“American Idol”-vindere: Hvor er de nu?

Da Fox begyndte at sende American Idols selvskrevne “søgen efter en superstjerne” den 11. juni 2002, fik reality-sangkonkurrencen straks sin retmæssige plads i popkulturkanonen. Med millioner af seere, der fra uge til uge grinede af de skøre auditions eller græd over håbets rørende baggrundshistorier, begyndte en hel generation af amerikanere at udtale catchphrases som “check it out, dawg” (prøv bare at lade være med at læse det med Randy Jacksons stemme) eller opførte sig som om de vidste, hvad “pitchy” egentlig betød. Selv om Jacksons jargon blev en del af vores leksikon, og den hidsige (eller var det flirtende?) spøg og skæmt mellem hans oprindelige dommerkollegaer, den snarrådige Simon Cowell og den sjove, til tider løsslupne Paula Abdul, holdt os fanget, så handlede showet i virkeligheden om deltagerne. Idol blev et startskud for mange børn fra en lille by med store drømme og blev en stjernemaskine, som strakte sig over 15 sæsoner, inden den første sæson sluttede den 7. april 2016.

Den musikalske megahit, som havde været sendt i mindre end to år, fandt et nyt hjem på ABC med de nye dommere Katy Perry, Luke Bryan og Lionel Richie. Tag en tur ned ad memory lane, og fang op med de heldige vindere. Tag dine store røde Coca-Cola-kopper og dæmp lyset . . here we go.

Kelly Clarkson (sæson 1)

Lad os se musikken i øjnene: Vores liv (eller i det mindste vores playlister!) ville være noget lort uden Kelly Clarkson. Faktisk er det svært at forestille sig en tid, hvor hun – og Idol selv – ikke var en del af popmusiksamtalen. Men det var præcis tilfældet i 2002, da den storøjede texaner, som indrømmede, at hun ikke engang vidste, at hun prøvede at deltage i et tv-show før sin tredje audition, sang sig ind i vores hjerter og til toppen af hitlisterne som showets første vinder. Med sin kroningssang, “A Moment Like This” – som hun følelsesmæssigt fremførte efter sin triumf i første sæson over nummer to Justin Guarini – slog Clarkson en 38 år gammel rekord for det største spring (tidligere holdt af The Beatles), da den sprang fra nr. 52 til nr. 1 på Billboards Hot 100-liste.

I april 2003 fulgte hendes multiplatinede debutalbum Thankful og hitsinglen “Miss Independent”, som lå på førstepladsen i den første uge efter udgivelsen. Med sit andet album, Breakaway fra 2004, vandt hun sin første Grammy for bedste popvokalalbum og bedste kvindelige popsang for “Since You’ve Been Gone”. Flere bestseller-studiealbums senere (2017’s Meaning of Life var hendes ottende album, der kom i top tre), skrev kunstneren historie som den første Idol-alumne, der scorede 100 Billboard nr. 1’er i alt. Samtidig med at hun blev mor, overtog Clarkson en drejelig stol som coach i The Voice, inden hun lancerede sit eget talkshow i 2019.

Ruben Studdard (sæson 2)

For han var “ked af det i 2004”, blev Ruben Studdard (også kendt som Idols “fløjlsbamse”) showets anden mester, da han med nød og næppe slog Clay Aiken i finalen i maj 2003. Blot seks måneder efter sin sejr udgav han sit første album, Soulful, som debuterede som nr. 1 på Billboard 200 og indbragte ham en Grammy-pris for bedste mandlige R&B-sang for titelnummeret. Han skiftede gear i 2004 og udgav et gospelalbum, inden han fandt tilbage til R&B med The Return fra 2006. Men da ingen af de to album levede op til debutens salgstal, droppede hans pladeselskab, J Records, ham i december 2007.

Seks måneder senere giftede han sig med Zuri McCants, som han mødte ved en cd-signering i en Walmart i Atlanta, men hans privatliv fik også et knæk, da parret blev skilt i 2012. Året efter var han tilbage på reality-tv, hvor han tog fat på sundhedsproblemer i vægttabs-konkurrencen The Biggest Loser. Men fokus vendte snart tilbage til Studdards musik, begyndende med hans veloptagede album Unconditional Love fra 2014. Han fulgte i 2018 op med Ruben Sings Luther, en hyldest til den afdøde Luther Vandross, inden han sidst på året slog sig sammen med Aiken for at optræde med et juleshow på Broadway.

Fantasia Barrino (sæson 3)

Som en inspirerende 19-årig enlig mor opnåede Fantasia Barrino det tilsyneladende umulige: hun fik rosende ord fra den hårdtslående Cowell for sin sjælfulde finaleoptræden i maj 2004 med Gershwins jazzklassiker “Summertime”. Nå ja, og så vandt hun selvfølgelig også hele konkurrencen. Seks måneder efter sin Idol-kroning fortsatte roserne, da hun udgav sit Grammy-nominerede platin-debutalbum, Free Yourself, med hitsinglerne “I Believe” og “Truth Is”. Den indfødte kvinde fra North Carolina fortsatte med at indspille musik og samle Grammy-nomineringer og tog til sidst en gylden grammofon med hjem for bedste kvindelige R&B vokalpræstation i 2011.

Dertil kommer, at kunstneren skrev erindringsbogen Fantasia: Life Is Not a Fairytale, spillede sig selv i Lifetime’s efterfølgende 2006-filmatisering af bogen, havde sin egen VH1 reality-serie (Fantasia for Real) og medvirkede i Broadway-showene (fjern parentes her) The Color Purple og After Midnight. På trods af hendes karrieremæssige højdepunkter fandt Barrino sig selv i depressionens dybder og indrømmede, at en overdosis aspirin i 2010, som efterlod hende indlagt på hospitalet, faktisk var et selvmordsforsøg. Hun er siden kommet sig igen ved at byde sønnen Dallas velkommen i december 2011 og gifte sig med forretningsmanden Kendall Taylor i juli 2015, mens hun har holdt sin karriere i gang med udgivelsen af albummene Christmas After Midnight i 2017 og Sketchbook i 2019.

Carrie Underwood (4. sæson)

“Jesus Take the Wheel” var en passende titel for den første single fra Carrie Underwoods 8x platin-dobbelte debutalbum Some Hearts – for med udgivelsen i november 2005 blev hendes karriere katapulteret i vejret som en raket. Den indfødte kvinde fra Oklahoma – hvis kraftfulde countrysang førte hende til førstepladsen i Idol’s fjerde sæson i maj 2005 – har nu solgt mere end 60 millioner albums rundt om i verden, vundet syv Grammy’er, udgivet snesevis af hitsingler fra sine bedst sælgende albums og er konstant at finde på Forbes’ lister over de bedst tjente musikere. Ud over en lang række andre musikpriser nåede hun endda at opnå en Guinness World Record i 2010 for flest nummer 1’er i country for en kvindelig kunstner i USA.

Samme år blev hun gift med ishockeyspilleren Mike Fisher, som hun deler sønnerne Isaiah og Jacob med. I 2013 fik hun sin skuespillerdebut som Maria von Trapp i The Sound of Music Live! med mere end 18,6 millioner seere. Underwood tog et fald i slutningen af 2017, dog ikke professionelt, da hun meddelte, at hun var blevet opereret efter at have pådraget sig udseendeændrende skader ved et fald i sit hjem i Nashville. Underwood lader sig ikke slå ud (og fordi der er nogen, der ved noget om at vinde, er det hende), udgav Underwood en video til “The Champion”, hendes Super Bowl-hymne med Ludacris, i begyndelsen af 2018 (klippet indeholder endda optagelser fra hendes Idol-audition!), inden hun senere samme år vendte tilbage til sin sædvanlige plads på toppen af hitlisterne med albummet Cry Pretty.

Taylor Hicks (sæson 5)

Konkurrencens ældste vinder (på hele 29 år!) slog Katharine McPhee i 2006 med hjælp fra sin fanhær, der blev døbt “Soul Patrol”. Men Taylor Hicks’ tilhængere så ud til at gå af tjeneste, da hans selvbetitlede udgivelse fra december 2006 blev den lavest sælgende post-vinderplade for nogen af showets tidligere vindere. (Albummet, der indeholdt sangene “Just to Feel That Way” og “Heaven Knows”, blev dog stadig nr. 2 på Billboard 200-listen). Da hans pladeselskab, Arista, droppede ham i 2008, grundlagde han sit eget selskab, Modern Whomp, hvorunder han udgav to album inden for to år. Musikeren fik senere et succesfuldt ophold i Las Vegas (den første Idol-alumner til at gøre det!) fra 2012-2013.

Hicks har siden kastet sig ud i restaurationsbranchen og fremvist sin kulinariske smag som vært for State Plate, en mad- og rejseserie på INSP-netværket. Musikken er også fortsat på hans tallerken, hvilket fremgår af udgivelsen i 2017 af “Six Strings and Diamond Rings” – hans første single i otte år – og hans hovedrolle i en genindspilning i 2019 på Serenbe Playhouse af borgerkrigsmusicalen Shenandoah fra borgerkrigstidens tid.

Jordin Sparks (sæson 6)

Måneder efter at hun blev udnævnt til Idol-mester i 2007, bragede Jordin Sparks ind på musikscenen med singlerne “Tattoo” og “No Air” fra sin platinbelønnede selvbetitlede debut. To år senere toppede hendes andet album Battlefield som nr. 7 på Billboard-albumlisten, men alligevel besluttede arizonianeren at holde en pause fra musikken til fordel for skuespil. I løbet af pausen havde hun flere cameos i tv-serier (herunder Disneys The Suite Life on Deck i 2009 og Nickelodeons Big Time Rush i 2010), spillede hovedrollen i Broadways In the Heights, debuterede som spillefilm i 2012’s Sparkle, sammen med den afdøde Whitney Houston, og udgav også tre parfumer. Efter et højt profileret brud med sin kæreste gennem tre år Jason Derulo i 2014 gjorde hun samme år sit musikalske comeback med et mixtape, #ByeFelicia, og senere udgav hun et tredje studiealbum, Right Here Right Now, i august 2015.

De følgende år bragte lidt af hvert for Sparks, som fik en søn med ægtemanden Dana Isaiah, fik en hovedrolle i spillefilmkomedien Show Dogs fra 2018, slog sig sammen med Elijah Blake på EP’en 1990 Forever fra 2019 og deltog i produktionen af Broadway-musicalen Waitress.

David Cook (sæson 7)

Southern-rocker David Cook havde aldrig tænkt sig at stille op til audition til Idol. (Han deltog kun i opkaldet i Omaha for at støtte sin bror.) Men hans fortolkning af “Livin’ On a Prayer” var den guddommelige gave, der gav ham en billet til Hollywood, hvor han i sidste ende vandt sæsonen i 2008. Hans debutsingle “The Time of My Life”, som debuterede som nr. 3, var en af de rekordstore 11 sange, han havde, som nåede Billboard Hot 100 efter hans sejr. Og selv om hans selvbetitlede album David Cook, som han udgav i november samme år, solgte mere end en million eksemplarer og nåede nr. 3 på Billboard 200, solgte hans efterfølgende album langt mere beskedent. I 2012 afslørede han, at han havde skilt sig af med sit pladeselskab og begyndte at udgive musik uafhængigt, samtidig med at han indspillede med sit band Midwest Kings. Cook, der giftede sig med sin mangeårige kæreste Rachael Stump i 2015, udgav selv en ny EP med seks sange, Chromance, i februar 2018, inden han i april samme år fik sin Broadway-debut som Charlie Price i Kinky Boots. Han fortsætter med at indspille og optræde med ny musik, og hans 2020-single, “Reds Turn Blue”, omhandler hans post-Idol-kampe med en angstlidelse.

Kris Allen (sæson 8)

Efter at have vundet over Adam Lambert i 2009 kom Kris Allen til live fire måneder efter sin sejr med udgivelsen af sin første single “Live Like We’re Dying”, som nåede nr. 10 på Mainstream Top 40-listen. Hans efterfølgende album, 2012’s Thank You Camellia, toppede som nr. 26 på Billboard 200, inden Allen blev involveret i en livsændrende bilulykke. Den 1. januar 2013 blev hans håndled knust ved en frontalkollision, hvilket krævede tre operationer i løbet af de følgende år – og tvang ham til at genlære at spille guitar. På en mere lykkelig måde fik han og hans high school-kæreste Katy, som han giftede sig med i 2008, en søn senere samme år, hvorefter de udvidede deres familie med en datter og endnu en søn. Den fra Arkansas fødte mand er fortsat med stille og roligt at udgive ny musik, både alene og med et band kaldet The Dames. Efter 2016’s Somethin’ About Christmas fejrede Allen et årti i branchen med udgivelsen af sit 2019-album, 10.

Lee DeWyze (sæson 9)

Illinois-singer-songwriter Lee DeWyze coverede U2’s “Beautiful Day” til sin første udgivelse efter sin sejr i 2010, men han var ikke klar med en opfølgende single. Efter at have valgt “Sweet Serendipity” fra hans debutalbum Live It Up, der udkom i november 2010 efter Idol-udgivelsen, lykkedes det ikke for albummet at komme ind på Billboard 200’s Top 10. Hans næste store gennembrud kom fire år senere, da AMC’s hitserie The Walking Dead bragte hans “Blackbird Song”, som efterfølgende fik millioner af YouTube-visninger og Spotify-streams. DeWyze, der blev gift med skuespillerinden Jonna Walsh i 2012, syntes at have fundet sit kald og sikrede sig yderligere placeringer i flere andre serier, herunder Nashville, Elementary og Suits. I mellemtiden fortsatte han med at udvikle sig som kunstner væk fra Idol-glansen: Hans album Oil & Water fra 2016 debuterede i top 10 på Billboards Folk Music-liste, mens Paranoia fra 2018 og EP’en Castles fra 2019 også fik positive anmeldelser.

Scotty McCreery (sæson 10)

Den babyfjæsede Scotty McCreerys dybe stemme bragte hans sange “I Love You This Big” og “The Trouble with Girls” til toppen af hitlisterne efter hans triumf i 2011 i Idol. (Hans platinsælgende debutalbum Clear as Day blev også nr. 1 på Billboard 200.) Siden da har han solgt millioner af plader (med tre på hinanden følgende nr. 1-debutanter på albumlisterne) og turneret med Brad Paisley, The Band Perry og Rascal Flatts. Den North Carolina-fødte country crooner skrev også en erindringsbog, Go Big or Go Home: The Journey Toward the Dream, i 2016, samme år som han opdagede, at han var blevet droppet af sit pladeselskab.

Men han fandt en måde at komme tilbage på: Efter endelig at have fået sin første nr. 1-single på Billboards Country Airplay-liste i begyndelsen af 2018 med balladen “Five More Minutes” leverede McCreery sit fjerde Top 10-album et par uger senere med Seasons Change, inden han giftede sig med sin barndomsven og mangeårige kæreste Gabi Dugal i juni.

Phillip Phillips (sæson 11)

Sangen “Home”, som Phillip Phillips fremførte i finalen i 2012, viste sig at være en, ja, home run, idet den scorede den største digitale salgsuge af alle Idol-kroningssange til dato og solgte mere end 5 millioner eksemplarer i USA. Hans debutalbum, The World from the Side of the Moon, nåede nr. 4 på Billboard 200, og han fortsatte med at udgive sit andet album, Behind the Light, i 2014. Men Phillips’ karriere ramte en sur tone i januar 2015, da en juridisk strid om hans kontrakt med Idols produktionsselskab, 19 Entertainment, bremsede alle nye udgivelser. Det var først i 2017, da de to parter indgik forlig i sagen, at Phillips, der åbnede for Goo Goo Dolls den sommer og gæsteoptrådte som diamantsmugler i Hawaii Five-O kort efter, kunne udgive nye sange. Hans nye start musikalsk kom via udgivelsen i januar 2018 af Collateral, hans første studiealbum siden 2014. Phillips, der nu er ægtemand og far, vendte tilbage til American Idol i 2020 for at fremføre sin berømte kroningssang fra otte år tidligere.

Candice Glover (sæson 12)

Den tredje gang var lykkens gang for Candice Glover, der gik til audition til Idol to gange, før hun fik sit “ja” i 2013. I modsætning til sine forgængere ventede hun næsten et år efter sin Idol-sejr med at udgive sit debutstudiealbum Music Speaks, som toppede som nr. 14 og modtog en skidt anmeldelse. Glover hævdede, at årsagen var, at hun ikke troede, at albummet var færdigt, og at hendes indvendinger mod udgivelsen blev ignoreret. Den i South Carolina fødte powerhouse hævder også, at det, som hun har kaldt et “kommunikationsproblem” mellem hendes pladeselskab og iTunes, var årsag til, at albummet blev udgivet ved et uheld.

Glover brød op med sit label og begyndte stort set at undgå rampelyset, selv om hun holdt sine fans glade ved at uploade remixes af populære sange som Drakes “Controlla” til SoundCloud. I november 2017 debuterede hun på Broadway sammen med Bianca Ryan (fra America’s Got Talent) og Josh Kaufman (som konkurrerede i The Voice) i julemusicalen Home For The Holidays. Glover fortsatte sit comeback i 2018 med singlen “Break Me”, inden hun medvirkede i serien G.R.I.T.S.: Girls Raised in the South det følgende år.

Caleb Johnson (sæson 13)

Lige Glover deltog Caleb Johnson flere gange i audition, før han vandt Idol i 2014. Selv om han blev den eneste deltager, der ikke landede i de tre nederste rækker i den sæson, så rockede den North Carolina-fødte rocker ikke ligefrem hitlisterne efter showet. Testify, den 10-sporede plade, som han udgav blot to måneder efter at have afsluttet Idol, solgte kun 28.000 eksemplarer. Efter at han havde skilt sig fra Interscope Records det følgende år, henvendte han sig til crowdfunding-webstedet PledgeMusic i 2017 for at finansiere et opfølgningsprojekt, og i sidste ende udgav han EP’en Born From Southern Ground med sit backingband, Ramblin Saints, i 2019. I en ånd af at forblive uafhængig har Johnson også opført nye sange for fans live på sin officielle Facebook-side.

Nick Fradiani (sæson 14)

Hvor han indtog Idol-scenen i 2015, deltog Nick Fradiani sammen med sine Beach Avenue-bandmedlemmer et år tidligere i sæson ni af America’s Got Talent. Gruppen klarede ikke skæringen i det show, men heldigvis gav Idol-dommerne (og Amerika) ham ret som soloartist i den oprindelige series næstsidste sæson. Alligevel nåede hans finalesang og første single, “Beautiful Life”, kun op som nr. 93 på Hot 100-listen, og hans debutalbum, Hurricane, blev kun solgt i 5.000 eksemplarer i den første uge. Fradiani, der er bosat i Connecticut, sagde, at han forlod sit label Big Machine Records i 2017 “på god fod”, og at “det bare ikke var det rigtige match”. Han udgav den uafhængige EP med seks sange Where We Left Off i oktober samme år, inden han tog sine talenter med til teatret i en turnerende produktion af A Bronx Tale.

Trent Harmon (sæson 15)

Vinderen af det, der var blevet betegnet som Idols afskedssæson, Trent Harmon fik en “hot shot-debut” på Billboard’s Hot Country Songs-liste i 2016 med sit Keith Urban-forfattede nummer “Falling”. I stedet for at udgive et fuldlængdealbum valgte indfødte fra Mississippi at udgive en selvbetitlet EP med fem sange, som indeholdt et andet Top 30 countryhit, “There’s a Girl”, i december samme år. To hele år efter sin sejr leverede Harmon endelig sit første studiealbum, You Got ‘Em All, hvis titelnummer var inspireret af et brud med hans kæreste.

Maddie Poppe (sæson 16)

American Idols store tilbagevenden i 2018 introducerede verden for Maddie Poppe, Clarksville, Iowa, som overbeviste publikum – og ikke mindst andenpladsen Caleb Lee Hutchinson, som blev hendes kæreste – med sin seriøsitet og fortælleevne. På trods af sin beskedne natur var den 20-årige chanteuse ikke nogen nybegynder, når det kom til musikbranchen, da hun allerede havde udgivet albummet Songs from the Basement omkring det tidspunkt, hvor hun afsluttede gymnasiet i 2016. På trods af at Poppe modtog, hvad hendes fans betragtede som en manglende promovering fra Idol, gik Poppe videre med albummet Whirlwind fra 2019, hvor hun viste sine multiinstrumentale evner og sine spirende sangskriverfærdigheder.

Laine Hardy (sæson 17)

Efter at være faldet igennem i den foregående sæson vendte Laine Hardy tilbage til Idol-scenen i 2019 for at spille guitar til vennen Ashton Gills audition. Men dommerne lagde mærke til hans nye look og mere selvsikre levering, og til sidst sang country-drengen fra Louisiana sin nye single, “Flame”, for at fejre en hårdt fortjent sejr over Alejandro Aranda. Hardy fulgte op med en efterårsturné og to yderligere singler i foråret 2020, inden coronavirus-pandemien kastede hans liv i uorden: Sammen med udsættelsen af endnu en planlagt turné meddelte sangeren i juni, at han havde fået COVID-19, selv om han forsikrede sine fans om, at han var okay.

Samantha ‘Just Sam’ Diaz (sæson 18)

Apropos COVID, pandemien udløste en massiv produktionsomlægning midt i sæson 18, hvilket tvang deltagere og dommere til at deltage fra fjerntliggende steder. Men de usædvanlige omstændigheder mindskede ikke Samantha Diaz’ – alias Just Sam – feel-good-sejr, som blev opdraget af sin bedstemor og finpudsede sit håndværk ved at synge i New York Citys undergrundsbane. Efter at have slået Arthur Gunn om kronen afslørede Diaz, at hun ikke kunne vente med at genforenes med bedstemor, og hun annoncerede sine lige så inspirerende planer for fremtiden: “Jeg vil forsøge at gøre det, som American Idol forsøgte at gøre i begyndelsen, nemlig at bringe familie og venner sammen i denne tid, hvor vi har mest brug for hinanden. Vi bør ikke være alene.”