“Men der er også, du ved, i Skriften, fortæller han os i 2. Thessalonikerbrev kapitel 3:10, han siger, øh, ‘For selv da vi var hos jer, gav vi jer denne regel: Hvis en mand ikke vil arbejde, skal han ikke spise’. Og så fortsætter han med at sige: ‘Vi hører, at nogle blandt jer er ledige’ … Jeg synes, at det er en rimelig forventning, at vi har krav om arbejde.” -Rep. Jodey Arrington (R-Tex.), 28. marts 2017
Det var et øjeblik som dette, for 20 år siden, der gjorde mig til en bibelforsker. I tiden op til velfærdsreformloven fra 1996 hørte jeg politiske og religiøse ledere citere skriften for at retfærdiggøre lukningen af fødevareprogrammer og sparke mødre og deres spædbørn ud af offentlig hjælp. Disse ledere, hvoraf mange selv betegnede sig som kristne, ignorerede størstedelen af bibelteksterne og fremlagde i stedet ahistoriske, ikke-kontekstuelle og uetiske (mis)fortolkninger og (mis)tilegnelser af bibeltekster som 2. Thessaloniker 3:10 og Matthæus 26:11 – “De fattige skal altid være hos jer.”
Sådanne fortolkninger af bibeltekster var yderst skadelige for alle menneskers liv, men især for de fattige. Jeg lærte om den kamp om teologi og bibelfortolkning, som var central i den abolitionistiske bevægelse. I 1800-tallet citerede slaveholdere Filemonbogen og paulinske tekster som “Slaver, adlyd jeres herrer” for at hævde, at Gud velsignede dem med den velstand, der fulgte af at eje mange slaver og skabe rigdomme på ryggen af de fattige. Men abolitionisterne insisterede på, at Bibelens Gud var udvandringens Gud, en befrielsesgud, som sendte Jesus for at forkynde de gode nyheder til de fattige og lade slaverne gå fri.
Vi lever i et andet øjeblik, hvor en sådan kamp om teologi og bibeludlægning er nødvendig. I de seneste uger har politikere og religiøse ledere citeret de samme tekster fra 2 Thessalonikerbrevet og Matthæus 26 for at retfærdiggøre at afskære folk fra sundhedspleje og fødevarehjælp. De misbruger disse tekster til at give de fattige skylden for deres fattigdom i stedet for at anklage de rige, som har stjålet lønninger, forgiftet vandet og beriget og beriget sig selv ved at nægte folk sundhedspleje.
Et særligt irriterende eksempel kom, da rep. Jodey Arrington (R-Tex.) citerede 2 Thessalonikerbrevet for at retfærdiggøre øgede arbejdskrav for folk, der er kvalificeret til SNAP, et fødevarehjælpsprogram for lavindkomstgrupper. Han gjorde dette for at tilbagevise en jødisk aktivist, der henviste til et bud om at brødføde de sultne i 3. Mosebog. Før Arrington blev den samme passage brugt af Reps. Kevin Cramer (R-N.D.) og Stephen Lee Fincher (R-Tenn.) til at retfærdiggøre en nedskæring af madkuponer under debatten om landbrugsloven fra 2013.
Det er en anathema at bruge dette vers fra 2. Thessalonikerbrev mod de fattige. Det er de rige, som Paulus kritiserer.
Det store flertal af de tidligste kristne var fattige, men på det tidspunkt, hvor 2. Thessalonikerbrev blev skrevet, sluttede nogle mennesker med rigdom sig til bevægelsen. Når Paulus irettesætter nogle for ikke at arbejde, men drage fordel af andres arbejde, er det ikke en anvisning mod at tage sig af de fattige eller organisere samfundet omkring de fattiges behov. Det er en dom mod rige mennesker, der udnytter de fattige. Dette er i tråd med en anden tekst i Det Nye Testamente fra Jakob 5: “De lønninger, som du ikke betalte til de arbejdere, der slog dine marker, råber imod dig. Høstarbejdernes skrig er nået frem til Herren den Almægtiges ører.”
Thessalonikerbrevet er ikke den eneste tekst, der bliver misbrugt på afskyelig vis. I begyndelsen af marts brugte rep. Marshall (R-Kan.) Matthæus 26:11 til at retfærdiggøre at afskære millioner af mennesker fra sundhedsvæsenet:
Som Jesus sagde: “De fattige vil altid være med os… Der er en gruppe mennesker, som bare ikke vil have sundhedspleje og ikke vil tage vare på sig selv. Marshall trak på skuldrene, da han blev presset på dette punkt: “Bare hjemløse mennesker. … Jeg tror bare, at de moralsk, åndeligt og socialt set bare ikke ønsker sundhedspleje. . . . Og jeg dømmer ikke, jeg siger bare, at socialt set er det der, hvor de er.’
Fattigdom er ikke uundgåelig. Den er en systemisk synd, og alle kristne har et ansvar for at samarbejde med de fattige for at gøre en ende på fattigdommen én gang for alle. Min bog Always With Us?: What Jesus Really Said About the Poor fokuserer på denne berømte passage – “De fattige skal I altid have med jer” – for at vise, at det faktisk er et af de stærkeste bibelske mandater til at gøre en ende på fattigdommen.
Matthæus 26:11 citerer Femte Mosebog 15, en af de mest befriende sabbatsforskrifter i Bibelen, og en instruktion om, hvordan man kan følge Guds bud om at gøre en ende på fattigdommen, eftergive gæld og frigive slaver.
I denne uge, hvor det er 50 år siden, at pastor Dr. Martin Luther King Jr. holdt sin tale “Beyond Vietnam” fra The Riverside Church i New York, må vi læse Matthæus 26:11 sammen med Dr. Kings udtalelse om sand medfølelse:
En sand revolution af værdier vil snart få os til at sætte spørgsmålstegn ved retfærdigheden og rimeligheden i mange af vores tidligere og nuværende politikker. På den ene side er vi kaldet til at spille den barmhjertige samaritaner i livets vejkant, men det vil kun være en indledende handling. En dag må vi komme til at indse, at hele Jericho-vejen skal omdannes, så mænd og kvinder ikke konstant bliver slået og bestjålet på deres vej på livets landevej. Sand barmhjertighed er mere end at kaste en mønt til en tigger. Den kommer til at se, at et bygningsværk, der producerer tiggere, har brug for omstrukturering.
Jesus Kristus, den, som jeg følger, kom for at omstrukturere bygningsværker, der producerer tiggere – og milliardærer. Burde vi ikke også gøre det?