Når et medicinsk problem kommer hurtigt eller opstår periodisk over en længere periode, er det ofte bedst at handle hurtigt og stille en diagnose, mens symptomerne stadig er til stede; jo mere alvorligt problemet er, jo mere presserende er det. Ikke desto mindre bør hastesager aldrig erstatte en omhyggelig og fuldstændig diagnostisk undersøgelse, hvilket illustreres af en nylig oplevelse.
Jeg blev bedt om at se en patient, en ung mand sidst i tyverne, som i flere år havde haft episoder med mavesmerter. Der var ikke noget særligt karakteristisk ved smerterne, bortset fra, at de varede fra timer til en eller to dage og derefter forsvandt. Under disse episoder ville han ikke spise; han bemærkede også en vis kvalme. Han havde været på skadestuen en gang, men der var kun blevet foretaget begrænsede undersøgelser, og der blev ikke stillet nogen diagnose. På et senere tidspunkt var han blevet set af en gastroenterolog, som havde foretaget en endoskopi af det øvre gastrointestinale system. Der blev ikke fundet nogen abnormiteter ved endoskopien.
Patienten var sund og rask bortset fra anfald af mavesmerter. Til trods for at jeg diskuterede hans sygehistorie i detaljer og undersøgte ham, kunne jeg ikke finde nogen ledetråde til årsagen til hans problem. Da episoderne altid gik helt i sig selv, mente jeg, at den bedste fremgangsmåde ville være at se ham under en smerteepisode. Ved at undersøge patienten under en episode håbede jeg at kunne tage stilling til det bedste diagnostiske forløb.
Det tog næsten 12 måneder, men endelig fik jeg en tidlig morgen et opkald fra patienten. En typisk episode med mavesmerter var begyndt. Jeg bad ham om at få nogen til at køre ham til mit kontor, hvor jeg ville møde ham. Da vi mødtes, havde han stærke smerter, og hans mave var meget øm at røre ved. Jeg havde ikke forventet en sådan sværhedsgrad og var en smule forvirret. Heldigvis delte jeg kontor med en almen kirurg, som var vant til at behandle akutte mavetilfælde. Han var også imponeret over alvoren af episoden og anbefalede, at patienten blev sendt til skadestuen. Han var bekymret for, at det kunne blive nødvendigt med en operation, og mente også, at diagnostiske undersøgelser kunne spares fra skadestuen.
På skadestuen var rutinemæssige blod- og urinprøver normale. Der var ingen feber. På grund af symptomernes alvorlighed blev en CT-scanning valgt som den første undersøgelse. Scanningen blev foretaget hurtigt. Den viste et område med hævelse i maven, som af en radiolog blev fortolket som et segment af tyndtarmen.
Der gik nogle timer, og patienten havde det bedre, da han havde fået potent medicin mod smerterne. Hans mave var mindre øm. Vores anbefaling til patienten var, at han skulle indlægges på hospitalet til observation og yderligere undersøgelser. Patienten var meget modvillig, fordi alle tidligere episoder, selv dem af samme sværhedsgrad, var gået helt over i løbet af en dag eller to. Til sidst indgik jeg en aftale med patienten. Jeg ville gå med til, at han kunne tage hjem, hvis han lovede at komme tidligt næste morgen for at få foretaget en bariumrøntgenundersøgelse af tyndtarmen. (Vi kendte stadig ikke årsagen til tarmsvulsten, og jeg håbede, at røntgenbilledet ville identificere årsagen). Jeg tog CT-scanningen med til den gastrointestinale radiolog, som skulle foretage røntgenundersøgelsen den følgende dag, og gennemgik den med ham som forberedelse til røntgenundersøgelsen. (Han var enig i den forudgående fortolkning af scanningen.)