Transplantationen af et bavianhjerte til et spædbarn fra Californien, der kun er kendt som Baby Fae, skrev medicinsk historie og katapulterede et lidet kendt hospital og dets forskere ind i det internationale rampelys. Men det skabte også kontroverser om operationens nytte og hensigtsmæssighed.
Mens hjertespecialister undrede sig over, at den fem pund tunge baby havde overlevet så længe som tre uger, før den døde af nyresvigt, sagde flere i går, at transplantationen blev forsøgt for tidligt, at overgangen til menneskeforsøg blev foretaget, før der var tilstrækkelig dyreforskning.
Nogle satte spørgsmålstegn ved, om forskerne havde gjort en tilstrækkelig indsats for at informere babyens familie om, at der måske var andre muligheder.
Dyretransplantationen af Baby Fae, der blev muliggjort af nyligt tilgængelige, men giftige lægemidler til at undertrykke immunsystemet, er endnu et tilfælde, hvor nye videnskabelige og teknologiske udviklinger rejser vanskelige spørgsmål om, hvor langt og hvor hurtigt videnskaben bør gå i gang med at anvende denne viden på mennesker. En lignende debat blev vakt for næsten to år siden, da Barney Clark, en ældre tandlæge, fik et kunstigt hjerte.
Der var megen kritik af holdet fra Loma Linda University for i det væsentlige at have udført proceduren bag lukkede døre, ikke at have diskuteret deres forskning bredt på forhånd og at have begrænset informationen efter transplantationen den 26. oktober.
“Det er for tidligt at kommentere de videnskabelige resultater, før de har haft en chance for at dukke op, men det ser ikke ud til at være et videnskabeligt eller klinisk gennembrud,” sagde Dr. Peter L. Frommer, vicedirektør for National Heart, Lung and Blood Institute.
“Juryen er stadig ude” om, hvorvidt dyr-menneske-hjerte transplantation er avanceret medicin eller videnskab, sagde Dr. Michael Hess, direktør for Medical College of Virginias hjertetransplantationsprogram. “Jeg kan dog sige dig dette. Vi har ingen interesse i at gøre det her.”
Andre hjertetransplantationsspecialister var enige om, at det var usandsynligt, at Baby Fae-transplantationen ville stimulere lignende forsøg, indtil der er mere grundlæggende viden om, hvordan menneskekroppen afstøder fremmede organer.
“Jeg tror ikke, at det vil få en stor indflydelse. Det kan stimulere andet arbejde på dyr. Men jeg tror ikke, at det vil stimulere nogen til at sætte endnu et bavianhjerte i et barn. Ikke på nuværende tidspunkt,” sagde Dr. Adrian Kantrowitz, en kirurg fra Detroit, der forsøgte den første menneskelige hjertetransplantation i USA i 1967.
Kantrowitz udtrykte sin sympati for barnet og familien og det medicinske team. “Det var en ret enestående bedrift … . Jeg må ærligt sige, at jeg ikke havde forventet, at barnet ville holde 21 dage.”
Men ligesom mange af sine kolleger sagde Kantrowitz, at han så flere mangler i Loma Linda-eksperimentet. Han sagde, at det lidet kendte californiske hold ikke havde offentliggjort omfattende om deres dyrearbejde inden for det nye område xenografts – transplantation af organer mellem forskellige arter – før de forsøgte operationen på et menneske.
“Det, vi gjorde, var at offentliggøre 20 eller 30 artikler om det, vi gjorde før transplantationen på et menneske,” sagde Kantrowitz, mens Loma Linda-holdet havde offentliggjort meget lidt, før de satte et bavianhjerte i et menneskebarn. “Det er en mangel. De fratog sig selv og deres patienter peer review. Hvis de ville have delt deres erfaringer med os, kunne vi have hjulpet dem. Det er ikke klart, at de var i stand til at få langtidsoverlevende i laboratoriet med dyr.”
Dr. Leonard Bailey, Loma Linda-kirurgen, der ledede holdet, har sagt, at han har udført års arbejde med at transplantere hjerter mellem forskellige dyrearter, før han forsøgte sig med en transplantation på mennesker. Han sagde også i går, at han har planer om at gå videre med andre forsøg.
Men Kantrowitz og andre sagde, at de mener, at der er behov for “langt mere grundlæggende videnskab”, før der gøres forsøg på mennesker. “Der er mange mennesker, der laver grundforskning i, hvordan man kan fjerne afstødning.”
En af dem, der laver denne forskning, og en af de få, der i går udtrykte støtte til Loma Linda-forsøget, er Dr. Keith Reemtsma, leder af Columbia-Presbyterian-transplantationsprogrammet i New York. “Hvis man vil tage et skud i bøssen, så er det mig, der startede alt dette,” sagde han.
Så langt tilbage som i 1963 transplanterede Reemtsma chimpansennyrer til seks menneskelige patienter i New Orleans. I det mest vellykkede tilfælde levede patienten ni måneder.
Reemtsma sagde i går, at han prøvede proceduren, fordi mange patienter led af potentielt dødelig nyresvigt, og menneskelige organer endnu ikke var tilgængelige. Dialyse af nyrerne ved hjælp af den kunstige nyre var endnu ikke blevet udviklet.
Kort tid efter indopererede James Hardy, en kirurg fra Jackson, Miss., som var blevet imponeret over Reemtsmas succes, et chimpansehjerte i en mand. Patienten døde i løbet af få timer.
I 1965 begyndte nyretransplantationer med organer fra kadavere at opnå beskedne succeser, og interessen for animalske donorer forsvandt hurtigt. Reemtsma var en af de få, der bevarede interessen. Efter at være flyttet til New York startede han et forskningsprogram om transplantationer mellem forskellige dyrearter.
“Jeg har aldrig svigtet i min tro på, at dette vil være et vigtigt område, at det en dag vil fungere”, sagde Reemtsma. “For fanden, jeg fik ni måneders overlevelse for 20 år siden med de metoder, vi havde dengang.”
Og selv om mange transplantationsspecialister erkendte, at dyr kunne levere en rigelig forsyning af nyttige organer, syntes problemerne med afstødning fra patientens immunsystem at være massive.
I 1967 overraskede den sydafrikanske læge Christiaan Barnard verden med det første forsøg på at transplantere et menneskehjerte. Hans patient, den 53-årige tandlæge Louis Washkansky, levede 18 dage, tre dage mindre end Baby Fae.
På trods af den korte overlevelse blev kirurger på andre hospitaler opfordret til at prøve proceduren. Kantrowitz var den første amerikaner til at gøre det. Transplantationskirurger blev en ny slags folkehelte.
I 1977 transplanterede Barnard et bavianhjerte til en patient, der døde inden for få timer, og et chimpansehjerte til en anden, der overlevede 3 1/2 dage. Som aber er bavianer mere fjernt beslægtet med mennesker end chimpanser. Barnard sagde dengang, at han opgav at bruge chimpansehjerter, ikke på grund af tekniske problemer, men fordi han blev for knyttet til de dyr, der blev gjort klar som donorer.
Og selv om transplantationseksperter ikke var bekendt med yderligere forsøg på at bruge dyreorganer før Baby Fae-sagen, bemærkede de, at lægerne længe havde håbet, at det en dag ville være muligt at bruge animalske donorer.
“Det har altid været opfattet som værende inden for fornuftens rækkevidde”, sagde Roger Evans, en medicinsk sociolog ved Battelle Seattle Research Center, der leder en føderalt sponsoreret undersøgelse af hjertetransplantationer. “Der er folk, der tror, at vi en dag vil have bavian-kolonier, der opdrætter disse dyr for deres hjerter. Det er nok stadig langt væk, men jeg føler, at Baby Fae-sagen sandsynligvis vil føre til større interesse for xenografts, end der har været, især hvis manglen på menneskelige organer fortsætter.”
Evans sagde, at det anslås, at 15.000 mennesker hvert år vil være sandsynlige kandidater til hjertetransplantationer. Omkring 800 hjertetransplantationer er blevet forsøgt, siden proceduren blev opfundet.
Der er en vis debat om, hvor tilgængelige menneskehjerter er for spædbørn som Baby Fae, og om muligheden for en menneskelig hjertetransplantation blev tilstrækkeligt undersøgt.
“Min følelse er, at de burde have forsøgt mere for at få et menneskehjerte,” sagde Kantrowitz, “men jeg tror ikke, at de var interesseret i det.” Dr. Paul Terasaki, direktør for California Regional Organ Procurement Agency, citeres i nyhedsrapporter for at sige: “Jeg tror ikke, at de gjorde nogen indsats for at få et menneskeligt spædbarns hjerte, fordi de satte sig for at lave en bavian.”
Andre har bemærket, at en anden operation for at korrigere den slags fødselsdefekt, som Baby Fae blev ramt af, forsøges med et vist held af læger i Philadelphia og Boston. Hun blev født med hypoplastisk venstre hjertesyndrom, hvor halvdelen af hjertet mangler, og stod over for en næsten sikker død inden for få uger.
Loma Linda-lægerne har forsvaret deres forsøg ved at sige, at de mente, at det var en god mulighed for Baby Fae til at leve, og at hendes liv var i umiddelbar fare uden deres operation.
“Forskere vælger ofte at retfærdiggøre sig selv ved at sige, at valget står mellem døden og at tage en chance med en ny procedure. Det har vi hørt mange gange,” sagde Arthur Caplan, der er ekspert i medicinsk etik ved Hastings Center i New York. “Det er ikke helt sandt. Valget står ikke mellem liv og død, men mellem en chance for liv, muligheden for et forringet liv, visheden om døden og muligheden for en langsom, smertefuld og langvarig død. Det er virkelig de valg, man står over for etisk set.”
Han anklagede Loma Linda for at have “misligholdt sin forpligtelse” til at kommunikere åbent med både offentligheden og det medicinske samfund. “Jeg tror ikke, at måden at foretage dyretransplantationer på er ved pludselig en dag at bekendtgøre det som et fait accompli,” sagde Caplan. Og siden transplantationen, sagde han, havde forskerne og deres talsmænd undladt at offentliggøre oplysninger om de informerede samtykkeerklæringer, som familien havde underskrevet, og om det forskningsdesign, der var godkendt af hospitalet.
“Jeg håber, at andre institutioner lærer af dette om behovet for at kommunikere klart”, sagde Caplan.