James Madison blev valgt som USA’s fjerde præsident (1809-17). Han er kendt som “forfatningens fader” og var den sidste af de grundlæggere, der blev præsident. 
Madison blev født i Port Conway, Virginia, i en velhavende familie og voksede op på deres gods kaldet Montpelier. Han blev uddannet fra College of New Jersey (nu Princeton University) i 1771. I 1776 blev Madison valgt til konventet i Virginia. Hans rolle var at hjælpe med at skrive Virginia State Constitution.
Fra 1777 til 1780 var han medlem af guvernørens råd, hvor hans livslange venskab med Thomas Jefferson begyndte. Derefter blev han valgt ind i den kontinentale kongres, hvor han som det yngste medlem sad fra 1780 til 1783. Han steg hurtigt til en ledende stilling og var med til at skrive “Confederation Articles of Confederation”. Han blev venner med Alexander Hamilton, til trods for at Hamilton var en politisk modstander af hans anden gode ven, Thomas Jefferson. Hamilton og Madison var begge enige om, at der var behov for en stærk centralregering.
I 1786 blev Madison udpeget som delegeret til Annapolis-konventet, som blev indkaldt for at diskutere handel mellem stater. Kun få deltog, men Madison tiltrak sig George Washingtons gunstige opmærksomhed. Madison blev delegeret til forfatningskonventet i Philadelphia, hvor han igen var en af de yngste delegerede, der var til stede. Under møderne førte han dagbog over debatterne om de udarbejdede udkast til planer. Da alt var sagt og gjort, var det Madisons “Virginia-plan”, der blev grundlaget for den amerikanske forfatning. Denne plan gik ud på at danne en regering, hvor folket skulle vælge repræsentanter til en kongres, som skulle foreslå, debattere og vedtage love for landet. Hans endelige udkast blev vedtaget i september 1787.
Sammen med Hamilton og John Jay skrev Madison en række essays, kendt som Federalist Papers, som udlagde regeringen i termer, som almindelige mennesker ville forstå. Kort sagt var de helliget principperne om religiøs og intellektuel frihed, som i sidste ende indgik i Bill of Rights. Dette dokument indeholdt også en forklaring på det system af checks and balances, der delte magten mellem centralregeringen og de enkelte stater. På opfordring fra George Washington engagerede Madison sig i Virginias statslige lovgivende forsamling og lobbyede ihærdigt og med succes for accept af forfatningen på trods af Patrick Henrys modstand.
James Madisons største bidrag var hans oprindelige udkast til det, der senere blev til USA’s forfatning. Dette er hans permanente præg på historien. Da forfatningen var på plads, gik Madison videre til at tjene sit land på andre måder. Han var udenrigsminister under Thomas Jefferson og fuldendte Louisiana-købet, som James Monroe havde forhandlet sig frem til, og som gjorde det muligt for USA at ekspandere mod vest med ét stort pennestrøg. Madison var også ansvarlig for det udøvende veto og den føderale regerings mulighed for at tilsidesætte statslove.
Madison var dog ikke hævet over enhver kritik. Som præsident blev hans udenrigspolitik kritiseret. Han bad kongressen om at erklære krig mod Storbritannien, hvilket indledte krigen i 1812. Det var en upopulær og mislykket konflikt, der blev udkæmpet om søfartsrettigheder, og som endte i et dødvande. Under krigen invaderede briterne Washington DC, og præsidenten og kongressen blev tvunget til at flygte. Briterne brændte både byen og Det Hvide Hus ned.
I 1817 trak Madison sig tilbage til sin Montpelier-plantage sammen med sin kone Dolly, som især huskes for sin charme som værtinde under hans præsidentembede. Han undgik partipolitik, men blev senere medlem af Virginia Constitutional Convention i 1829. Han støttede præsident Andrew Jackson i 1832 og hjalp Jefferson med at starte University of Virginia, og blev dets præsident i 1826. Inden han døde, skrev Madison “Advice to My Country”, som var en endeløs række af breve og artikler. Dette fik Henry Clay, en stor taler i Kongressen, til at sige, at efter Washington var Madison vores største statsmand. Efter flere år med forskellige sygdomme døde Madison på godset Montpelier den 28. juni 1836.