I Damon Huangs familiehjem i Shakou, en lille by i det sydlige Kina, er det ikke ualmindeligt at høre tre varianter af kinesisk talt i løbet af dagen.
Der er Hakka, hans forfædres sprog, kantonesisk, den dominerende regionale dialekt i Guangdong-provinsen, og mandarin, den nationale variant, som de fleste udlændinge genkender som “kinesisk”. Hver dialekt tjener et unikt formål i Huangs liv, som han taler enten hjemme, i skolen eller på arbejdet
“Jeg vil bruge mandarin ved nogle formelle lejligheder. Jeg vil bruge kantonesisk med mine venner, når vi har det sjovt, og når vi går udenfor. Jeg vil bruge Hakka med nogle familiemedlemmer”, sagde Huang i en lang ferieweekend hjemme i Shakou.
Huang, 21 år, forlod sin landbrugsby i mellemskolen for at studere i amtsbyen og er nu universitetsstuderende i Guangzhou, en af det sydlige Kinas mange megabyer. Selv om hans forældre er mindre veluddannede, er de også flyttet til bedre muligheder i den nærliggende industriby Foshan – som millioner af andre familier fra landbyer – og har taget hans treårige bror med sig.
Det at tale Hakka er en fælles aktivitet, som stadig forener Huang med sine bedsteforældre i Shakou og sine forældre i Foshan, men det er også ved at ændre sig. Når hans lillebror ringer til familien, skifter alle fra Hakka til Mandarin.
“Min lillebror, selv om vi bor i Foshan, skal vi lære ham hakka,” sagde Huang, “men han lærer ikke hakka, han lærer mandarin, så indtil nu kan han ikke tale hakka.”
Huang-familien er blot et eksempel på, hvordan den sproglige mangfoldighed langsomt er ved at dø i Kina, ifølge Arthur Thompson, der er ph.d.-studerende i lingvistik ved University of Hong Kong. Thompson studerer Huang sammen med sine kolleger J. Joseph Perry og Jonathan Havenhill, der begge er assisterende professorer ved HKU’s afdeling for lingvistik, som led i et igangværende projekt om Hakka i Shakou.
Hakka tales af 34 millioner mennesker over hele verden – herunder i Hongkong, Taiwan og blandt oversøiske kinesere i Sydøstasien – og har tilegnet sig nogle af Kinas mest berømte ledere, herunder Sun Yat-sen, faren til det moderne Kina, og Hong Xiuquan, lederen af Taiping-oprøret.
På trods af sin historiske betydning er det på det kinesiske fastland ved at blive fortrængt til fordel for mandarin, den “standard”-variant af kinesisk, der stammer fra Beijing.
En stor del af denne forandring er blevet drevet af Kinas dramatiske migration fra land til by, hvor hundredvis af millioner af mennesker som Huang-familien er flyttet fra landet til byer som Foshan og Guangzhou i løbet af de sidste tredive år. Mange af disse migranter ender med at droppe deres hjemstavns- eller amtsdialekt til fordel for den lokale standard.
“Derfor har han denne fornemmelse af, at Hakka er ved at dø, fordi han allerede kan se, at den ikke rigtig er brugbar uden for hans familie. Det er endnu mere udløst af det faktum, at hans bror slet ikke er vokset op i Shakou og sandsynligvis slet ikke vil få nogen uddannelse i Shakou”, sagde Thompson.
“Det sker ret meget i hele Kina. Jeg tror, at denne model kan ekstrapoleres, på tværs af mange forskellige kinesiske sprog og ikke specifikt for Hakka,” sagde han også.
Det sydlige Kina er blevet særligt hårdt ramt, da et af de mest sprogligt mangfoldige områder i landet nu er blevet et økonomisk og fabriksmæssigt kraftcenter. På landsplan er der ifølge Linguistic Atlas of Chinese Dialects omkring ti større varianter af Han-kinesisk, foruden de mange sprog, der tales af Kinas 55 etniske minoritetsgrupper. Næsten alle disse sprog er i tilbagegang.
Mens Taiwan for nylig vedtog en lov om beskyttelse af mindretalssprog som hakka, har Kina ikke gjort det samme ud over en begrænset mængde offentlige programmer på lokal-tv. Kina anerkender heller ikke forskellige varianter af kinesisk som officielle “sprog”, selv om nogle som kantonesisk – også kendt som yue – tales af 91 millioner mennesker på verdensplan. Mange af disse “varieteter” er gensidigt uforståelige med standardmandarin og har ofte et andet antal toner og et andet ordforråd.
Med tabet af Hakka vil det sydlige Kina langsomt miste elementer af sin historie. Hakka blev spredt gennem Hakka-folkets migration fra nord for hundreder af år siden og overlevede ofte voldelige konfrontationer med andre etniske grupper for at bosætte sig i det sydlige Kina og Sydøstasien.
Også i nutiden vil Hakkas aftagende tilstedeværelse få vigtige politiske konsekvenser, som allerede kan ses i Huangs kun mandarin-talende lillebror.
“Det er den slags dreng, som den kinesiske regering ønsker: Damons lillebror, som vil vokse op fra tre år og tale flydende mandarin og ikke have nogen som helst tilknytning til sin sproglige mangfoldighed – og på den måde vil han blive udslettet fra enhver regional identitet. Han vil bare se sig selv som sydkineser”, sagde Thompson.
Han sagde, at en binær skelnen er nemmere for regeringen at håndtere: nordkinesere versus sydkinesere i stedet for at identificere efter varierende landsbyer eller sproglige grupper. Denne form for dikotomi synes i store træk at være på linje med en større igangværende kampagne i Kina for at understrege den kinesiske identitet som både Han og Mandarin-talende under præsident Xi Jinping, især i regioner, der er hjemsted for et stort antal minoriteter som Tibet og Xinjiang.
Thompson sagde, at selv om Hakka stadig kan findes i Guangdong, var det “kun et spørgsmål om tid”, før yngre kinesere holder op med at tale deres forældres sprog, hvis den nuværende udvikling fortsætter.