Litteratur er den æstetiske brug af det skrevne ord til at tilfredsstille kulturelle behov og fritidsbehov. Litteraturen grupperer forskellige genrer med hver deres karakteristika, nemlig: den lyriske genre, som omfatter værker med brug af ord, der er underlagt kadence og rytme; den dramatiske genre, som består af skuespil, der skal opføres foran et publikum; og endelig den fortællende genre, som hovedsagelig består af noveller og romaner, hvor hovedfunktionen er at fortælle en historie i forskellige udstrækninger, afhængigt af om det er den ene eller den anden.
Selv om disse genrer synes at tilbyde en ret klar standardisering, dvs. at de forklarer hver enkelt tekst ud fra opfyldelsen af specifikke og klare retningslinjer, er sandheden, at en sådan afgrænsning ikke fandtes i antikken og kun er en klassifikation fra nyere tid. I antikken er de begyndende konturer af den litterære type således knyttet til religiøse tekster og transpositioner til de mundtlige sangers mundtlighed. Eksempler herpå er de zoroastriske tekster i det første tilfælde og Iliaden i det andet tilfælde. Senere blev de forskellige regler for at ordne diskurser etableret, hvilket førte til den klassifikation, der præsenteres her.
Fra disse første øjeblikke gik litteraturen gennem en lang og snoet vej, men med tiden opnåede den en stor forfinelse, indtil den nåede sit højdepunkt i de sidste århundreder; det er nok at minde om den russiske realisme i det 19. århundrede, hvor forfattere som Tolstoj, Dostojevskij eller Tjekhov var i stand til at skildre de menneskelige erfaringers forviklinger som få andre. Deres udvikling var altid præget af bevægelser, der ud over deres æstetiske tilgang også havde et filosofisk syn på virkeligheden.
Den sidste store bevægelse, der efterlod sig litteraturen, var uden tvivl den magiske realisme i anden halvdel af det 20. århundrede. Dette fænomen kom til at blive kaldt “boomet” og omfattede forfattere som Mario Vargas Llosa (Peru), Gabriel García Márquez (Colombia), Julio Cortázar (Argentina) og Carlos Fuentes (Mexico). Den var kendetegnet ved at blande realistiske elementer med fantastiske elementer og skabe en atmosfære, hvor det overnaturlige blev opfattet som noget hverdagsagtigt og trivielt. Det var måske det sidste øjeblik, hvor litteraturen var i stand til at fange et massepublikum på en stærk måde. Med udbredelsen af de audiovisuelle medier faldt den brede offentligheds læsning som fritidsbeskæftigelse i utide, indtil den nåede sit minimale omfang, der stort set begrænsede sig til sporadiske bestsellere. Den mest berørte var utvivlsomt læsning af poesi.
