I 1495, tre år efter at Christoffer Columbus (angiveligt) blev den første europæer, der satte sin fod i Amerika, begav den italienske opdagelsesrejsende sig ud på en række ekspeditioner – nogle af dem, der historisk set er blevet udeladt i lærebøgerne.
“Nu sendte Columbus fra sin base på Haiti ekspedition efter ekspedition ind i det indre af landet,” skrev Howard Zinn i sin banebrydende historietekst “A People’s History of the United States.”
“De fandt ingen guldfelter, men måtte fylde skibene, der vendte tilbage til Spanien, med en form for udbytte. I 1495 foretog de et stort slaveoverfald, samlede femten hundrede arawakmænd, -kvinder og -børn op, satte dem i hegn bevogtet af spaniere og hunde og udvalgte derefter de fem hundrede bedste eksemplarer, som de lastede på skibene. Af disse fem hundrede døde to hundrede undervejs. Resten ankom levende til Spanien og blev sat til salg af byens ærkediakon.”
“Columbus skrev senere,” citerer Zinn, “‘Lad os i den hellige treenigheds navn fortsætte med at sende alle de slaver, der kan sælges.'”
I århundreder efter hans rejser fra Spanien til det, vi nu kender som Bahamas og Cuba, blev Columbus hyldet som den modige pioner, der opdagede den nye verden. I 1934 blev Columbus Day en national helligdag takket være præsident Franklin Delano Roosevelt og Kongressen.
Få de Monitor-historier, du holder af, leveret til din indbakke.
Ved tilmelding accepterer du vores privatlivspolitik.
Men på et tidspunkt mellem dengang og nu opstod der en mere nuanceret fortælling om opdagelsesrejsende. Mainstream-forståelsen har accepteret intentionerne bag Columbus’ bedrifter, og Zinns bog, der blev udgivet i 1980, havde helt sikkert en betydelig indflydelse.
“I hundreder af år efter Columbus’ rejser er historien om Columbus en historie om fejring, om opdagelse og om erobring,” siger historikeren William Fowler i et NPR-program fra 2011. “Og jeg tror, at vi i nyere tid, i hvert fald i det 20. århundrede og i dag i det 21. århundrede, heldigvis er blevet meget mere følsomme over for de indfødte kulturer og den skade og de ødelæggelser, som den europæiske ankomst til den nye verden påførte disse mennesker.”
Den største kontrovers, der skygger Columbus’ omdømme, er faktisk den ødelæggelse – mange vil sige folkemord – af de amerikanske indianere, som hans ekspeditioner førte til. Guld havde altid været målet for hans erobringer, og da han ikke kunne indfri sit løfte om “store miner af guld og andre metaller”, blev slaver trøstepræmien.
I løbet af 70 år efter hans ankomst var der af de hundredtusinder af arawak-indianere på Bahamaøerne kun hundredvis tilbage. Zinn skriver: “En rapport fra 1650 viser, at ingen af de oprindelige arawakker eller deres efterkommere var tilbage på øen.”
Regnskabet fra Bartolomé de las Casas, en præst og samtidige med Columbus, bekræfter grusomhederne under erobringen af Indien.
“Mens jeg var på Cuba, døde 7000 børn på tre måneder,” skrev las Casas i sin “History of the Indies”, som citeret af Zinn. “Nogle mødre druknede endda deres børn af ren desperation … på denne måde døde ægtemænd i minerne, koner døde på arbejdet, og børn døde af mangel på mælk.”
I slutningen af det 20. århundrede opstod “Indigenous Peoples Day” som et alternativ til Columbus Day, til minde om de indfødte befolkninger, der blev elimineret af den europæiske kolonisering. Som The Christian Science Monitor rapporterede sidste år, blev South Dakota og Berkeley, Californien, var de første til at udpege den anden mandag i oktober til at anerkende de indfødte amerikanere.
Berkeleys beslutning trådte i kraft i 1992, to år efter den første Intercontinental Gathering of Indigenous People in the Americas, hvor hundredvis af repræsentanter fra indianske grupper på hele den vestlige halvkugle mødtes i Ecuador og blev enige om at bruge Columbus Day som en fejring af deres tragiske historie.
I år vil Portland, Oregon, Albuquerque, New Mexico, og Bexar County, Texas, helt afskaffe Columbus Day til fordel for dagen for oprindelige folk, rapporterer Reuters.
Et andet stridspunkt i forbindelse med Columbus Days legitimitet er påstanden om, at den italienske opdagelsesrejsende “opdagede” Amerika. For det første havde de indfødte befolkninger kaldt kontinentet deres hjem i næsten 15.000 år, før Columbus blev født. Nordiske opdagelsesrejsende havde nået Nordamerika flere hundrede år før ham, og Columbus var ikke engang den første europæer, der satte sin fod i Nordamerika – det var John Cabot i 1497.
Mens myten om Columbus som en frygtløs helt fortsætter med at smuldre, har bestræbelserne på at give Columbus Day et nyt navn ikke til formål at bagvaske en enkelt mand som den eneste skyldige i folkemordet.
“Jeg tror, at når vi reflekterer over det og omkostningerne for de indfødte folk her i verden, den skade, der blev gjort, tror jeg, at det på en måde mildner den måde, vi måske tænker om Columbus på, og ikke foreslår, at vi bebrejder ham individuelt. Jeg tror ikke, at det er korrekt”, siger Fowler.
“Han var en mand af sin tid. Men der blev gjort meget ondt, da europæerne kom. I dag tænker vi måske på opdagelse. Vi tænker måske også på ordet, invasion, og resultatet af det. Der er helt klart sket meget godt, men der er også sket meget ondt.”