“Jeg har læst, at Autism Speaks finansierer forskning i lydbehandlingsforstyrrelse. Hvad er det, og hvordan påvirker det mennesker med autisme?”
Svaret på dagens “Har du spørgsmål?” kommer fra Sophie Schwartz, Autism Speaks’ første Royal Arch Mason’s predoctoral fellow. Gennem sit stipendium undersøger Schwartz, hvordan centrale auditive forarbejdningsforstyrrelser kan forstyrre sprogudviklingen hos minimalt verbale teenagere og unge voksne med autisme.
I januar i år annoncerede Autism Speaks og Royal Arch Masons finansiering af yderligere et predoktoratsstipendium samt en pilotundersøgelse, der har til formål at udvikle personlige interventioner for centrale auditive forarbejdningsforstyrrelser.
Tak for dit spørgsmål. Auditiv behandlingsforstyrrelse, også kendt som central auditiv behandlingsforstyrrelse, henviser til hjernerelaterede vanskeligheder med at behandle lyd. Problemet stammer med andre ord ikke fra nedsat hørelse. Udfordringen involverer vanskeligheder med at behandle lyde i hjernen.
Central auditiv behandling involverer, hvordan hjernen behandler eller giver mening til lyd, der registreres af øret. Billedet er venligst udlånt af American Speech Language Hearing Association. For at få en god analogi af, hvad en person med en auditiv forarbejdningsforstyrrelse oplever, kan du forestille dig at forsøge at føre en meningsfuld samtale med en person til en støjende fest. Du er omgivet af lyde i forskellige lydstyrker. Folk taler. Nogen råber. Musik. En blender. Døre, der smækker. Du får en idé.
For at kunne føre en sådan samtale er du nødt til at forstå, hvad din ven siger. Det indebærer, at du skal adskille hendes ord fra resten af lydene. Du bruger sandsynligvis både lydlige og visuelle signaler til at gøre det – du fokuserer på din venindes mund og tonehøjden i hendes stemme.
De fleste mennesker udfører denne form for lydbehandling automatisk, selv om det bliver mere udfordrende i støjende omgivelser. Det er der, hvor vi virkelig skal koncentrere os om den person, der taler med os.
Det er interessant at bemærke, at lydbehandling i støjende omgivelser synes at blive vanskeligere, efterhånden som folk bliver ældre.
Men for en person med en auditiv behandlingsforstyrrelse er vanskelighederne allerede til stede i den tidlige barndom. Og det giver udfordringer i omgivelser, som de fleste mennesker måske vil betragte som “almindelige”.”
Auditiv behandling og autisme
Vi ved ikke, hvad der forhindrer omkring en tredjedel af mennesker med autisme i at udvikle sprog. Men forskning tyder i stigende grad på, at autisme ofte indebærer vanskeligheder med at skelne og behandle lyd – en af de mest grundlæggende færdigheder, der er nødvendige for at forstå og bruge tale.
Hvis du har autisme – eller har et barn med autisme – har du måske oplevet eller set tegn på disse vanskeligheder som f.eks:
- Holder sig for ørerne i situationer, der ikke virker særligt støjende for de fleste mennesker
- Humler som reaktion på snak eller andre lyde
- Føler sig fortvivlet, når man er omgivet af en masse snak eller anden støj
Forældre bemærker ofte disse “auditive overfølsomheder”, når deres børn er ganske små – endda før et barn får diagnosen autisme.
Vi ved, at autisme og auditive forarbejdningsforstyrrelser ofte overlapper hinanden, men vi ved ikke præcist, hvor ofte. Nogle skøn baseret på forældrenes rapporter tyder på, at op til 80 procent af børn med autisme bearbejder lyde på atypiske måder.
Hvordan forskning kan hjælpe
Min forskning har til formål at uddybe vores forståelse af de hjerneaktivitetsmønstre, der er forbundet med lydoverfølsomhed og vanskeligheder med sprog hos unge og unge voksne med autisme Denne deltager glæder sig til at se Frozen nu, hvor hendes EEG-hue er på. Billedet er venligst udlånt af Boston University Center for Autism Research Excellencespectrum.
Denne indsigt, mener vi, er det første skridt til at udvikle personlige interventioner, der kan støtte kommunikation og forbedre livskvaliteten.
Jeg udfører dette arbejde under ledelse af Helen Tager-Flusberg, direktør for Boston University’s Center for Autism Research Excellence, og Barbara Shinn-Cunningham, direktør for Boston University’s Auditory Neuroscience Laboratory og Center for Research in Sensory Communication and Emerging Neural Technology.
En integreret del af denne forskning er at se, om autisme-relaterede vanskeligheder med at bruge og forstå sprog stammer fra en kombination af hjernebaserede auditive behandlingsproblemer og den adfærd, som disse personer bruger for at undslippe den nød og angst, der skyldes deres følsomhed over for lyd og social kommunikation mere generelt (som at holde sig for ørerne og vende sig væk).
Husk, børn opfanger typisk sprog ved at lytte til folk, der taler, og opdage de mønstre, der udgør tale. Hvis hjernen ikke kan behandle disse lyde effektivt, eller hvis lydene bliver blokeret, kan det udgøre en alvorlig udfordring for indlæringen af sprog.
En ny tilgang til at hjælpe dem, der har mest brug for det
Omkring en tredjedel af børn og voksne med autisme har alvorlige sprogvanskeligheder, og vi mener, at denne gruppe sandsynligvis vil være mere påvirket af auditive forarbejdningsforstyrrelser. Men det kan være en udfordring at studere auditiv bearbejdning hos mennesker, der har svært ved at forstå talte anvisninger eller mangler evnen til at beskrive det, de hører eller opfatter. Af denne grund har den meste forskning i auditive forarbejdningsforstyrrelser hos mennesker med autisme fokuseret på dem, der har sproglige og kognitive evner i et normalt til højt niveau.
Mit stipendieforskningsprojekt overvinder denne hurdle ved at bruge elektroencefalografi (EEG) til at måle, hvordan hjernen registrerer og behandler lyde. Vi kan gøre dette uanset forsøgsdeltagerens verbale eller kognitive evner.
I vores forsøgssessioner anbringer vi en elastisk EEG-hætte med små sensorer på hovedet for at registrere hjernens elektriske aktivitet som reaktion på lyde. Dette omfatter overvågning af hjernens reaktion på særligt betydningsfulde lyde sammenlignet med mindre vigtige lyde. Vi kan f.eks. sammenligne reaktioner på en optagelse af deltagerens eget navn i forhold til ukendte navne.
Vi undersøger også forskelle i hjerneaktivitet, når navnene afspilles under baggrundssnak i forhold til stilhed. Dette giver os mulighed for at se, om og hvordan baggrundssnak forstyrrer hjernens behandling af sprog hos personer med autisme.
Accommodation af forsøgsdeltagernes behov
Med hjælp fra adfærdsterapeuter har vi udviklet metoder til at lette de sensoriske aversioner, som nogle deltagere har over for at bære en EEG-hætte. Vi hjælper f.eks. deltagerne med at blive fortrolige med EEG-hætten ved at starte med “øvelseshætter” uden sensorer og ledninger påsat. Det giver dem mulighed for at begynde med at bære hætten kortvarigt (blot et par sekunder) og derefter gradvist opbygge en varighed på omkring 5 minutter, før de går over til den rigtige hætte.
Det bedste af det hele er, at når først EEG-hætten er på, kan teenagerne og de unge voksne i vores undersøgelse bare slappe af. De behøver ikke at udføre komplicerede opgaver eller beskrive, hvad de hører eller oplever. De kan bare sidde og se deres yndlingsfilm.
Meget at lære
Fra denne forskning vil vi være i stand til at sammenligne de hjerneaktivitetsmønstre, vi ser som reaktion på lyde, med observationer af adfærd, der tyder på atypisk lydbehandling (såsom at holde sig for ørerne eller nynne) hos unge og unge voksne med en række sproglige evner.
Vi håber at kunne udfylde huller i vores viden om, hvordan mennesker med autisme opfatter og behandler lyde, især tale. Vi vil også lære mere om, hvem der behandler lyde på atypiske måder, og hvem der sandsynligvis vil kunne drage fordel af interventioner, der er målrettet mod lydbehandling og sprog.