Maria Agnesi var en berømt kvindelig matematiker. Hun blev født i Italien den 16. maj 1718 og døde den 9. januar 1799 i Italien. Maria var den ældste af 21 børn. Hendes far var Pietro Agnesi, og på grund af hans rigdom var han i stand til at give hende de bedste lærere i landet. Han tjente sin rigdom gennem silke, men mange læsninger har også anført, at han var matematiker. Maria gjorde mange ting, men hendes mest bemærkelsesværdige er kendt som “Agnesi-heksen.”
Maria Agnesi var kendt for at være et vidunderbarn (kaldet “oraklet med de syv tungemål”); da hun var ni år gammel, kunne hun mange forskellige sprog og gav forestillinger om sin viden i et særligt rum i sin fars hjem. Hun var meget genert, men hun ønskede at behage sin far, så hun fortsatte med at vise sit talent for mange andre. På grund af tiden og det faktum, at hun var kvinde, blev højere uddannelse for kvinder ikke praktiseret, så i en alder af ni år offentliggjorde hun en latinsk diskurs, der forsvarede uddannelse for kvinder. Dette blev gjort med hjælp fra en af hendes tutorer.
Men da hun var tyve år gammel, udgav hun “Propositiones Philosophicae”, som var en række essays om filosofi og naturvidenskab. Disse essays ville mange gange være et diskussionsemne, og hun ville forsvare dem med al sin viden. Hendes fritid blev brugt på at studere religiøse bøger og lære matematik. Hun skrev en kommentar, som aldrig blev offentliggjort, til de L’Hopitals “Traite analytique des section coniques”. En anden bog, som hun fik udgivet, var “Instituzioni analitiche ad uso della gioventu italiana”. Denne bog blev skrevet på italiensk, udgivet i hendes hjem og skulle bruges som en lærebog for hendes brødre. Hendes næste bog havde to bind, “Instituzioni analitiche ad uso della gioventu italiana”, og den blev udgivet i 1748. Den skulle give hende stor berømmelse.
Påve Benedikt XIV hædrede hende ved at udnævne hende til æreslærer ved universitetet i Bologna, senere blev hun bedt om at acceptere lærestolen i matematik. Ingen ved med sikkerhed, om hun accepterede eller ej, men hendes navn forblev på rollerne i mange år.
En anden bog hun skrev “Institutzioni analitiche ad uso della gioventu italiana” indeholdt ikke originale værker fra hende, men den var fuld af eksempler. I denne bog diskuterede Maria en kubisk kurve, der nu er kendt som “Agnesi’s heks”. Navnet var en fejlfortolkning af et værk, der betød “reb, der drejer et sejl.”
Marias liv var ikke et glorværdigt liv. Hun bad engang sin far om at lade hende træde ind i klosteret, men han nægtede hende det. I den resterende del af hans liv gjorde hun som han ønskede, men hun boede i lukkede rum i hans hus og hjalp gamle syge kvinder. Da han døde, overgav hun sit liv til at hjælpe syge og fattige kvinder og ønskede aldrig mere at tale om matematik. Senere blev hun direktør for en institution, men overdrog al indtjening til institutionen. Maria døde senere på fattiggården og er begravet i en massegrav for de fattige sammen med femten andre lig.