Hvis bare mennesker kunne drikke havvand uden at dø, så ville vi ikke være i en vandkrise. For ikke at dø skal man først koge saltvand og opsamle den rene damp eller anskaffe sig en smart membran, der filtrerer alt saltet og bekvemt nok også havlivet fra.
Dette er den kontroversielle idé bag afsaltning i stor skala – store, dyre anlæg, der forvandler saltvand til en væske, der ikke slår en ihjel. Den klassiske kritik af afsaltning er, at det kræver en enorm mængde energi at behandle havvand, og at vi virkelig ikke bør brænde flere fossile brændstoffer af, end vi har brug for. Men et mindre omtalt problem er virkningen på det lokale miljø: Det primære biprodukt af afsaltning er saltvand, som anlæggene pumper tilbage ud i havet. Stoffet synker ned på havbunden og ødelægger økosystemerne ved at sænke iltniveauet og øge saltindholdet.
Desværre har forskerne ikke haft et godt overblik over, hvor meget saltvand de 16.000 afsaltningsanlæg, der er i drift på verdensplan, har produceret. Indtil nu. Forskere rapporterer i dag, at den globale produktion af afsaltningssaltlage er 50 procent højere end tidligere skøn, nemlig i alt 141,5 millioner kubikmeter om dagen, sammenlignet med 95 millioner kubikmeter faktisk ferskvandsproduktion fra anlæggene. Det er ganske vist dårlige nyheder for miljøet, men tingene er ikke helt katastrofale: Afsaltningsteknologien udvikler sig hurtigt, så anlæggene bliver langt mere effektive, både med hensyn til den saltvand, de producerer, og den energi, de bruger.
LÆR MERE
The WIRED Guide to Climate Change
Af afsaltningsanlæg falder typisk ind under en af to kategorier: termiske anlæg og membrananlæg. Ved termisk afvanding suger man havvand ind, opvarmer det for at få den rene damp og pumper den resterende saltvand tilbage ud i havet. Med membraner presser man havvand under stort tryk gennem en række filtre, som trækker alt salt og andre forurenende stoffer ud.
Termisk er den mere gammeldags metode – før 1980’erne gik 84 procent af det afsaltede vand gennem denne proces. Siden begyndelsen af det nye årtusind har en bestemt form for membranteknologi, omvendt osmose (vi kalder den kort for RO), imidlertid spredt sig eksponentielt. RO-anlæg producerer nu 69 procent af det afsaltede vand på verdensplan.
Hvorfor? Fordi RO er billigere og mere effektivt. Fremskridt inden for membranteknologi betyder, at anlæggene kræver mindre og mindre tryk og dermed mindre energi for at filtrere havvand. Som en ekstra fordel producerer RO mindre saltvand. Med termisk vand kan 75 procent af det vand, du får ind, blive sendt ud som saltvand. Med RO er det mere 50-50 mellem ferskvand og spildevand.
“Det afhænger også af feedwater” eller inputvand, siger Edward Jones, medforfatter på den nye undersøgelse og miljøforsker ved Wageningen University i Holland. “Omvendt osmose er mindst effektiv, når man afsalter stærkt saltholdigt vand, f.eks. havvand. Og den bliver mere og mere effektiv, efterhånden som saltholdigheden af saltvandet falder.”
Dette er en vigtig overvejelse, fordi det ikke er alle afsaltningsanlæg, der behandler havvand. Hvis du tager et kig på kortet ovenfor, vil du faktisk se, at et stort antal af dem ligger inde i landet. Disse behandler brakvand (dvs. kun lidt saltvand) fra grundvandsmagasiner eller floder til drikkevand eller til brug i industrien og landbruget. De er i sagens natur mere effektive end kystanlæg, der forarbejder havvand.
Det er en del af grunden til, at kystanlæg i Mellemøsten og Nordafrika producerer en forbløffende stor del af verdens afsaltningssaltvand. I alt 173 lande og territorier driver afsaltningsanlæg, men kun fire nationer – Saudi-Arabien, De Forenede Arabiske Emirater, Kuwait og Qatar – producerer 55 procent af den globale afsaltningssaltlage, ifølge den nye undersøgelse.
Den anden årsag til forskellen er, at man i Mellemøsten bruger ældre, ineffektive termiske anlæg, mens resten af verden er gået over til RO. “Disse anlæg er meget, meget dyre at bygge, så det er ikke sandsynligt, at de vil blive taget ud af drift”, siger Jones. “Så der vil stadig være disse anlæg i drift, som producerer store mængder saltvand, især i Mellemøsten, hvor de har et meget veletableret netværk af termiske afsaltningsanlæg.”
Landene i Mellemøsten har råd til at blive ved med at køre disse energislugende ting, fordi de er oversvømmet af oliepenge, men fattige på vandressourcer. Men efterhånden som befolkningerne vokser andre steder i verden, og klimaændringerne fører til tørke, er afsaltning blevet en stadig mere attraktiv mulighed. (Analytikere forudser en årlig vækstrate for industrien på tæt på 9 % i mindst de næste fire år. Du kan se, hvor meget afsaltningsindustrien er vokset på det seneste i grafen nedenfor). Sidste år skyndte Cape Town sig f.eks. at sætte midlertidige RO-anlæg i drift, så byen ikke ville visne midt i en voldsom tørke.
“Stigende vandknaphed er den vigtigste drivkraft”, siger Manzoor Qadir, medforfatter til den nye undersøgelse og assisterende direktør for United Nations University Institute for Water, Environment, and Health. “Samtidig, hvis man ser på de lande, hvor afsaltningen er steget voldsomt, er det de lande, der har råd til det.”
Det boom, der er sket inden for afsaltning, medfører en flodbølge af saltvand. Fordi dette stof er tættere end typisk havvand, synker det ned på havbunden og forstyrrer livlige livssamfund, som finder sig selv i at ønske langt mindre salt og langt mere ilt. Anlæggene kan afbøde miljøpåvirkningen ved f.eks. at blande saltvandet med havvand, inden det pumpes ud, for at fortynde det. De kan også sørge for at udlede biproduktet der, hvor strømmene er stærkest, så saltvandet spredes hurtigere. Inde i landet kan et anlæg fordampe vandet i bassiner og køre det resterende salt væk.
Men saltvand er mere end bare hypersalt vand – det kan være fyldt med tungmetaller og kemikalier, der forhindrer, at fødevandet kan ødelægge det komplicerede og dyre anlæg. “De antifoulingsmidler, der anvendes i processen, især i forbehandlingen af kildevandet, akkumuleres og udledes til miljøet i koncentrationer, der potentielt kan have skadelige virkninger på økosystemerne”, siger Jones. Fortynding kan hjælpe på hypersalinitetsproblemet, men det fjerner ikke de kemiske giftstoffer.
Men heri ligger en mulighed: Udledningen kan også indeholde værdifulde elementer som uran. Dette kunne være incitament nok til at forvandle afsaltningssolvandet fra et skadeligt biprodukt til en indtægtskilde. Eller man kunne bruge fordampningsbassiner inde i landet til at fremstille kommercielt vejsalt til vejsaltning. Og det kunne være med til at rydde op i industrien, fordi kapitalismen.
“Der er helt sikkert økonomiske muligheder til rådighed”, siger Jones. “Det er derfor, vi understreger, at der også er positive nyheder her. Der er både en mulighed, og det er i øjeblikket en stor udfordring.”
Desal er trods alle sine fejl ikke på vej væk. Efterhånden som det bliver billigere, vil vedtagelsen fortsætte med at vokse. Lande i Mellemøsten er fuldt ud afhængige af det, mens andre regioner, som f.eks. det sydlige Californien, bruger det til at supplere traditionelle – og stadig mere uforudsigelige – vandkilder. Et anlæg, der drives af Poseidon Water, producerer f.eks. 10 procent af San Diego Countys vandforsyning.
“Det er nok vand til at betjene 400.000 indbyggere”, siger Jessica Jones, talsmand for Poseidon. “Det er den eneste nye vandforsyning i amtet, som ikke er afhængig af snedække i Sierras eller lokal nedbør – den er virkelig klimaresistent.”
Selvfølgelig med undtagelse af det faktum, at havniveauet stiger som følge af klimaændringerne, hvilket truer afsaltningsanlæg ved havet verden over. Og ironisk nok suger disse anlæg enorme mængder energi og bidrager dermed til emissionsproblemet. “Set ud fra et effektperspektiv er energiintensiteten enorm”, siger Michael Kiparsky, direktør for Wheeler Water Institute på UC Berkeley, som ikke har været involveret i denne undersøgelse. “Selv hvis det drives af vedvarende energikilder som sol eller vind, bruger man stadig en enorm mængde energi, som i princippet kunne bruges andre steder til at erstatte forbruget af fossile brændstoffer.”
“Afsaltning er ikke et universalmiddel”, tilføjer Kiparsky. På et sted som Californien kan det være et supplement til mere traditionelle vandkilder som f.eks. snedække. Og selv om effektiviteten af disse anlæg vil blive forbedret, er der stadig tale om en grundlæggende energirigtig teknologi. “Der er teoretiske grænser for de reduktioner i energiintensiteten, der er mulige for afsaltning af havvand”, siger Kiparsky. “Det vil aldrig blive billigt.”
Dette er en skræmmende verden, som vi har bygget for os selv, for at være sikker. Men måske er det ikke for sent at rydde op i vores handlinger.
Mere store WIRED-historier
- Sådan laver Corning superrent glas til fiberoptiske kabler
- Hyundais koncept med gående biler genopfinder hjulet
- Giv dig selv til den mørke (mode)side
- Den livsændrende magi ved peak-selvoptimering
- Hvad er XR, og hvordan får jeg det?
- 👀 Er du på udkig efter de nyeste gadgets? Tjek vores udvalg, gaveguides og bedste tilbud hele året rundt
- 📩 Få endnu flere af vores insidertips med vores ugentlige Backchannel-nyhedsbrev