George Orwell var pseudonymet forEric Blair, en britisk politisk romanforfatter og essayist, hvis skarpe kritik af politisk undertrykkelse gjorde ham fremtrædende i midten af det tyvende århundrede. Orwell blev født i 1903 som barn af britiske kolonister i Bengalen, Indien, og fik sin uddannelse på en række privatskoler, herunder Eton, en eliteskole i England. Hans smertefulde oplevelser med snobisme og socialelitisme på Eton samt hans intime kendskab til den britiske imperialismes virkelighed i Indien gjorde ham dybt mistænksom over for det indgroede klassesystem i det engelske samfund. Som ung mand blev Orwell socialist og talte åbent imod regeringernes udskejelser i øst og vest og kæmpede kortvarigt for den socialistiske sag under den spanske borgerkrig, der varede fra 1936 til 1939.
I modsætning til mange britiske socialister i 1930’erne og 1940’erne var Orwell ikke begejstret for Sovjetunionen og dens politik, og han betragtede heller ikke Sovjetunionen som et positivt billede på det socialistiske samfunds muligheder.Han kunne ikke vende det blinde øje til grusomhederne og hyklerne i det sovjetiske kommunistparti, som havde omstyrtet zarernes halvfeudale system for derefter at erstatte det med Joseph Stalins diktatoriske styre. Orwell blev en skarp kritiker af både kapitalisme og kommunisme, og han huskes først og fremmest som en fortaler for frihed og en engageret modstander af kommunistisk undertrykkelse. Hans to største anti-totalitære romaner – Animal Farm og 1984 – danner grundlaget for hans ry. Orwell døde i 1950, kun et år efter at have afsluttet 1984, som mange betragter som hans mesterværk.
Den dystopiske roman 1984 angriber ideen om totalitær kommunisme (et politisk system, hvor et regerende parti planlægger og kontrollerer den kollektive sociale handling i en stat) ved at tegne et skræmmende billede af en verden, hvor personlig frihed ikke eksisterer. Animal Farm, der blev skrevet i 1945, beskæftiger sig med lignende temaer, men i et kortere og noget enklere format.Den er et “eventyr” i stil med Æsops fabler og bruger dyrene på en engelsk gård til at fortælle sovjetkommunismens historie. Visse dyr er direkte baseret på ledere af det kommunistiske parti: grisene Napoléon og Snowball er f.eks. figurer af henholdsvis Joseph Stalin og Leon Trotskij. Orwell bruger fabelformen af en række æstetiske og politiske grunde. For bedre at forstå disse er det nyttigt at kende i det mindste de grundlæggende træk af Sovjetunionens historie under kommunistpartiets styre, begyndende med oktoberrevolutionen i 1917.
I februar 1917 abdicerede zar Nikolaus II, Ruslands monark, og socialisten Alexander Kerenskij blev premierminister. I slutningen af oktober (7. november i de nuværende kalendere) blev Kerensky afsat, og Vladimir Lenin, arkitekten bag den russiske revolution, blev chefkommissær. Næsten øjeblikkeligt, mens krigene rasede på stort set alle russiske fronter, begyndte Lenins løgnagtige allierede at kæmpe om magten i den nyoprettede stat; de mest indflydelsesrige var Josef Stalin, Leon Trotskij, Gregorij Sinovjev og Lev Kamenev. Trotskij og Stalin fremstod som de mest sandsynlige arvinger til Lenins enorme magt. Trotskij var en populær og karismatisk leder, der var berømt for sine lidenskabelige taler, mens den tavse Stalin foretrak at konsolidere sin magt bag kulisserne. Efter Lenins død i 1924 orkestrerede Stalin en alliance mod Trotskij, som omfattede ham selv, Zinoviev og Kaminov. I de følgende år lykkedes det Stalin at blive Sovjetunionens ubestridte diktator og fik Trotskij forvist først fra Moskva, derefter fra det kommunistiske parti og til sidst helt fra Rusland i 1936. Trotskij flygtede til Mexico, hvor han blev myrdet på Stalins ordre i 1940.
I 1934 blev Stalins allierede Serge Kirov myrdet i Leningrad, hvilket fik Stalin til at indlede sine berygtede udrensninger i det kommunistiske parti. Ved at afholde “skueprocesser” – retssager, hvis udfald han og hans allierede allerede havde besluttet – lod Stalin sine modstandere officielt fordømme som deltagere i trotskiske anti-stalinistiske konspirationer og derfor som “folkets fjender”, en betegnelse, der garanterede deres øjeblikkelige henrettelse.Efterhånden som den sovjetiske regerings økonomiske planlægning vaklede og mislykkedes, led Rusland under en bølge af vold, frygt og sult.Stalin brugte sin tidligere modstander som et redskab til at formilde den elendige befolkning. Trotskij blev en fælles national fjende og dermed en kilde til negativ sammenhold. Han var et skræmmende spøgelse, der blev brugt til at fremmane skræmmende eventualiteter, i forhold til hvilke den nuværende elendighed var en smal sag. Desuden kunne Stalin ved at forbinde sine fjender med Trotskijs navn sikre, at de straks og automatisk blev fjernet fra det kommunistiske parti.
Disse og mange andre udviklinger i Sovjetunionens historie før 1945 havde direkte paralleller i Animal Farm: Napoleon fordrev Snebold fra gården og, efter at vindmøllen er brudt sammen, brugte Snebold i sine udrensninger, ligesom Stalin brugte Trotskij. På samme måde bliver Napoleon diktator, mens man aldrig hører fra Snowball igen. Orwell blev inspireret til at skrive Animal Farm til dels af sine oplevelser i en trotskistisk gruppe under den spanske borgerkrig, og Snowball får bestemt en mere sympatisk fremstilling end Napoleon. Men selv om Animal Farm blev skrevet som et angreb på en bestemt regering, har dens generelle temaer om undertrykkelse, lidelse og uretfærdighed en langt bredere anvendelse; moderne læsere er kommet til at se Orwells bog som et stærkt angreb på enhver politisk, retorisk eller militær magt, der forsøger at kontrollere mennesker på uretfærdig vis.
Historisk kontekst
Det russiske samfund i begyndelsen af det 20. århundrede var bipolært: et lille mindretal kontrollerede det meste af landets rigdom, mens det store flertal af landets indbyggere var fattige og undertrykte bønder. Kommunismen opstod i Rusland, da landets arbejdere og bønder, hjulpet af en klasse af bekymrede intellektuelle, kendt som intelligentsiaen, gjorde oprør mod og overvældede den rige og magtfulde klasse af kapitalister og aristokrater. De håbede at etablere et socialistisk utopia baseret på den tyske økonomiske og politiske filosof Karl Marx’ principper.
I Das Kapital fremlagde Marx en økonomisk deterministisk fortolkning af menneskets historie og hævdede, at samfundet ville udvikle sig naturligt – fra monarkiet og aristokratiet til kapitalismen og derefter til kommunismen, et system, hvor alle ejendele ville være fælles. De fattige arbejdere, der var undertrykt af kapitalismen, ville få deres værdighed genoprettet, og alle mennesker ville leve som ligeværdige.Marx fulgte dette nøgterne og videnskabelige værk op med Det kommunistiske manifest, en lidenskabelig opfordring til handling, der opfordrede til: “Arbejdere i verden, foren jer!”
I Rusland i 1917 så det ud til, at Marx’ drømme ville blive til virkelighed. Efter en politisk kompliceret borgerkrig blev zar Nikolaus II, Ruslands monark, tvunget til at afsige den trone, som hans familie havde haft i tre århundreder, og Vladimir Ilych Lenin, en russisk intellektuel revolutionær, greb magten i kommunistpartiets navn. Det nye regime tog jord og industri fra privat kontrol og lagde dem under regeringens tilsyn. Denne centralisering af de økonomiske systemer udgjorde de første skridt til at genoprette den velstand, som Rusland havde oplevet før Første Verdenskrig, og til at modernisere landets primitive infrastruktur, bl.a. ved at bringe elektricitet ud på landet. Efter Lenins død i 1924 kæmpede Josef Stalin og Leon Trotskij om kontrollen med det nyoprettede Sovjetunionen. Stalin, der var en snu og manipulerende politiker, forviste snart Trotskij, der var en idealistisk tilhænger af international kommunisme. Stalin begyndte derefter at konsolidere sin magt med brutal intensitet, dræbte eller fængslede sine politiske fjender og førte tilsyn med udrensningen af omkring 20 millioner sovjetiske borgere.