SHANGHAI — Ant Group vil reorganisere en stor del af sine aktiviteter under paraplyen af et finansielt holdingselskab af hensyn til gennemsigtigheden på foranledning af de kinesiske tilsynsmyndigheder, oplyste en kilde med kendskab til situationen til Nikkei.
Dets låneformidlingsvirksomhed og salg af gensidige fonde og forsikringer vil blive datterselskaber af holdingselskabet, med Ant, fintech-selskabet under Alibaba Group, som modervirksomhed. Omstruktureringen ville også omfatte MYbank, en online-långiver til små og mellemstore virksomheder, og sandsynligvis Tianhong Asset Management, operatør af Yu’ebao pengemarkedsfonden.
Myndighederne har anmodet om, at “alle virksomheder, der kræver en finansiel licens, skal gå under holdingselskabet”, sagde kilden. Hvorvidt dette omfatter Alipay – en mobil betalingsplatform med mere end 1 milliard brugere – er stadig uvist.
Kilden sagde, at Ant ville følge enhver anmodning fra myndighederne om at tage Alipay under sit holdingselskab.
Alipay kunne med sin enorme kundebase og sit store udvalg af tjenester være en potent konkurrent til den digitale yuan, som den kinesiske regering er ved at skubbe på. Beijing skærper muligvis sin kontrol med Ant for at mindske konkurrencekløften.
Samtidig går tilsynsmyndighederne aggressivt til værks for at dæmme op for de finansielle risici. Blandt deres mål er Xiang Hu Bao, en gensidig hjælpeplatform fra Ant, der hovedsagelig er rettet mod de små virksomheder og selvstændige erhvervsdrivende, som udgør grundlaget for Alibabas e-handelstjeneste.
Platformen tilbyder en grundlæggende sygesikring, der dækker forhold som kræft og hjerteinfarkt, og hvor ydelserne betales kollektivt af alle deltagere. Den har tiltrukket omkring 100 millioner medlemmer siden lanceringen i oktober 2018.
Myndighederne bekymrer sig om dens evne til at foretage fremtidige betalinger på pålidelig vis. Kilden fortalte Nikkei, at Ant har forklaret, at fordi midlerne ikke er puljeret, er de ikke i fare for at blive omdirigeret eller misbrugt. Men det overvejer stadig at splitte forretningen op, sandsynligvis af bekymring for, at tjenesten ville være meget mindre effektiv, hvis myndighederne kræver, at den skal holde en kapitalpude på linje med konventionelle forsikringsselskaber.
Kina presser på for en digital yuan og ser sandsynligvis Ant — med sin enorme kundebase — som en rival. © Reuters Også under beskydning er Ant’s låneformidlingsvirksomhed, som er en endnu større indtægtskilde end dets betalingstjenester. Virksomheden forbinder Alipay-brugere med banker, der kan opfylde deres finansieringsbehov, og opkræver til gengæld gebyrer.
Reguleringsmyndighederne siger, at gebyrerne er for høje, da de mener, at Ant kan tage op til 30 % af renteindtægterne fra lån, som virksomheden har været med til at oprette. Regionale banker, der er ivrige efter at øge deres indtjening, har ydet store lån gennem Ant, men de ender med at tjene lidt på disse lån efter mellemmandens andel, hvilket lægger op til fremtidige finansielle risici.
Ant har mere end 2 billioner yuan (310 mia. USD) i udestående kreditsaldi gennem sin smartphone-platform.
Myndighederne er også bekymrede over, at omkostningerne væltes over på brugerne. Ant har lovet tilsynsmyndighederne, at det ikke vil øge omkostningerne til kunderne for sin service, sagde kilden, der talte med Nikkei. Det har allerede taget skridt som f.eks. at reducere kreditgrænserne for yngre låntagere.
Reguleringsmyndighederne presser ikke kun Ant, men finansielle virksomheder mere generelt, til at opretholde tilstrækkelige kapitalbuffere.
Disse skridt vil sætte et betydeligt hak i selskabets rentabilitet. Kilden sagde, at der stadig ikke er nogen klar tidsramme for Ant’s planlagte børsintroduktion, som var planlagt til november sidste år, før den blev stoppet i sidste øjeblik på grund af reguleringsmæssige betænkeligheder.
Når Ant går på børsen, forventes det at indsamle mindre end de oprindeligt forventede 35 mia. dollars. Men kilden afviste rapporter om, at selskabet har trukket sig tilbage fra investeringer i nystartede virksomheder, og sagde, at det ikke har modtaget nogen sådan anmodning fra myndighederne.
Beijing synes at slå hårdt ned på både Ant og Alibaba, som det er forbundet med. Jack Ma, grundlægger af Alibaba og Ant’s kontrollerende aktionær, har irriteret mange tilsynsmyndigheder med sin åbenmundede kritik af Kinas finansielle system.
Myndighederne har iværksat en antimonopolundersøgelse af Alibaba, og Ant-chefer blev indkaldt til høringer hos People’s Bank of China omkring samme tid.
I en erklæring, der blev udsendt efter den centrale økonomiske arbejdskonference i december, et vigtigt økonomisk planlægningsmøde, hed det, at “der vil blive gjort en indsats for at intensivere antimonopoltilsynet og forhindre uordentlig kapitaludvidelse”. Dette kan have antydet en hårdere kontrol af Ant, som kontrollerer mere end halvdelen af markedet for mobilbetalinger.
Midt i alt dette er Ma selv forsvundet fra offentlighedens søgelys, hvilket har udløst en strøm af spekulationer.
Jack Ma, grundlægger af Alibaba og Ant’s kontrollerende aktionær, er forsvundet fra offentlighedens søgelys i løbet af de sidste to måneder. © Reuters Ma’s sidste offentlige optræden var i slutningen af oktober, da han holdt en tale i Shanghai. Privat blev han sidst set i begyndelsen af december, da han sang en populær kinesisk sang på en bar i Hangzhou, som Ma og en Alibaba-direktør var medejer af.