9 ting, du måske ikke ved om Ellis Island

Det blev brugt til hængning af pirater i begyndelsen af 1800-tallet.

Længe før Ellis Island blev en mellemstation for folk på udkig efter en ny begyndelse, var Ellis Island – opkaldt efter den sidste private ejer, Samuel Ellis – kendt som et sted, hvor dødsdømte fanger mødte deres ende. I det meste af det tidlige 19. århundrede blev øen brugt til at hænge dømte pirater, forbrydere og mytteriske sømænd, og New York-borgerne begyndte til sidst at kalde den “Gibbet Island” efter den træstolpe eller gibbet, hvor ligene af de afdøde blev hængt op. Den vendte tilbage til navnet “Ellis Island” i årene efter den sidste hængning i 1839 og fungerede senere som flådens ammunitionsdepot, inden den blev omdannet til en føderal immigrationsstation.

De første immigranter, der ankom til Ellis Island, var tre uledsagede mindreårige.

Ellis Island tog imod sine første nyankomne på nytårsdag 1892, da dampskibet Nevada ankom med 124 passagerer fra Europa. Den første potentielle immigrant, der satte sine fødder på øen, var Annie Moore, en teenager fra County Cork i Irland, som havde krydset Atlanten med sine 11 og 7 år gamle brødre på vej til at genforenes med familien i New York. En embedsmand fra det amerikanske finansministerium og en katolsk præst var til stede for at byde Moore velkommen, og Ellis Islands kommissær overrakte hende en guldmønt på 10 dollars for at markere begivenheden. I dag er der en statue af Moore og hendes brødre udstillet på Ellis Island Immigration Museum.

VIDEO: Deconstructing History: Ellis Island Udforsk arven fra dette symbol på amerikansk indvandring.

Øen var ikke det første sted, indvandrere gik i land, da de ankom til New York.

Selv om Ellis Island var det officielle indgangssted for indvandrere til USA, var det ikke det første stykke amerikansk jord, de mødte. Farvandet omkring øen var for lavvandet til, at transatlantiske skibe kunne navigere, så de fleste lagde til og lossede deres passagerer på Manhattan. Under omvejen fik amerikanske statsborgere og passagerer på første og anden klasse lov til at komme ind i landet efter kun en kort inspektion, men passagerer på mellemskibet blev sat på færger og kørt til Ellis Island for at blive behandlet yderligere. Mellemlandingen var lejlighedsvis omgærdet af korruption. Omkring århundredeskiftet var korrupte immigrationsembedsmænd kendt for at tage imod bestikkelse på 1 eller 2 dollars i bytte for at lade immigranter stige af på Manhattan uden først at gennemgå inspektionen på Ellis Island.

Immigranter blev underkastet fysiske og mentale undersøgelser for at sikre, at de var egnede til at få adgang til USA.

Når de ankom til Ellis Island, blev immigranterne ført ind i et rum kaldet Great Hall og ført frem foran en række læger til fysisk inspektion. De fleste fik lov til at passere i løbet af få sekunder, men de, som lægerne anså for at være fysisk eller mentalt mangelfulde, blev markeret med kridt og ført væk til yderligere kontrol. De tvivlsomme kandidater blev tvunget til at underkaste sig mere detaljerede afhøringer og lægeundersøgelser, og ethvert tegn på smitsom sygdom, dårlig fysik, svagt sindslidelse eller sindssygdom kunne medføre, at en indvandrer blev nægtet adgang med den begrundelse, at han eller hun sandsynligvis ville blive statsanbragt. I de senere år udtænkte lægerne på Ellis Island endda gåder og hukommelsestests for at sikre, at visse indvandrere var intelligente nok til at finde arbejde. Nyankomne kunne også blive afvist, hvis de var anarkister, havde en straffeattest eller viste tegn på lav moralsk karakter. På trods af denne litani af retningslinjer for nye indvandrere var antallet af personer, der blev nægtet indrejse på Ellis Island, ret lavt. Af de 12 millioner mennesker, der passerede gennem dens døre mellem 1892 og 1954, blev kun omkring 2 procent anset for uegnede til at blive borgere i USA.

Immigranter fik ikke ændret deres navne på øen.

Den amerikanske kulturhistorie er rig på fortællinger om, at indvandreres etnisk klingende navne blev anglificeret eller forkortet under deres passage gennem Ellis Island, men der er ingen beviser for, at en sådan praksis nogensinde fandt sted. Indvandringsmyndighederne kontrollerede blot personernes identitet i forhold til skibslisterne fra de skibe, der bragte dem til Amerika, og der var ingen politik, der rådede dem til at ændre navnene med magt. Nogle indvandrere valgte frivilligt at ændre deres navne for at hjælpe dem med at assimilere sig i den amerikanske kultur, men de gjorde det, inden de forlod deres hjemland, eller efter at de havde fået indrejse i USA. En bemærkelsesværdig undtagelse fra politikken om navneændring kom i 1908, da en rejsende ved navn Frank Woodhull indrømmede, at han var født som en kvinde ved navn Mary Johnson og havde tilbragt de foregående 15 år med at leve som en mand. Efter en kort tilbageholdelse af Woodhull tillod embedsmændene ham at rejse ind i landet – men ikke før han havde ændret sit navn tilbage til Mary Johnson.

Den berømte New Yorks borgmester Fiorello LaGuardia arbejdede på Ellis Island.

Hvor han blev den første mand, der vandt tre på hinanden følgende perioder som borgmester i New York, tilbragte den hidsige og reformvenlige politiker Fiorello LaGuardia tre år som ansat på Ellis Island mellem 1907 og 1910. LaGuardia var søn af italienske indvandrere og talte flydende italiensk, kroatisk og jiddisch, og han fungerede som en af øens mange oversættere, mens han studerede jura på NYU om aftenen. LaGuardia kom til at repræsentere mange Ellis Island-indvandrere i deportationssager i løbet af sine tidlige år som advokat.

Det blev brugt som et tilbageholdelsessted under 1. og 2. verdenskrig.

Kort efter at USA havde erklæret Tyskland krig i 1917, vendte regeringen et mistænksomt blik mod alle tyskfødte, ikke-naturaliserede borgere, der opholdt sig inden for landets grænser. Potentielle “fremmede fjender” blev underlagt strenge restriktioner, og de, der blev mistænkt for at nære pro-tyske følelser, blev samlet op og tilbageholdt. Da indvandringen var aftaget efter Første Verdenskrig, udpegede embedsmændene Ellis Island som et af de vigtigste tilbageholdelsescentre for potentielle fjender af staten, og omkring 1.500 personer blev i sidste ende tilbageholdt der. Øens dobbeltliv som fængsel fortsatte senere under Anden Verdenskrig, hvor den blev brugt til at huse mistænkte nazisympatisører.

Det blev efterhånden mere berømt for deportationer end for immigration.

Ellis Islands rolle som indgangsport for immigranter begyndte at ændre sig i begyndelsen af 1920’erne, da en række føderale love gjorde en ende på den åbne dørs immigrationspolitik og fastsatte kvoter for antallet af nyankomne til USA. I 1925 havde regeringen også flyttet inspektionsprocessen fra de amerikanske havne til de amerikanske konsulater i udlandet, hvilket betød, at Ellis Island primært fungerede som et tilbageholdelsescenter og et deportationssted for uønskede indvandrere. Øen blev brugt til at fængsle og udvise mistænkte kommunister og politiske radikale under den røde skræk (anarkisten Emma Goldman var en bemærkelsesværdig deporteret person) og fungerede senere som et tilbageholdelsescenter for kommunister under den kolde krig. Regeringens juridisk tvetydige tilbageholdelsespolitik førte til sidst til en række højt profilerede retssager, der plettede Ellis Islands omdømme i den amerikanske offentlighed. I november 1954 blev havnen lukket for altid som led i en føderal spareforanstaltning.

Den blev først åbnet for offentligheden i 1976.

Da den amerikanske regering forsøgte at sælge Ellis Island i 1950’erne, foreslog potentielle bygherrer alt fra et afvænningscenter for narkomaner til en resort-havn og endda en eksperimentel “fremtidsby” designet af arkitekten Frank Lloyd Wright. Ingen af planerne for privat udvikling kom dog i gang, og “porten til Amerika” tilbragte de næste 20 år i politisk uvished. Øen blev endelig åbnet for rundvisninger i 1976, men planerne om et historisk museum eller en renovering kom først på plads i 1980’erne, da bilpioneren Lee Iacocca hjalp med at stå i spidsen for et fundraisingprojekt for Ellis Island og Frihedsgudinden. Den restaurerede ø blev åbnet for offentligheden i september 1990, og den modtager nu omkring 3 millioner besøgende hvert år.