Alle civilisationer står til sidst over for en krise, der tvinger dem til at tilpasse sig eller blive ødelagt. Kun få tilpasser sig.
Den 10. juli 1520 besejrede aztekiske styrker den spanske conquistador Hernán Cortés og hans mænd og fordrev dem fra Tenochtitlan, hovedstaden i det aztekiske imperium. De spanske soldater blev såret og dræbt, da de flygtede og forgæves forsøgte at slæbe stjålet guld og juveler med sig.
Spanierne fortjente mere end fortjent den afbrækning, de fik, og konflikten burde have sluttet på det tidspunkt. Men en skæbnesvanger overraskelse gjorde disse tab ubetydelige. I september var en uventet allierede til de kommende erobrere nået frem til byen: variolaviruset, som forårsager kopper.
Hvordan aztekerne reagerede på denne trussel ville vise sig at være afgørende.
Aztekerne var ikke fremmede for pest. Blandt de taler, der er registreret i deres retorik og moralfilosofi, finder vi en advarsel til nye konger om deres guddommeligt bestemte rolle i tilfælde af smitte:
Sygdom vil ankomme i din tid. Hvordan vil det være, når byen bliver, bliver gjort til et sted med ødelæggelse? Hvordan vil det være, når alt ligger i mørke, fortvivlelse? Du vil også styrte i døden med det samme. I et øjeblik vil du være forbi.”
Da kongen stod over for en pest, var det afgørende, at han reagerede med nåde. De advarede:
Du skal ikke være et fjols. Du må ikke forhaste dine ord, du må ikke afbryde eller forvirre folk. Find i stedet, grib fat, nå frem til sandheden. Få ingen til at græde. Forårsag ingen tristhed. Gør ingen ondt. Vis ikke raseri eller skræm ikke folk. Skab ikke en skandale og tal ikke med forfængelighed. Gør dig ikke til grin. For tomme ord og hån er ikke længere dit embede. Gør dig aldrig af egen vilje mindre, formindsket. Bring ingen foragt over nationen, dens ledelse, regeringen.
Før ikke dine tænder og kløer ud. Glæd dit folk. Foren dem, gør dem humør, behage dem. Gør din nation glad. Hjælp hver enkelt til at finde sin rette plads. På den måde vil du blive agtet, berømt. Og når vor Herre slukker dig, vil de gamle græde og sukke.
Hvis en konge ikke fulgte dette råd, hvis hans styre forårsagede mere lidelse, end det mindskede, så bad folket til Tezcatlipoca om en række konsekvenser, herunder hans død:
Må han blive gjort til et eksempel for. Lad ham få en eller anden reprimande, hvad du end vælger. Måske en straf. Sygdom. Måske vil du lade din ære og ære tilfalde en anden af dine venner, dem, der græder i sorg nu. For de findes. De lever. Du har ikke mangel på venner. De sukker ydmygt foran dig. Vælg en af dem.
Måske vil han opleve det, som det almindelige folk gør: lidelse, angst, mangel på mad og tøj. Og måske vil du give ham de største straffe: lammelse, blindhed, rådnende infektion.
Og vil han i stedet snart forlade denne verden? Vil du sørge for hans død? Vil han lære vores fremtidige hjem at kende, det sted uden udgange, uden røghuller? Måske vil han møde Dødens Herre, Mictlanteuctli, vores allesammens mor og far.
Det er tydeligt, at aztekerne tog lederskabets ansvar meget alvorligt. Ud over at opløfte moralen var en konges vigtigste pligt i smittetider at indsætte sine undersåtter på “deres rette plads”, så kongeriget kunne fortsætte med at fungere. Dette omfattede mobilisering af titicih, læger-helbredere med stor viden om urter, hvoraf de fleste var kvinder, der var trofaste over for den oprindelige modergudinde Teteoh Innan.
Hvad med resten af folket? Ligesom med vores egen moderne opfordring til “tanker og bønner” mente aztekerne, at deres vigtigste kollektive redskab til at afværge epidemier var en ydmyg appel til Tezcatlipoca. Den allerførste tale i deres tekst om retorik og moralfilosofi var en bøn om at udrydde pesten. Efter at have indrømmet, hvor meget de måske fortjente denne svøbe og anerkendt Tezcatlipocas guddommelige ret til at straffe dem, som det passede ham, forsøgte de desperate azteker at få deres magtfulde gud til at overveje det værst tænkelige resultat af hans hævn:
O Herre, hvordan kan dit hjerte i sandhed ønske dette? Hvordan kan du ønske det? Har du forladt dine undersåtter? Er dette alt? Er det sådan det er nu? Vil det almindelige folk bare forsvinde, blive tilintetgjort? Vil de regerede gå til grunde? Vil tomhed og mørke herske? Vil jeres byer blive kvalt af træer og vinstokke og fyldt med nedfaldne sten? Vil pyramiderne på jeres hellige steder smuldre til jorden?
Vil jeres vrede aldrig blive vendt? Vil du ikke længere se på det almindelige folk? For-ah!-denne pest er ved at udslette dem! Mørket er faldet! Lad dette være nok. Hold op med at underholde dig selv, o Herre, o Herre. Lad jorden være i ro! Jeg falder for dig. Jeg kaster mig for dig og kaster mig ned på det sted, hvorfra ingen rejser sig, på skrækens og frygtens sted, og råber:
Hvor mange gange blev denne bøn gentaget, da kopperne åd sig grusomt ind i Mexico, som Mexicas – det herskende folk i Aztekerriget – allerede dengang blev kaldt? Vi ved, at bønnen og helbredernes færdigheder og viden ikke var noget match mod den nye virus.
Smallokker ankom til Mesoamerika med en anden bølge af spaniere, som sluttede sig sammen med Cortés. Ifølge en beretning havde de med sig en slavebundet afrikansk mand kendt som Francisco Eguía, som led af kopper. Som mange andre på det kontinent, hvor han var født, var han ikke immun over for den sygdom, som slavehandlerne havde bragt med sig dertil.
Eguía døde i Totonac-folkets varetægt i nærheden af Veracruz, den havneby, som spanierne etablerede ca. 250 miles øst for Aztekernes hovedstad. Hans plejere blev smittet. Kopper spredes let: ikke kun blod og spyt, men også hud-til-hud-kontakt (håndtryk, kram) og luftbårne luftbårne åndedrætsdråber. Den rasede gennem en befolkning uden nogen som helst flokimmunitet: langs kysten, over bjergene, over vandet i Texcoco-søen og ind i hjertet af det folkerige imperium.
Epidemien varede 70 dage i byen Tenochtitlan. Den dræbte 40 procent af indbyggerne, herunder kejseren, Cuitlahuac. Havde han fundet det stadig vanskeligere at holde sit folks humør oppe, sådan som traditionen befalede? Havde hans lederskab svigtet? Havde hans undersåtter bedt om hans død?
Hvad der end var tilfældet, ville mindet om denne ødelæggelse give genlyd i århundreder. Nogle nahuaer – mest sønner og barnebørn af aztekisk adel – beskrev ødelæggelsen årtier efter erobringen.
Deres beretning plager sjælen:
Det startede under Tepeilhuitl , da en enorm menneskelig ødelæggelse bredte sig over alle. Nogle var dækket af pustler, som spredte sig overalt, i folks ansigter, på hovedet, på brystet osv. Der var store tab af menneskeliv; mange mennesker døde af det.
De kunne ikke gå mere. De lå bare i sengen i deres hjem. De kunne ikke bevæge sig mere, de kunne ikke flytte sig, de kunne ikke sidde op eller strække sig ud på siden. De kunne ikke ligge fladt på ryggen eller end ikke med ansigtet nedad. Hvis de bare rørte sig, skreg de af smerte.
Mange døde også af sult. De sultede, fordi der ikke var nogen tilbage til at tage sig af de andre; ingen kunne tage sig af nogen andre. På nogle mennesker var pustlerne få og langt fra hinanden. De forårsagede kun lidt ubehag, og disse folk døde ikke. Andre fik deres ansigter skæmmet.
Ved Panquetzaliztli , begyndte det at falme. På det tidspunkt lykkedes det de modige krigere fra Mexica at komme sig.
Men en hård lektie var blevet lært. Ingen af de gamle remedier havde virket. Hele familier var væk. Begravelsesbål udviskede solen. Selv om Tezcatlipoca måske havde lyttet til deres bønner til sidst, var den pris, han havde fået sit folk til at betale, svimlende.
Epidemien var kun begyndelsen på de uventede kræfter, der arbejdede sammen for at bringe aztekernes imperium til fald. Den 22. maj 1521 – netop som Tenochtitlan var begyndt at komme sig og forsøgte at genopbygge handelsruterne, genetablere sine forsyninger, genbeplante markerne og de akvatiske chinampa-haver – vendte Cortés tilbage.
Du kan afmelde dig eller kontakte os når som helst.
Denne gang havde han kommandoen over flere spanske tropper, mænd fra den samme anden bølge, der havde bragt kopperne. Sammen med dem marcherede titusinder af Tlaxcaltecah-krigere, aztekernes svorne fjender. Kopperne havde nået Tlaxcallan først, men deres folk – der ikke var pakket så tæt sammen i byområder som mexicaerne – havde klaret sig bedre og var nu klar til at gøre det af med deres rivaler.
Den massive militærstyrke belejrede den aztekiske hovedstad. Selv med mere end halvdelen af befolkningen død eller invalideret, med lidt mad, vand eller forsyninger, holdt mexicaerne byen i tre måneder.
Så, den 13. august 1521, faldt den. Tomhed og mørke herskede i sandhed.
Linjer fra en sang komponeret af en ukendt Mexica ikke længe efter opsummerer de overlevendes følelser:
Det er vor Gud, der bringer
Hans vrede, Hans frygtindgydende magt
ned over vore hoveder.Så venner, græd ved erkendelsen-
vi forlader Mexicas vej.
Nu er vandet bittert,
maden er bitter: det
er hvad livgiveren
har skabt.
Suden kopperne er det meget mindre sandsynligt, at Cortés og hans allierede kunne have indtaget Tenochtitlan. Epidemien afslørede byens svagheder: behovet for at importere livsvigtige varer ad dæmninger, der kunne ødelægges for at afskære øen fra verden, den sårbare akvædukt, der førte byens eneste ferskvand fra den fjerne Chapultepec-bakke, de tætpakkede bydele, hvor almindelige borgere boede og arbejdede. Aztekerne var geniale ingeniører og soldater, med dygtige titicih, men de gamle metoder var ikke nok. Ingen tænkte på at isolere de smittede, at spærre de raske inde i deres hjem for at holde dem i sikkerhed. Og uden den praksis med vaccination, som kinesiske læger havde opdaget et par århundreder tidligere, var der ingen sikrere måde at opbygge flokimmunitet på i Tenochtitlan.
Selv uden innovative metoder til at bremse den hjalp kopper angriberne med at vælte et imperium. Det er kraften i nye vira, der er bevist igen og igen. Vi ville gøre klogt i at tage ved lære af den lektie.