I dag er det 504-årsdagen for John Calvins fødsel (10. juli 1509). Her er ni ting, du bør vide om den franske teolog og reformator.
1. Fra en tidlig alder var Calvin en tidlig student, der udmærkede sig i latin og filosofi. Han var parat til at gå på teologistudier i Paris, da hans far besluttede, at han skulle blive advokat. Calvin brugte et halvt årti på universitetet i Orleans på at studere jura, et fag, som han ikke elskede.
2. Calvin skrev sit hovedværk, The Institutes of the Christian Religion, i en alder af 27 år (selv om han opdaterede værket og udgav nye udgaver gennem hele sit liv). Værket var tænkt som en elementær håndbog for dem, der ønskede at vide noget om den evangeliske tro – “hele summen af gudsfrygt og alt det, der er nødvendigt at vide om den frelsende lære.”
3. Calvin havde i begyndelsen ingen interesse i at blive præst. Mens han var på vej til Strasbourg, tog han en omvej til Genève, hvor han mødte den lokale kirkeleder William Farel. Calvin sagde, at han kun ville blive her én nat, men Farel argumenterede for, at det var Guds vilje, at han skulle blive i byen og blive præst. Da Calvin protesterede mod, at han var en lærd og ikke en prædikant, svor Farel en stor ed på, at Gud ville forbande alle Calvins studier, hvis han ikke blev i Genève. Calvin sagde senere: “”Jeg følte det, som om Gud fra himlen havde lagt sin mægtige hånd på mig for at stoppe mig i min færd – og jeg var så rædselsslagen, at jeg ikke fortsatte min rejse.”
4. Calvin var stedfar (han giftede sig med en enke, Idelette, som fik to børn), men havde selv ingen overlevende børn. Hans eneste søn, Jacques, blev født for tidligt og overlevede kun kortvarigt. Da hans kone døde, skrev han til sin ven Viret:
Jeg er blevet berøvet mit livs bedste ven, en, der, hvis det havde været bestemt sådan, villigt ville have delt ikke blot min fattigdom, men også min død. I hele sit liv var hun en trofast medhjælper i mit virke. Fra hende har jeg aldrig oplevet den mindste hindring.
5. I løbet af sin tjeneste i Genève holdt Calvin over to tusind prædikener. Han prædikede to gange om søndagen og næsten alle hverdage. Hans prædikener varede mere end en time, og han brugte ikke noter.
6. Omkring 1553 indledte Calvin et brevvekslingsforhold med Michael Servetus, en spansk teolog og læge. Servetus skrev flere værker med anti-trinitariske synspunkter, så Calvin sendte ham et eksemplar af sine Institutes som et svar. Servetus sendte det straks tilbage, grundigt kommenteret med kritiske bemærkninger. Calvin skrev til Servetus: “Jeg hverken hader dig eller foragter dig; jeg ønsker heller ikke at forfølge dig; men jeg ville være hård som jern, når jeg ser dig fornærme den sunde lære med så stor frækhed.” Med tiden blev deres korrespondance mere ophedet, indtil Calvin afsluttede den.
7. I 1500-tallet var det at benægte treenigheden en blasfemi, der blev betragtet som værdig til døden i hele Europa. Fordi han havde skrevet bøger, der benægtede treenigheden og fordømte pædobaptismen, blev Servetus dømt til døden af den franske katolske inkvisition. Servetus undslap fra fængslet i Vienne og flygtede til Italien, men standsede undervejs i Genève. Efter at han havde overværet en prædiken af Calvin, blev Servetus arresteret af byens myndigheder. De franske inkvisitorer bad om at få ham udleveret til dem til henrettelse, men embedsmændene i Genève nægtede og bragte ham for deres egen kætteriproces. Selv om Calvin mente, at Servetus fortjente døden på grund af det, han kaldte hans “afskyelige blasfemi”, ønskede han, at spanieren skulle henrettes ved halshugning som forræder snarere end ved ild som kætter. Rådet i Genève afviste hans anmodning og brændte Servetus på bålet med det, der menes at være det sidste eksemplar af hans bog lænket til hans ben.
8. I Genève var Calvins største bekymring at få oprettet et collège, et institut til undervisning af børn. Selv om skolen var en enkelt institution, var den opdelt i to dele: en gymnasieskole kaldet collège og en videregående skole kaldet académie. I løbet af fem år var der 1.200 elever i gymnasiet og 300 i den videregående skole. Collège blev til sidst Collège Calvin, en af de forberedende skoler på universitetet i Genève, mens académie blev universitetet i Genève.
9. Calvin arbejdede sig næsten ihjel. Som Christian History bemærker, blev han, når han ikke kunne gå de par hundrede meter til kirken, båret i en stol for at prædike. Da lægen forbød ham at gå ud i vinterluften til foredragssalen, trængte han publikum ind i sit soveværelse og holdt foredrag der. Til dem, der ville opfordre ham til at hvile sig, spurgte han: “Hvad? Vil I have, at Herren skal finde mig ledig, når han kommer?”