Et politisk parti defineres som en organiseret gruppe af mennesker med i det mindste nogenlunde ens politiske mål og holdninger, der søger at påvirke den offentlige politik ved at få sine kandidater valgt til offentlige embeder.
Partierne har en tendens til at være dybt og varigt forankret i bestemte samfundsstrukturer i et bæredygtigt og velfungerende demokrati. De kan forbinde de statslige institutioner med elementerne i civilsamfundet i et frit og retfærdigt samfund og anses for at være nødvendige for, at ethvert moderne demokratisk politisk system kan fungere.
Politiske partier udfører vigtige opgaver i et demokratisk samfund, såsom
- Søgning og formulering af offentlige politiske prioriteter og borgerlige behov og problemer som identificeret af medlemmer og tilhængere
- socialisering og uddannelse af vælgere og borgere i det politiske systems og valgsystemets funktion og skabelse af generelle politiske værdier
- afbalancering af modsatrettede krav og omdannelse af dem til generelle politikker
- aktivering af og mobilisere borgerne til at deltage i politiske beslutninger og omdanne deres meninger til levedygtige politiske valgmuligheder
- Kanalisere den offentlige mening fra borgerne til regeringen
- Rekruttering og uddannelse af kandidater til offentlige embeder
Politiske partier beskrives ofte som institutionaliserede mæglere mellem civilsamfundet og dem, der træffer og gennemfører beslutninger. Som sådan gør de det muligt for deres medlemmer og tilhængeres krav at blive behandlet i parlamentet og i regeringen. Selv om partierne udfylder mange vigtige roller og udfører flere funktioner i et demokratisk samfund, er nomineringen og præsentationen af kandidater i valgkampen den mest synlige funktion for vælgerne.
For at udføre ovennævnte opgaver og funktioner har politiske partier og borgere brug for nogle rettigheder og forpligtelser, der er garanteret eller reguleret af forfatningen eller loven. Disse omfatter
- Frihed til at organisere sig
- Frihed til at stille op til valg
- Frihed til at ytre sig og forsamle sig
- Forsyning til en fair og fredelig konkurrence mellem partier og kandidater
- Mekanismer til at sikre pluralisme
- Inddragelse i valgprocessen og kontakt med vælgerne
- Inddragelse i valgprocessen og kontakt med vælgerne
- Lige vilkår og frihed fra diskrimination
- Medieadgang og garantier for retfærdig rapportering
- Gennemsigtig og ansvarlig politisk finansiering
Den interne funktion af de enkelte politiske partier er i et vist omfang bestemt af kræfter, der er eksterne for de politiske partier, som f.eks. valgsystemet, den politiske kultur og de retlige bestemmelser. Men politiske partiers interne processer, som f.eks. ledernes og medarbejdernes personlighed, det ideologiske grundlag, partiets historie og den interne politiske kultur anses for at have endnu større indflydelse på den interne funktion. Hvis et politisk parti ønsker, at de demokratiske principper for valgpolitik skal anvendes inden for partiet, kan det overveje praksis som interne informations- og høringsprocesser, interne (formelle eller uformelle) regler og strukturer for organisation og beslutningstagning inden for partiet og gennemsigtighed i partiets arbejde på alle niveauer. Partimedlemmer kan også påtage sig mere formelle roller i beslutningstagningen som f.eks. at deltage i interne valg til lederstillinger eller i udvælgelsen af partiets kandidat(er) til de kommende valg. Mange partier arbejder også aktivt for at styrke den rolle, som traditionelt underrepræsenterede grupper spiller i deres partier.