I 1940’erne og 50’erne blev rapporter om “flyvende tallerkener” et amerikansk kulturelt fænomen. Observationer af mærkelige objekter på himlen blev råmateriale for Hollywood til at præsentere visioner om potentielle trusler. Plakater for film som Earth vs. the Flying Saucers fra 1956 illustrerer denne frygt. De flyvende tallerkener, der er forbundet med de vedvarende idéer om liv på Månen, kanalerne på Mars og idéer om marscivilisationer, er kommet til at repræsentere håb og frygt i den moderne verden.
Er disse påståede besøgende fra andre verdener fredelige og velvillige, eller ville de angribe og ødelægge menneskeheden? Atombombens destruktive kraft satte spørgsmålstegn ved teknologiens progressive potentiale. Frygten for mulighederne for ødelæggelse i den kolde krigs æra viste sig at være en frugtbar grobund for jordiske bekymringer til at manifestere visioner om flyvende tallerkener og besøgende fra andre verdener, der kunne være skjult blandt os i det skjulte.
Aliens Among us and Fears of the Other
Hvis UFO’er besøgte vores verden, hvor var disse rumvæsener så? Kunne de være skjult blandt os? Tegneserier og tv illustrerer, hvordan muligheden for udenjordiske besøgende afspejlede datidens bekymringer.
Tegneserien There are Martians Among Us fra 1962, fra Amazing Fantasy #15, illustrerer den måde, hvorpå frygten for rumvæsener kunne afspejle bekymringer fra den kolde krig. I tegneserien samles en eftersøgningsgruppe omkring et landet rumskib, men den kan ikke finde nogen tegn på fremmede væsener. Radiomusikere advarer dem, der befinder sig i nærheden, om at blive indendørs. Handlingen skifter til en mand og kone, som forbereder sig på at forlade deres hjem på trods af en tv-annoncers advarsel om at blive indendørs. Mens han vinker farvel, minder han sin kone om, at hun skal blive indenfor. Konen beslutter sig imidlertid for at smutte ud i butikken og bliver overfaldet og slæbt væk. Manden vender hjem og finder det tomt og løber i panik hen til telefonen. Den ængstelige mand afslører, at han og hans kone er marsmændene.
Frygten for, at der kan være fremmede fjender i vores midte, giver genlyd med frygten for sovjetter og kommunister fra McCarthy-æraen. I sidste ende er det i denne historie menneskene, der anholder og fanger den fremmede kvinde. Perspektivskiftet sætter menneskene i monstrenes position.
UFO’er som moderne folklore
Suden skildringer af UFO’er i medierne er UFO’er også en del af den amerikanske folkekultur. Forestillinger om rumvæsener og flyvende tallerkener er en del af mytologien i Amerika. Man kan finde dokumentation af den slags oplevelser i folkelivssamlinger. Et interview med Howard Miller om jagt og jagthunde, indsamlet som en del af Tending the Commons: Folklife and Landscape in Southern West Virginia collection, dokumenterer en persons oplevelse med en potentiel UFO-observation.
I A mysterious light, et segment af et etnografisk interview, beskriver Miller et mærkeligt lys, som han engang så, mens han var på jagt med sine hunde i 1966: “All at once it was daylight, and I looked up to see what happened. Der var et lys omtrent så stort, der gik opad og drev op ad bakken. Da jeg kiggede og så, forsvandt det bare. Jeg har været i marinekorpset og ved, hvordan flylygter ser ud, og det var for stort til det.” Da han blev spurgt, om han vidste, hvad det var, svarede han: “Jeg ved ikke, hvad det var”, men fortsatte med at forklare: “Hvis der findes noget som helst som en UFO, så var det det, hvad det var.” Dette uforklarlige lys på en tur i skoven er typisk for mange historier om denne slags møder. Det er ikke kun medierne, der fortæller historier og repræsenterer denne slags ideer, dokumentation af de oplevelser og historier, som amerikanerne fortæller hinanden, er ligeledes vigtig for at forstå og fortolke, hvad UFOer betød for det 20. århundredes Amerika.
Skepsis over for UFOer og fremmede møder
Videnskabsfolk og astronomer udtrykker varierende grader af begejstring for muligheden af intelligent liv i universet. Forskere afviser dog generelt tanken om, at der er rumvæsener på besøg på Jorden. I Pale Blue Dot: A Vision of the Human Future in Space” gennemgår Carl Sagan mulighederne for fremmede besøgende på Jorden og antyder, at der er god grund til at være skeptisk over for dem. En stor del af Sagans arbejde fokuserer på at afkræfte folkelige historier og overbevisninger og forsøger at tilskynde til en mere stringent og skeptisk tankegang. Han diskuterede på samme måde kritik af troen på fremmede besøgende i sin tidligere bog, Demon Haunted World: Science as a Candle in the Dark.
Denne nidkære kritik af troen på ufoer fra Sagan, der var kendt for sine spekulative idéer om sandsynligheden for fremmede civilisationer, kan synes at være en selvmodsigelse. Sagan selv havde endda spekuleret i mulighederne for besøg af gamle rumvæsener i sit essay fra begyndelsen af 60’erne Direct Contact among Galactic Civilizations by Relativistic Interstellar Spaceflight.
Hvordan forener vi skeptikeren Sagan med den fantasifulde Sagan? Disse to dele af Sagans perspektiv er langt fra en modsætning, men tilbyder en ramme for at forstå ham og udvekslingen mellem videnskab og myte om liv i andre verdener. Skepticisme og spekulativ fantasi mødes som to halvdele af en helhed. Det er vigtigt at underholde og udforske nye idéer, uanset hvor mærkelige de er, samtidig med at man tester og evaluerer disse idéers gyldighed.