For ganske få år siden, for så længe siden, at jeg ikke rigtig kan huske meget mere end at jeg engang besøgte den, tog mine forældre mig med til Space Farms Zoo og Museum. Denne attraktion, der ligger gemt væk i det nordlige New Jersey, er ikke så meget en zoologisk have eller et museum som en tilbagevenden til renæssancens europæiske kuriositetskabinetter – en faldefærdig samling af mærkelige natur- og historiske artefakter i forskellige bevaringstilstande. Ifølge dem, der har været der for nylig end jeg, er de første to cent, som museets ejer tjente, udstillet ikke langt fra de indianske kranier, og Space Farms’ hjemmeside praler af alt fra en “primitiv redskabslade” til et “enestående komplet miniaturecirkus” og “mere end 100.00 andre unikke genstande”. Hvis Space Farms nogensinde har været berømt, var det dog Goliath.
Goliath, en grizzlybjørn fra Alaska, levede på Space Farms mellem 1967 og 1991. Han var enormt stor. Han skulle have været tre meter lang og vejet et lille ton, og han er ofte blevet udråbt som den største bjørn, der nogensinde har været holdt i fangenskab. Desværre levede Goliath imidlertid under foruroligende dårlige forhold, og ifølge afsnittet om kæledyrskirkegårde i Roadside America var Goliaths reumatisme ved slutningen af sit liv så slem, at han ikke engang kunne trække sig over sit betongulv for at få en tår vand. Til stor overraskelse for ingen gav lederne af Space Farms Goliath et nyt liv. En mount lavet af Goliaths skind står foran museets pejs, og hans kranium hviler i en glasmontre i nærheden.
Goliath var utvivlsomt en af de største bjørne, der nogensinde er set i live. Hvis man antager, at hans ofte gentagne statistikker er korrekte, faldt han i den øvre størrelsesklasse for alaskiske grizzlyer. Men han var ikke den største bjørn gennem tiderne. Den titel går, så vidt vi på nuværende tidspunkt ved, til Arctotherium angustidens.
A. angustidens var den første af fem Arctotherium-arter og nedstammer fra tidligere bjørne, der rejste til Sydamerika, da den panamanske landbro åbnede en forbindelse til Nordamerika for omkring tre millioner år siden. Forskere har kendt til denne art i et stykke tid – den blev første gang beskrevet i 1880 – men knoglerne fra et ældre haneksemplar, der netop er beskrevet af Leopoldo Soibelzon og Blaine Schubert, er gigantiske. På et foto, der indgår i en rapport i National Geographic News, holder Soibelzon bjørnens overarmsknogler op ved siden af en elefants, og de to er næsten lige store.
De nyligt beskrevne knogler blev fundet i 1935 under opførelsen af San Juan de Dios-hospitalet i La Plata City, Buenos Aires-provinsen i Argentina. De dateres til omkring en million år siden og omfatter både højre og venstre arm. (Der blev fundet en del af et skulderblad samt et par håndknogler, men disse fossiler er forsvundet). Dette var sandsynligvis en meget gammel, gnaven hanbjørn. Graden af sammensmeltning mellem hovederne og skaftet på armknoglerne tyder på, at der var tale om et ældre individ, begge overarmsknogler viser gamle skader langs en af knoglekammene, hvor de massive armmuskler ville have sat sig fast, og den venstre radius – en af underarmsknoglerne – viser tegn på infektion.
Men hvor stor var denne bjørn egentlig? Der er ingen tvivl om, at den var ret stor – lemmernes knogler fra andre bjørne ser småt ud i sammenligning – men uden et komplet skelet måtte Soibelzon og Schubert bruge en smule aritmetik for at estimere bjørnens masse.
Afhængigt af den anvendte estimationsmetode vejede Arctotherium fra La Plata City et sted mellem 2.162 og 4.500 pund, selv om forfatterne indrømmer, at den øvre grænse er lidt for høj. I stedet foreslår de, at hannen Arctotherium angustidens maksimalt vejede omkring 3.500 pund, og en skeletrekonstruktion, der er inkluderet i artiklen, er lige knap 11 fod høj. Det er omtrent lige så højt, som de største grizzly- og isbjørne kan stå, men Arctotherium angustidens var et langt mere robust dyr.
Baseret på det nye masseestimat var den forhistoriske sydamerikanske bjørn mindst tusind pund tungere end selv de største kendte moderne bjørne og ni gange så tung som dens nærmeste nulevende slægtning, brillebjørnen. (Massen af de andre kæmpebjørne fra Pleistocæn – den europæiske hulebjørn og den dybsnudede bjørn Arctodus simus fra Nordamerika – blev ikke direkte estimeret i undersøgelsen, men det faktum, at de havde mindre armknoglemålinger, tyder på, at de ville have fået lavere massestimater ved hjælp af de anvendte metoder). Faktisk var Arctotherium angustidens ikke den direkte forfader til nutidens gigantiske grizzly- og isbjørne. Denne bjørn, som ifølge Soibelzon og Schubert var “sandsynligvis det kraftigste landlevende kødædende dyr fra det sene Kænozoikum”, var faktisk det største og mest kødædende medlem af en gruppe, der med tiden blev stadig mindre og mere planteædende.
Trods avisrestaureringer af denne bjørn, der rejser sig på bagbenene og snerrer, var Arctotherium angustidens ikke et hyperkarnivort monster, der udelukkende ernærede sig af kæmpe dovendyr og andre store pattedyr. Det er sandt, at Arctotherium angustidens var stor nok til at nedlægge store byttedyr og køre sabercaten Smilodon væk fra et måltid – ligesom Yellowstones grizzlybjørne stjæler byttedyr fra ulve i dag – men den havde sandsynligvis en blandet kost og inkluderede også lidt salat til sin bøf. Som det fremgår af en undersøgelse fra 2010 af Soibelzon og Borja Figueirido, ligner kraniet og kæberne hos A. angustidens mest dem hos altædende arter som solbjørnen, den asiatiske sortbjørn og den nordamerikanske “kortskæggede” bjørn Arctodus simus, en anden forhistorisk art, der menes at have været ekstremt rovdyr, men som for nylig er blevet rekonstrueret som altædende. Knækkede tænder tyder på, at Arctotherium angustidens ofte tyggede på knogler, hvilket understøtter idéen om, at den spiste animalsk materiale, men generelt havde den sandsynligvis en mere kosmopolitisk kost ligesom moderne grizzlybjørne. Som rovdyr var den en opportunist, der ikke udelukkende var afhængig af kød for at overleve.
Den sydamerikanske kæmpebjørns fleksible kost gør dens forsvinden for omkring 800.000 år siden endnu mere forvirrende. På baggrund af dens størrelse og tidlige ankomst til Sydamerika plejede palæontologer at tro, at Arctotherium angustidens var en meget kødædende bjørn, der kun skulle konkurrere med Smilodon om store byttedyr. Der var andre rovdyr i nærheden – såsom jaguarer, den rævelignende Theriodictis og ulven Canis gezi – men disse var i en helt anden vægtklasse. Det var først senere, omkring den tid, hvor kæmpebjørnen forsvandt, at der udviklede sig andre tunge rovdyr på kontinentet, og derfor har man antaget, at den øgede konkurrence om byttet gjorde i A. angustidens. Men hvis den nye analyse af Soibelzon og Figueirido er korrekt, så havde A. angustidens en mere fleksibel diæt, og ideen om, at den simpelthen blev udkonkurreret af andre rovdyr, bliver svær at opretholde.
Vi ved dog, at den største af Arctotherium-arterne spiste mere kød end de arter, der fulgte efter den. De enkelte arters udbredelsesområder i tiden er stadig under udarbejdelse, men Arctotherium angustidens blev efterfulgt af A. vetustum, A. bonariense, A. tarijense og A. wingei. (Frustrerende nok har disse arter ikke almindelige navne, så du må bære over med mig her). Kranierne og kæberne hos hver af disse arter lignede mere brillebjørnen, en levende repræsentant for den samme bjørneundergruppe, som næsten udelukkende er planteædende, og disse bjørne menes at have inkluderet flere planter i deres kost, mens de stadig levede af kød, når der opstod muligheder for det. Blandt de sidste af disse bjørne kan Arctotherium wingei måske endda have været lige så planteædende som den levende brillebjørn, men det er svært at være sikker, da det eneste kendte kranie er fra et ungt individ og mangler den informative underkæbe.
Sammen fik faldet i størrelse og det tilsyneladende kostskifte i retning af mere planteføde til at foreslå Soibelzon og Figueirido, at det stigende pres fra andre rovdyr skubbede Arctotherium i retning af en mere planteædende kost i løbet af de sidste 800.000 år, men vi ved det ikke med sikkerhed. Der er stadig meget, der er ukendt om denne næsten helt uddøde bjørnegruppes naturhistorie. I dag er det kun brillebjørnen, der viderefører arven fra den familie, der engang omfattede Arctotherium, Arctodus og deres slægtninge – en beskeden slægtning til nogle af de største bjørne gennem tiderne.
Overste billede: Billede: Goliath i sine senere år, i efteråret 1985. Fra Flickr-brugeren The Rapscallion.
FIGUEIRIDO, B., & SOIBELZON, L. (2009). Inferring palaeoecology in extinct tremarctine bears (Carnivora, Ursidae) using geometric morphometrics Lethaia, 43 (2), 209-222 DOI: 10.1111/j.1502-3931.2009.00184.x
Soibelzon, L., Pomi, L., Tonni, E., Rodriguez, S., & Dondas, A. (2009). Første rapport om en sydamerikansk kortskægget bjørnehule (Arctotherium angustidens): palæobiologiske og palæoøkologiske implikationer Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, 33 (3), 211-222 DOI: 10.1080/0311551090902844418
Soibelzon, L., & Schubert, B. (2011). The Largest Known Bear, Arctotherium angustidens, from the Early Pleistocene Pampean Region of Argentina: With a Discussion of Size and Diet Trends in Bears Journal of Paleontology, 85 (1), 69-75 DOI: 10.1666/10-037.1