøde Kobe Bryant.
“Jeg fik lov til at konkurrere mod Kobe Bryant, da jeg var 21,” sagde Rondo. “Så hans spil og hans arv taler for sig selv. Jeg er en knægt fra Louisville, Kentucky, at være i stand til at konkurrere med Kobe to år i ligaen, forstå og lære så meget af ham ved at se hans film og studere hans film, det er helt sikkert en ære.
“Og at komme rundt og vinde til hans ære, hans datters ære, utrolig sæson, som vi har haft. Og at være i stand til at sejre og forblive fokuseret og fortsætte med at få arbejdet gjort, jeg ved noget, han smiler helt sikkert ned på os. Vi er i stand til at opfylde vores drøm og lykkes med mesterskabet.”
Rondo forlod Boston i december 2014 via trade, sendt afsted til Dallas Mavericks, og havde svært ved at finde en plads i de nye omgivelser. Rondo kom til Sacramento Kings i 2015-16-sæsonen og senere Chicago. Da Rondo skrev under med New Orleans Pelicans for 2017-18, spillede han for sit femte hold på fire sæsoner med den nuværende Lakers power forward Anthony Davis, der scorede 19 point i søndagens sejr i kamp 6.
“Down the road Year 10, 11, things changed for me in my career,” forklarede Rondo. “Hver gang man gik i træningslejr, blev man ikke forventet at vinde et mesterskab på grund af de hold, jeg var på. Så det var en anden tankegang at komme ind i sæsonen. Men at være i stand til at komme tilbage til dette, især denne sæson, og forstå, at vi havde et hold til at konkurrere om et mesterskab fra dag 1, og at kunne slutte cirklen et helt år senere, vi nåede vores mål og vores drøm.”
“Det har været en lang tid for mig. At spille en stor rolle i dette mesterskab er helt sikkert en helvedes god følelse.”
– Rajon Rondo
“Det har været lang tid for mig. At være i stand til at komme tilbage og forløse mig selv og spille en stor rolle i dette mesterskab er helt sikkert en helvedes god følelse, og noget jeg vil huske resten af mit liv.”
Lakers general manager Rob Pelinka diskuterede i mellemtiden Rondos indflydelse uden for banen i det festlige omklædningsrum.
Da Los Angeles mødtes lørdag i hælene på sit 111-108-nederlag til Heat i kamp 5, trådte Rondo frem og fortalte holdet præcis, hvordan det ville erobre en titel.
“Rondo sagde i går på vores holdmøde, at hvis vi skal vinde et mesterskab, skal det være med forsvar, punktum,” sagde Pelinka. “Jeg synes, at det, vi så i aften, bare var en defensiv magtdemonstration bundet sammen med en fantastisk gameplan af Frank Vogel og hans stab, og så er vi beærede over at arbejde med en basketballforstand som ham.”
Naturligvis viste Rondos påstand om Los Angeles’ forsvar sig at være korrekt, da Lakers sluttede 21-0 i denne sæson, når de holdt modstanderne til mindre end 100 point, herunder tre tilfælde af det i finalen.
Efter at have vundet sin første titel som 21-årig, faldt Rondo og Celtics mod Los Angeles i NBA-finalen i 2010.
Lakers-holdkammerat Dwight Howard (11 år) og Rondo (10 år) har spillet næst- og tredjeflest år mellem at tabe og vinde i NBA-finalerne, ifølge Elias Sports Bureau.
“Det har været et stenet sidste par sæsoner,” sagde Rondo. “Vi kom ikke til slutspillet sidste år. For et par år siden blev en holdkammerat skadet og ophidset tidligt i slutspillet. Så vi holder bare kursen. Aldrig for højt, aldrig for lavt, og fortsætte med at knokle. Jeg er stolt af, hvor hårdt jeg arbejder. Folk, der kender mig, ved, hvor dedikeret jeg er til spillet, og mit sind og min krop, det arbejde, jeg lægger i offseason, og det er helt sikkert en velsignelse at kunne komme ud og høste frugterne af det, jeg har arbejdet for i så lang tid.”
Michael C. Wright er seniorskribent for NBA.com. Du kan sende en e-mail til ham her , finde hans arkiv her og følge ham på Twitter .
Synspunkterne på denne side afspejler ikke nødvendigvis NBA’s, klubbernes eller Turner Broadcasting’s synspunkter.