Da jeg ankom til vinbaren, var der kun et enkelt åbent bord – svagt oplyst og intimt. Sprutten, musikken og stearinlyset føltes som et tilbageblik på vores første kys 15 år tidligere, næsten på dagen.
Der var intet spor af ham, så jeg bestilte en chardonnay og to små tallerkener og forsøgte at fokusere på den roman, jeg havde medbragt, med den ironiske titel What She Knew. I stedet kom jeg til at tænke tilbage på den sidste gang, jeg så ham.
Vi var lige vendt tilbage fra en tur til Napa for at se på bryllupslokaler. Efter et ophedet kys kørte jeg til min lejlighed 95 miles væk.
Dage senere fik jeg at vide, at han havde været mig utro, og jeg afsluttede vores seksårige forhold – det bedste i mit liv indtil da – med en e-mail på to linjer. Han svarede igen med en litani af beskeder, som begyndte med skældsord og kulminerede med bønner.
“PLEASE DON’T LEAVE ME. . . YOU ARE MY EVERYTHING,” råbte han gennem skærmen.
Han sendte sms’er, breve, roser og indledte utallige opkald, hvor han lagde på.
Jeg svarede aldrig. Jeg fortalte ham aldrig, at en fælles ven bekræftede min mistanke. Jeg overvejede aldrig at forsone mig.
Igennem årene korresponderede vi med mellemrum, men ikke om noget dybt – og aldrig for at genoverveje vores historie. Men da arbejdet bragte mig til hans hjemby Santa Barbara, tog jeg kontakt og spurgte, om han ville mødes.
Jeg er lykkeligt gift og har børn. Han er forlovet. Hvad er der galt?
Af åbenbart giver min trang til at genoptage kontakten med en eks mening. “Hjernen udvikler baner baseret på indlærte mønstre”, siger kærlighedsekspert Helen Fisher, seniorforsker ved Kinsey Institute, Indiana University. “Så hvis du lagde et stærkt mønster ned, at denne person var din livspartner, kan din hjerne bevare spor af dette kredsløb, selv efter at du har knyttet dig til en ny.”
Det var ikke desto mindre svært for mig at forstå, hvorfor jeg, selv om det bestemt ikke er tilfældet for alle – især ikke for dem, der har haft giftige forhold – følte mig så godt tilpas ved at sidde over for en person, der trak tæppet væk under mig. Så jeg gik ned i kaninhullet for at finde ud af, hvad der sker i vores hjerner, når vi genforenes med en gammel kærlighed.
Laying Down a Template
Jeg mødte Ben (ikke hans rigtige navn), da vi begge var 26 år. Vi havde en sød, om end stjerneskudt romance. Han var en uimodståelig fri ånd, en drømmer, en romantiker. Jeg var en ambitiøs type A, der spillede det sikre. Som jordnøddesmør og gelé supplerede vi hinanden.
Han var den første til at lave mad til mig, lære mig at surfe i iskoldt vand og åbne min krops tilsyneladende uigennemtrængelige fæstning. Sammen dannede vi vores identiteter og definerede, hvad kærlighed betød. I processen indgik han sig selv i min psyke.
Eksperter siger, at den neurologiske tilknytning, der opstår mellem unge elskende, ikke er ulig den tilknytning, som en baby danner til sin mor. Hormoner som vasopressin og oxytocin er vigtige for at hjælpe med at skabe en følelse af nærhed i forhold og spiller en hovedrolle i begge scenarier.
Hvis denne person var din første, bedste eller mest intime, er mærket endnu mere uudsletteligt. En sådan præferencekodning i hjernen er en af grundene til, at historier om folk, der genoptager forbindelsen med en flamme fra high school eller college, er almindelige.
“Den person, du har din første orgasme med, især hvis den person krammer med dig bagefter, lægger en skabelon for, hvad du finder attraktivt,” siger Jim Pfaus, professor i psykologi og neurovidenskab ved Concordia University i Montreal.
Det går nogenlunde sådan her: Ifølge en undersøgelse fra 2010, der blev offentliggjort i The Journal of Neurophysiology, udløser følelser af romantisk kærlighed hjernens dopaminsystem, som driver os til at gentage behagelige oplevelser. Hjernens naturlige opiater hjælper med at kode oplevelsen, og oxytocin fungerer som limen, der hjælper med at skabe disse følelser af nærhed.
“Oxytocin udløser et netværk af hjerneaktivitet, der forstærker visuelle signaler, lugte og lyde”, forklarer Larry Young, professor i psykiatri ved Emory University i Atlanta. Det, plus virkningerne fra hjernens naturlige opiater og dopamin og din romantiske partners karaktertræk – stærk kæbe, gennemtrængende blå øjne, moskusduft – efterlader en slags neuralt fingeraftryk. Disse præferencer bliver blødt forbundet med dit belønningssystem, ligesom en afhængighed.
Selv væsener, der er tilbøjelige til at være promiskuitive, som f.eks. rotter, er ofte parate til at genbesøge deres første partner, der gav dem nydelse, ifølge en undersøgelse fra 2015, som Pfaus er medforfatter til. Og det ser ud til, at mennesker kan følge et lignende mønster.
Trukket til fortiden
Da Ben kom ind i baren, rejste jeg mig op, navigerede mig hen til ham og gav ham et stort knus, idet jeg stod på mine tæer for at nå hans hals. Min første tanke: Han er blevet større! Jeg følte mig som en dukke, der var omsluttet af hans 1,80 meter høje skikkelse.
“Tillykke,” hviskede jeg. “Du ser godt ud!”
Han pustede sig op over komplimentet, og det velkendte glimt glimtede i hans øjne.
Det var behageligt. Let. At se ham genaktiverede øjeblikkeligt de netværk, som min hjerne havde indkodet 15 år tidligere. Læg et bjørnekram i blandingen – og den ledsagende strøm af oxytocin – og det gamle hjernekredsløb tændte op som et fyrværkeri. Justin Garcia, der er associeret direktør for forskning og uddannelse på Kinsey Institute, siger, at det ikke er nogen overraskelse. Ligesom en alkoholiker, der er ved at komme sig og trænger til en drink efter årtiers ædruelighed, kan vi stadig blive tiltrukket af en gammel kæreste.
“Det betyder ikke, at du stadig ønsker at være sammen med den person”, siger han. “Det betyder ikke, at der er noget galt med dig. Det betyder, at der er en kompleks fysiologi forbundet med romantiske tilknytninger, som sandsynligvis bliver hos os det meste af vores liv – og det er ikke noget at være bange for, især ikke hvis du har haft et godt forløb.”
Fokus på det gode
Mens high school-kærester typisk mødes, forelsker sig og opløses, før deres hjerner er fuldt udviklede – et sted i midten til slutningen af 20’erne – mødte jeg Ben, lige da min hjernes frontallapper var ved at nå modenhed. Faktisk var vi på vej ind i vores sidste akt, da jeg begyndte at operere med et fuldt mentalt dæk.
Da vi gik fra hinanden, var min 32-årige hjerne ved at se livet i high definition. Jeg ville have en familie. Han ville have frihed. Vi nåede frem til en blindgyde.
I dag kunne vores liv ikke være mere forskellige. Han havde levet i et loop, siden jeg forlod ham – eksklusive middage, regelmæssige happy hours, eksotiske ferier – og før hans forlovelse havde han en anden kvinde ved sin side hvert par år. Jeg giftede mig, fødte tre børn og tilbragte de fleste dage med et lille barn fastgjort til hoften – eller oftere til knæet, fordi begge hænder er fulde.
Men jeg fortryder ikke vores forhold. I stedet værdsætter jeg den tid, vi tilbragte sammen. Og det er i tråd med, hvordan mange mennesker ser tilbage på deres gamle, positive forhold. Det menneskelige sind bliver ikke kun mere sentimentalt med alderen, det er også dygtigt til at omskrive vores tidlige romantiske historie.
“Når vi har løst et romantisk forhold,” siger Fisher, “har vi denne bemærkelsesværdige evne til at glemme de dårlige dele og fokusere på de gode dele.” Så mens jeg nemt kunne huske dengang Ben spredte hundredvis af rosenblade i hele min lejlighed, glemte jeg bekvemt dengang han tog på en skitur for fyre uden varsel.
Jeg elsker stadig Ben, for den rolle han spillede i min historie. De oplevelser, vi delte sammen, og selv hvordan vi gik fra hinanden, bliver i mig på en positiv og sund måde, og de var med til at forme den person, jeg er i dag.
Når det giver mening at genoptage forbindelsen
De fleste mennesker har en tabt kærlighed, som de undrer sig over. En person, der holdt din hånd gennem transformative øjeblikke og hjalp dig med at definere dig selv. Kærlighedsforskning understøtter den opfattelse, at det er psykologisk berusende at genoptage kontakten med en tidligere flamme, som du stadig føler dig venlig over for; hjernen lyser op på samme måde som en kokainafhængig gør før et hit.
Men medmindre du er single, skilt eller enke, er det nok bedst at undgå at søge efter den gamle kærlighed på Facebook. Ifølge psykolog Nancy Kalish, professor emeritus ved California State University, Sacramento, kan resultatet være katastrofalt, når sociale medier kolliderer med et generelt lykkeligt ægteskab. Hele 62 procent af de gifte folk i hendes undersøgelse endte med at have en affære med deres eks – selv om de ikke kontaktede dem med en sådan plan i tankerne.
“Du kan ikke sammenligne den person, som du oplevede en første eller tidlig kærlighed med, med en person, som du har haft en dyb og vedvarende kærlighed til i mange år gennem et ægteskab,” siger Kalish. “Begge dele er gode og begge dele er stærke.”
Så før du følger en eks på Twitter, sender ham/hende en Facebook-besked eller forfølger ham/hende på Instagram, skal du overveje to vigtige faktorer: Er du single? Og hvis ikke, er du så parat til at lade en genoptagelse af forbindelsen med din eks ødelægge dit nuværende forhold? Hvis svaret på et af spørgsmålene er “ja”, kan du være på vej til et glædeligt gensyn med en gammel ven.
Amy Paturel er sundhedsjournalist i Temecula, Californien. Denne artikel blev oprindeligt udgivet i trykken som “Fired Up.”