Før vi definerer begrebet, er det nødvendigt at fastslå dets oprindelse. Begrebet stammer fra det latinske begreb soliditas, der henviser til en homogen, hel og forenet virkelighed, hvor de elementer, der udgør denne helhed, er af samme art.
Solidaritetsbegrebet beskriver således den omstændige tilslutning til en sag eller til projekter fra tredjeparter. Udtrykket bruges almindeligvis til at betegne en handling med en givende eller velmenende profil. Den etymologiske rod henviser imidlertid til en in-solidum-adfærd, dvs. at to eller flere personers skæbner er forbundet. At være en omsorgsfuld person er derfor ikke begrænset til at tilbyde hjælp, men indebærer et engagement over for den, man forsøger at hjælpe.
Den mest grundlæggende betydning af solidaritet indebærer, at den udvikles uden skelnen, begrænsninger eller betingelser i forhold til køn, race, nationalitet, religion eller politisk tilhørsforhold. Det eneste formål med solidaritet kan være rettet mod det nødlidende menneske. Men brugen af begrebet er blevet forvansket af misbrug af politisk diskurs og såkaldt solidaritetsmarkedsføring.
Sand solidaritet er at hjælpe nogen uden at modtage noget til gengæld og uden at nogen ved noget om det. At være solidarisk er i sin kerne at være uselvisk. Solidaritet er kun drevet af en overbevisning om retfærdighed og lighed.
Solidaritetsfilosofi
Det var den kristne teologi, der først tog det til sig, når den henviste til et samfund af alle mennesker, der er ligeværdige med hinanden som Guds børn og forenet i et samfunds bånd. Det første kristne samfund var baseret på dette koncept, og i det var broderskabet grundlæggende og drev dem til at søge det gode for alle dem, der var en del af gruppen.
Fra det filosofiske synspunkt i den kristne samfundsopfattelse er solidaritet den måde, hvorpå en gruppe bør organiseres politisk og socialt, og hvor det vigtigste mål er velfærd for hver enkelt af de individer, der udgør gruppen. Solidaritet er det grundlæggende element i udviklingen af en sund social doktrin og skal altid indtage en særlig plads. Det fælles gode, autoritet og subsidiaritet er også grundlaget for al social filosofi, uden dem kan et samfund aldrig bevæge sig mod et mål om kollektivt udbytte.
Rettighedsvidenskaben bruger dette begreb til at henvise til et individ, der indgår i en juridisk homogen gruppe, med entydige goder og rettigheder. I dette tilfælde omfatter solidaritet et højt niveau af ansvarlighed hos den enkelte over for helheden. Solidaritet anses også i lovgivningen for at være grundlæggende for, at et samfund kan udvikle sig, da det er den måde, hvorpå rettigheder og forpligtelser balanceres og harmoni findes.
I dag har begrebet til gengæld fået en globalistisk social dimension. Muligheden for at forstå, hvad der sker i alle verdenshjørner og i forholdet mellem forskellige lande, har ført til skabelsen af en kollektiv social bevidsthed, hvor solidariske mennesker er dem, der kæmper mod sociale uretfærdigheder i alle aspekter (fattigdom, sult, seksuel diskrimination osv.) for at opnå en mere forenet og fredelig verden.
Men det er nødvendigt at præcisere, at solidaritet i dag ikke forstås som et religiøst begreb (kirken anses ikke for at være solidarisk, når den foreslår restriktioner som f.eks. homoseksuelle ægteskaber eller ethvert projekt, hvor personens værdighed ikke først og fremmest respekteres), men har at gøre med selve den menneskelige arts natur, fordi den afspejler opfattelsen af det sociale liv, af broderskab og fællesskabsfølelse. Solidaritet er ikke en handling, der er forbeholdt de dydige; det er en opgave for alle mennesker, uanset hvilket samfund de lever i.
For at dette begreb kan blive virkeligt, er tre komponenter strengt nødvendige: medfølelse (nødvendig for at nærme sig den menneskelige og sociale virkelighed og leve sig ind i andres smerter og mangler), anerkendelse (kun ved at anerkende andres menneskelige værdighed får medfølelsen et skær af solidaritet) og universalitet (forsvarsløshed og nød er de kvaliteter, der kan gøre det muligt at anerkende ethvert menneskes grundlæggende tilstand, som bliver universel i livet i samfundet).
Slutteligt er det værd at nævne to andre betydninger af begrebet solidaritet, som har haft stor betydning i samfundenes historie.
Solidarnosc (“Solidaritet” på polsk) er navnet på en sammenslutning med faglige rødder og en selvstændig og uafhængig karakter, som opstod som følge af de kampe, som arbejdere og bønder gennemførte under ledelse af Lech Walesa. Den blev oprettet i september 1980 og anses for at være den største fagforening nogensinde.
Solidaritet er også identiteten for en mexicansk kommune, der hører til delstaten Quintana Roo. Det blev oprettet den 28. juli 1993, mens Mario Villanueva Madrid var ved magten. Playa del Carmen er den største by i området.