Den engelske kong Henrik VIII’s liv er et kongeligt paradoks. Han var en lysten kvindebedårer, der giftede sig seks gange og knaldede med utallige hofdamer i en tid før pålidelig fødselskontrol, men han blev kun far til fire børn, der overlevede barndommen. Han var smuk, energisk og relativt velvillig i de første år af sin regeringstid, men han voksede til en syg tyran på 300 pund, hvis lunefuldhed og paranoia fik mange hoveder til at rulle – herunder hovederne på to af hans koner, Anne Boleyn og Catherine Howard.
En ny undersøgelse peger på, at disse mystiske modsætninger skyldes to beslægtede biologiske faktorer. I “The Historical Journal” skriver bioarkæologen Catrina Banks Whitley og antropologen Kyra Kramer, at Henrys blodgruppe kan have dømt Tudor-monarken til at søge desperat efter en mandlig arving i armene på den ene kvinde efter den anden, en stræben, der som bekendt fik ham til at bryde med den romersk-katolske kirke i 1530’erne. En sygdom, der påvirker medlemmer af hans mistænkte blodgruppe, kan i mellemtiden forklare hans fysiske og psykologiske forfald midt i livet.
Forskerne foreslår, at Henrys blod bar det sjældne Kell-antigen – et protein, der udløser immunreaktioner – mens hans seksuelle partneres blod ikke gjorde det, hvilket gjorde dem til dårlige reproduktive match. I en første graviditet kan en Kell-positiv mand og en Kell-negativ kvinde få et sundt Kell-positivt barn sammen. I efterfølgende graviditeter kan de antistoffer, som moderen producerede under den første graviditet, imidlertid krydse moderkagen og angribe et Kell-positivt foster og forårsage en sen abort, dødfødsel eller hurtig neonatal død.
Selv om et nøjagtigt antal er svært at fastslå, men det menes, at Henrys seksuelle møder med sine forskellige koner og elskerinder resulterede i mindst 11 og muligvis mere end 13 graviditeter. Optegnelser viser, at kun fire af disse gav sunde babyer: Den fremtidige Mary I, født af Henrys første kone, Catherine af Aragon, efter at seks børn var dødfødte eller døde kort efter fødslen; Henry FitzRoy, kongens eneste barn med sin teenage elskerinde Bessie Blount; den fremtidige Elizabeth I, det første barn født af Anne Boleyn, som fik flere aborter, før hun blev skåret ihjel; og den fremtidige Edward VI, Henrys søn med sin tredje kone, Jane Seymour, som døde, før parret kunne forsøge at få et andet barn.
Den overlevelse, som de tre førstefødte børn – Henry FitzRoy, Elizabeth og Edward – opnåede, er i overensstemmelse med det Kell-positive reproduktionsmønster. Hvad angår Katharina af Aragon, bemærker forskerne, “er det muligt, at nogle tilfælde af Kell-sensibilisering påvirker selv den første graviditet”. Og Mary kan have overlevet, fordi hun arvede det recessive Kell-gen fra Henry, hvilket gjorde hende uimodtagelig for sin mors antistoffer.
Efter at have scannet højere grene af Henrys stamtræ for beviser for Kell-antigenet og de ledsagende reproduktive problemer, mener Whitley og Kramer, at de har sporet det tilbage til Jacquetta af Luxembourg, kongens oldemor fra moderens side. “Mønstret af reproduktionsfejl blandt Jacquettas mandlige efterkommere, mens kvinderne generelt var reproduktivt succesfulde, tyder på den genetiske tilstedeværelse af Kell-fænotypen i familien,” forklarer forfatterne.
Historikeren David Starkey har skrevet om “to Henrys, den ene gammel, den anden ung.” Den unge Henrik var smuk, rask og generøs, en hengiven hersker, der elskede sport, musik og Katharina af Aragonien; den gamle Henrik spiste rigeligt, underminerede sit lands stabilitet for at gifte sig med sin elskerinde og iværksatte en brutal kampagne for at eliminere fjender, både virkelige og indbildte. Fra midten af sin levetid led kongen også af smerter i benene, som gjorde det næsten umuligt at gå.
Whitley og Kramer hævder, at McLeod-syndromet, en genetisk lidelse, som kun rammer Kell-positive personer, kan forklare denne drastiske ændring. Sygdommen svækker musklerne, forårsager demenslignende kognitive forringelser og sætter typisk ind mellem 30 og 40 års alderen. Andre eksperter har tilskrevet Henry VIII’s tilsyneladende mentale ustabilitet til syfilis og teoretiseret, at osteomyelitis, en kronisk knogleinfektion, var årsag til hans mobilitetsproblemer. For Whitley og Kramer kunne McLeod-syndromet forklare mange af de symptomer, som kongen oplevede senere i livet.
Så er det tid til at frikende Henrik VIII for hans blodtørstige ry og give ham lidt ro som en Kell-positiv McLeod-syndrompatient? Hvis Whitley og Kramer har noget med det at gøre, kan vi måske endelig få et endegyldigt svar: De er i færd med at bede Englands regerende monark, dronning Elizabeth, om tilladelse til at opgrave sin fjerne slægtning og udføre DNA-tests på hans hår og knogler.