Når folk tænker på arkæologi, tænker de typisk på mennesker, der arbejder i den varme sol eller måske under jorden. Men de, der udgraver den gamle egyptiske by Heracleion, har skiftet deres solcreme ud med dykkerudstyr. Ifølge videnskabsskribent Laura Geggel blev den forsvundne by først opdaget ud for kysten af Alexandria i Egypten i 2000 og har været genstand for regelmæssige udgravninger lige siden. På trods af de hårde arbejdsforhold afslører den druknede by rutinemæssigt vidundere, herunder senest resterne af et tempel, guldsmykker, mønter og den manglende del af en ceremoniel båd.
Anne-Sophie von Bomhard skriver i Journal of Egyptian Archaeology om nogle af de mere fascinerende opdagelser fra Heracleion. Byen, der er opkaldt efter den antikke græske helt Herakles, dækkede en periode af den egyptiske historie før og under den græske indflydelse. Dens egyptiske navn var Thonis, og byen omtales ofte som Thonis-Heracleion.
Nogle tilsyneladende banale fund, som f.eks. mure, har givet nogle af de mest sigende oplysninger. Kombineret med undersøgelser af sedimenter afslører murene, at byen tilsyneladende bestod af forskellige distrikter, der var adskilt af vandveje. Et massivt tempel lå langs bredden af en massiv vandvej, som arkæologerne har døbt “Den store kanal”. Grand Canal forbandt en havn/havn med en stor naturlig sø, lidt ligesom det moderne Seattle. I kanalen og havnene er der blevet fundet skibsvrag og maritime genstande.
Mærkværdigt nok er der trods tusinder af år og hele byens forsænkning også bevaret små artefakter. Amuletter og statuetter, der forestiller både græske og egyptiske guder, blev fundet i nærheden af fundamenterne af forskellige bygninger, samt udskårne træbearbejdede naos eller små helligdomme, der indeholdt statuer eller andre artefakter. Der er fundet forbløffende indviklet keramik, herunder en glaseret, meget realistisk udseende kobra.
Weekly Newsletter
Artefakterne er spektakulære nok, men byens vandfyldte skæbne viser en anden måde, hvorpå opdagelsen er til gavn for moderne forskere. Baseret på artefakter og radiokarbondatoer kunne Jean-Daniel Stanley og Marguerite Toscano fastslå, at byen blev grundlagt for omkring 2.700 år siden. Den blev oversvømmet og sank for omkring 1.500 år siden. På baggrund af Heracleions og andre byers nuværende dybde kunne forskerne bestemme hastigheden, hvormed hele kysten sank ned. Byen sank i stykker, og nogle dele sank hurtigere end andre. Da byen lå ved det, der dengang var en del af Nildeltaets udmunding, var den aldrig langt over havniveau. Periodiske store oversvømmelser ville have fremskyndet byens undergang, men det var katastrofalt at bygge templer og andre tunge konstruktioner på det ustabile, bløde sediment. Byen sank effektivt under sin egen vægt.