Hårdt nok er det svært at tro, men svaret er sandt.
I. verdenskrig kostede anslået 16 millioner mennesker livet. Influenzaepidemien, der hærgede verden i 1918, dræbte anslået 50 millioner mennesker. En femtedel af verdens befolkning blev angrebet af denne dødelige virus. I løbet af få måneder havde den dræbt flere mennesker end nogen anden sygdom i den registrerede historie.
Pesten opstod i to faser. I det sene forår 1918 opstod den første fase, kendt som “tre-dages-feberen”, uden varsel. Der blev kun rapporteret få dødsfald. Ofrene kom sig efter et par dage. Da sygdommen dukkede op igen i efteråret, var den langt mere alvorlig. Forskere, læger og sundhedsmyndigheder kunne ikke identificere denne sygdom, som ramte så hurtigt og så voldsomt, undgik behandling og trodser kontrol. Nogle ofre døde inden for få timer efter de første symptomer. Andre bukkede under efter et par dage; deres lunger fyldtes med væske, og de kvaltes til døde.
Pesten gjorde ikke forskel. Den hærgede i by- og landområder, fra den tætbefolkede østkyst til de fjerneste dele af Alaska. Unge voksne, som normalt ikke var berørt af denne type smitsomme sygdomme, var blandt de hårdest ramte grupper sammen med ældre og små børn. Over 25 % af den amerikanske befolkning blev ramt af influenzaen. I løbet af et år faldt den gennemsnitlige forventede levealder i USA med 12 år.
Det er en mærkværdig historisk omstændighed, at influenzaepidemien i 1918 er blevet overset i undervisningen i amerikansk historie. Dokumentationen af sygdommen er rigelig, som det fremgår af de optegnelser, der er udvalgt fra de regionale arkiver i National Archives. Udstilling af disse dokumenter hjælper epidemien til at indtage sin retmæssige plads som en stor katastrofe i verdenshistorien.