Novello og Joe Camel
Men Novellos måske største indflydelse i løbet af hendes treårige embedsperiode som overlæge kom som følge af hendes voldsomme modstand mod rygning blandt teenagere. Hun var den mest fremtrædende regeringsembedsmand, der tog tobaksgiganten R.J. Reynolds’ “Joe Camel”-reklamekampagne til angreb, hvis tegneserie-“talsmand”, som Novello i 1992 uden omsvøb erklærede, var et klart kneb med det formål at lokke nye mindreårige rygere til. Hun blev bakket op af statistikker, der viste, at selv om antallet af voksne rygere var faldet, begyndte 3000 teenagere at ryge hver dag.
I 1998 blev sådanne billeder forbudt ved føderal lov, salgsautomater blev forbudt, og butikker, der solgte tobaksvarer, var ansvarlige for at kontrollere identiteten på enhver potentiel køber, der så ud til at være under 28 år gammel. Den stigende forekomst af lungesygdomme blandt amerikanske kvinder – som kan tilskrives en meget højere andel af rygere i løbet af de sidste to årtier – fokuserede Novellos opmærksomhed også på tobaksselskaberne og deres markedsføringsstrategier; i “kvindefrigørelsesæraen” blev cigaretrøgning positioneret som en “frigjort” handling, da der i så mange årtier var blevet set så kritisk på den. “Kald det et tilfælde af Virginia Slims-kvinden, der indhenter Marlboro-manden,” rapporterede People, at hun sagde.
Novello’s periode som overlæge fandt også fejl i alkoholreklamer rettet mod teenagere. Et særligt mål for hendes vrede var en sød vin med højt alkoholindhold kaldet Cisco; Novello talte offentligt imod den og dens producent og hævdede, at den var rettet mod teenagere, da den lignede Kool-Aid. Hun skældte andre drikkevarevirksomheder og deres reklamebureauer ud, som forbandt deres produkter med sport i forbindelse med deres markedsføringskampagner, hvilket hun hævdede gav teenagere et forvirrende budskab om, at alkoholbrug på en eller anden måde var både eventyrligt og sundt.
Sådanne handlinger var med til at gøre Novello til en af de mest populære generallæger i historien. Hun var også langt mindre kontroversiel end sin efterfølger, Dr. Jocelyn Elders, som blev tvunget til at træde tilbage under Clinton-administrationen på grund af sine ærlige udtalelser. Hun spiller fortsat en aktiv rolle i folkesundhedsspørgsmål, især i forbindelse med børnerelaterede emner, og hun arbejder for UNICEF (United Nations International Children’s Emergency Fund) som særlig repræsentant for sundhed og ernæring. Novello har været professor i medicin ved Georgetown University siden 1986 og bor stadig i Washington-området sammen med sin mand, en fremtrædende psykiater, hvis bror er komikeren Don Novello, der er mest kendt for sine lejlighedsvise optrædener i det langvarige NBC-program Saturday Night Live som fader Guido Sarducci. Humoren er formodentlig en fælles: “Jeg har overlevet mange gange i mit liv ved at lære at grine af mig selv”, sagde Novello til Krucoff fra Saturday Evening Post. “Det er den bedste medicin. Men jeg blev også meget selvsikker og i stand til at sige, at hvis jeg kunne gøre det, kan jeg gøre hvad som helst.”