Kort efter kl. 18.00 den 4. april 1968 bliver Martin Luther King, Jr. dræbt, da han står på balkonen uden for sit værelse på anden sal på Lorraine Motel i Memphis, Tennessee. Borgerrettighedslederen var i Memphis for at støtte en strejke blandt sanitetsarbejderne og var på vej til middag, da en kugle ramte ham i kæben og skar hans rygmarv over. King blev erklæret død efter sin ankomst til et hospital i Memphis. Han var 39 år gammel.
I månederne før sit mord blev Martin Luther King i stigende grad optaget af problemet med økonomisk ulighed i USA. Han organiserede en Poor People’s Campaign for at sætte fokus på problemet, herunder en march til Washington, og i marts 1968 rejste han til Memphis for at støtte dårligt behandlede afroamerikanske sanitetsarbejdere. Den 28. marts endte en protestmarch af arbejdere under ledelse af King med vold og en afroamerikansk teenagers død. King forlod byen, men lovede at vende tilbage i begyndelsen af april for at lede endnu en demonstration.
Den 3. april, tilbage i Memphis, holdt King sin sidste prædiken og sagde: “Vi har nogle vanskelige dage foran os. Men det er egentlig ligegyldigt for mig nu, for jeg har været på bjergtoppen … Og han har givet mig lov til at gå op på bjerget. Og jeg har kigget over, og jeg har set det forjættede land. Jeg kommer måske ikke dertil sammen med dig. Men jeg vil gerne have, at I i aften skal vide, at vi som et folk vil komme til det forjættede land.”
LÆS MERE: 10 ting, du måske ikke ved om Martin Luther King, Jr.
En dag efter at have sagt disse ord blev Dr. King skudt og dræbt af en snigskytte. Da rygtet om mordet spredte sig, udbrød der optøjer i byer over hele USA, og der blev indsat tropper fra nationalgarden i Memphis og Washington, D.C. Den 9. april blev King stedt til hvile i sin hjemby Atlanta, Georgia. Titusindvis af mennesker stillede sig op i gaderne for at hylde Kings kiste, som kørte forbi i en trævogn trukket af to muldyr.
Den aften, King blev myrdet, blev der fundet en Remington .30-06 jagtriffel på fortovet ved siden af et værelseshus en blok fra Lorraine Motel. I løbet af de næste mange uger blev geværet, øjenvidneberetninger og fingeraftryk på våbnet alle sammen sat i forbindelse med en enkelt mistænkt: den undslupne fange James Earl Ray. Ray, der var en forbryder af to slags, flygtede fra et fængsel i Missouri i april 1967, mens han afsonede en dom for et røveri. I maj 1968 begyndte en massiv menneskejagt efter Ray. FBI fandt til sidst ud af, at han havde skaffet sig et canadisk pas under falsk identitet, hvilket på det tidspunkt var relativt let.
Den 8. juni anholdt efterforskere fra Scotland Yard Ray i en lufthavn i London. Han forsøgte at flyve til Belgien med det endelige mål, indrømmede han senere, at han ville nå Rhodesien. Rhodesien, der nu hedder Zimbabwe, blev på det tidspunkt styret af en undertrykkende og internationalt fordømt hvid mindretalsregering. Ray blev udleveret til USA og stod i marts 1969 for en dommer i Memphis og erklærede sig skyldig i mordet på King for at undgå den elektriske stol. Han blev idømt 99 års fængsel.
Tre dage senere forsøgte han at trække sin tilståelse tilbage og hævdede, at han var uskyldig i mordet på King og var blevet sat i bås som syndebuk i en større sammensværgelse. Han hævdede, at en mystisk mand ved navn “Raoul” i 1967 havde henvendt sig til ham og rekrutteret ham til en våbensmuglervirksomhed. Den 4. april 1968, sagde han, gik det op for ham, at han skulle være syndebuk for King-mordet, og han flygtede til Canada. Rays anmodning blev afvist, ligesom hans dusinvis af andre anmodninger om en retssag i løbet af de næste 29 år.
LÆS MERE: Hvorfor Martin Luther Kings familie tror, at James Earl Ray ikke var hans morder
I løbet af 1990’erne talte Martin Luther King Jr.’s enke og børn offentligt til støtte for Ray og hans påstande, idet de kaldte ham uskyldig og spekulerede i en mordkonspiration, der involverede den amerikanske regering og militæret. De amerikanske myndigheder blev i konspirationsforkæmpernes øjne impliceret på grund af indicier. FBI-direktør J. Edgar Hoover var besat af King, som han mente var under kommunistisk indflydelse. I de sidste seks år af sit liv blev King konstant aflyttet og chikaneret af FBI. Før sin død blev dr. King også overvåget af den amerikanske militære efterretningstjeneste, som muligvis blev bedt om at overvåge King, efter at han offentligt fordømte Vietnamkrigen i 1967. Ved at kræve radikale økonomiske reformer i 1968, herunder garanteret årlig indkomst for alle, skaffede King sig desuden ikke mange nye venner i USA’s regering i den kolde krigstid.
I årenes løb er mordet blevet genundersøgt af House Select Committee on Assassinations, Shelby County, Tennessee, distriktsadvokatens kontor og tre gange af det amerikanske justitsministerium. Undersøgelserne endte alle med den samme konklusion: James Earl Ray dræbte Martin Luther King. Husets komité anerkendte, at der muligvis kunne have eksisteret en sammensværgelse på lavt niveau, der involverede en eller flere medskyldige til Ray, men fandt ingen beviser, der definitivt kunne bevise denne teori. Ud over bjerget af beviser mod ham – såsom hans fingeraftryk på mordvåbnet og hans indrømmede tilstedeværelse på værtshuset den 4. april – havde Ray et klart motiv for mordet på King: had. Ifølge hans familie og venner var han en udtalt racist, som informerede dem om sin hensigt om at dræbe Dr. Martin Luther King, Jr. Han døde i 1998.