For en forsker, der studerer slanger, er det en rigtig god dag at få lov til at se en kamp mellem to slangekonkurrenter. Adfærden er kun sjældent set, så vildtøkolog Dr. Dave Steen var naturligvis begejstret, da han for nylig modtog optagelser af to duellerende hugorme. Og spændingen steg yderligere, da det gik op for ham, at slangerne var to forskellige arter …
Kampscenen blev fanget på kamera i Snowball, Arkansas af borgerforskeren Dawn Kelly, som nu arbejder sammen med Steen på et videnskabeligt manuskript, der beskriver begivenheden. Hvad angår de snoede kombattanter, er der tale om Agkistrodon piscivorus (som går under mange almindelige navne, bl.a. cottonmouth) og Agkistrodon contortrix, kendt som kobberhovedet. Begge dyr tilhører slangefamilien.
“Kampen mellem hugorme er noget, jeg altid har ønsket at se med egne øjne i felten; det er lidt som den hellige gral af slangeadfærd for folk, der sætter pris på slanger i deres vilde omgivelser”, siger Steen.
Mange slanger deltager i den slags brydekampe for at konkurrere om hunnerne i ynglesæsonen, men det faktum, at Kellys video viser interspecifik kamp – det vil sige kamp, der involverer forskellige arter – tilføjer endnu et niveau af interesse her. Faktisk kan dette ifølge Steen være det første bevis på en sådan adfærd, der nogensinde er registreret blandt hugorme. “Det er ikke kun pænt at se, men det rejser også alle mulige interessante spørgsmål om, hvad der foregår mellem disse to dyr,” tilføjer han. “Jeg er nysgerrig efter at vide, hvilken slangeart de konkurrerer om. Måske er der en hun af hver af dem derude og gemmer sig i græsset. Vi ved det bare ikke.”
Sådanne slangekampe ses faktisk så sjældent, at de heldige nok til at være vidne til dem nogle gange forveksler adfærden med parring. Da to sorte mambas sidste år blev filmet i en kamp om dominans i Sydafrikas Kruger Nationalpark, udløste videoen masser af debat på de sociale medier.
Lige vipers i Kellys video var disse mambas rivaliserende hanner, der kæmpede om en hun. Hos mange slangearter tager hunnerne en pause, når de er gravide, og er ikke i stand til at formere sig igen i et stykke tid – så en partner, der er klar og villig til at yngle, er en præmie, der er værd at kæmpe om.
“Nogle gange kan hunnerne reagere på kurtisering på en måde, der ligner kamp, men disse slangers store størrelse (som indikerer hanner) og den langvarige brydekamp tyder på, at vi faktisk ser på en kamp mellem hanner,” siger Steen om klippet med hugormeklippet.
Kampen ser ikke særlig voldsom ud, og det skyldes, at det handler mere om bravado end om hensigt om at dræbe. I naturen er en kamp, der indebærer en høj risiko for alvorlig skade eller død, generelt en kamp, man skal undgå, og denne form for “ritualiseret” kamp handler mere om at vise modstanderen din styrke og udholdenhed.
Men det mest spændende ved dette sjældne klip er måske, at det viser borgervidenskab i aktion. Uden vildtelskere som Kelly, der deler deres interessante fund med eksperterne, ville forskerne gå glip af et væld af vigtig viden. Der er stadig meget, vi mangler at lære om mange slangearters, herunder bomuldsslangearters, parringsritualer, og dette klip er blot en lille brik i det større puslespil.
“Der er kun så mange traditionelle videnskabsmænd, at der er plads til alle. Ved at styrke borgerforskere kan vi få så mange flere mennesker til at kigge på naturen, tænke over det, de ser, og samarbejde med hinanden, så vi bedre kan forstå naturen omkring os,” siger Steen.
Overste overskriftsbillede: Stephen Durrenberger, Flickr