I slutningen af 1800-tallet var der opstået forbudsbevægelser i hele USA, drevet af religiøse grupper, der anså alkohol, især beruselse, for at være en trussel mod nationen. Bevægelsen nåede sit højdepunkt i 1919, da kongressen ratificerede det 18. ændringsforslag, der forbød fremstilling, transport og salg af berusende spiritus. Forbuddet viste sig at være vanskeligt at håndhæve og havde ikke den tilsigtede virkning, nemlig at eliminere kriminalitet og andre sociale problemer – tværtimod førte det til en stigning i den organiserede kriminalitet, da smugleri af alkohol blev en stadig mere lukrativ forretning. I 1933 førte en udbredt offentlig desillusionering til, at Kongressen ratificerede det 21. ændringsforslag, som ophævede forbuddet.
Afgangspunktet for temperancebevægelsen
En bølge af intens religiøs vækkelse, som fejede over USA i 1820’erne og 30’erne, førte til dannelsen af en række forbudsbevægelser drevet af religiøse grupper, som anså alkohol, især beruselse, for at være en “national forbandelse”. (Denne vækkelse var også med til at inspirere bevægelsen for at gøre en ende på slaveriet.) Den første afholdslovgivning dukkede op i 1838 i form af en lov fra Massachusetts, der forbød salg af spiritus i mængder på mindre end 15 galloner. Selv om den blev ophævet to år senere, vedtog Maine den første forbudslov i staten i 1846, og da borgerkrigen begyndte, havde en række andre stater fulgt trop.
Så tidligt som i 1873 opfordrede Women’s Christian Temperance Union (WCTU) i Ohio til at afskaffe salget af alkohol. De fik snart følgeskab i kampen af den endnu mere magtfulde Anti-Saloon League (ASL), der blev grundlagt i 1893 i Ohio, men senere blev udvidet til en national organisation, der støttede politiske kandidater og lobbyede for lovgivning mod saloons. Fra omkring 1906 stod ASL i spidsen for et fornyet krav om forbudslovgivning på delstatsniveau. Gennem taler, reklamer og offentlige demonstrationer på saloons og barer forsøgte fortalerne for forbuddet at overbevise folk om, at hvis man fjernede alkohol fra samfundet, ville man fjerne fattigdom og sociale laster, såsom umoralsk adfærd og fysisk vold. En fremtrædende fortaler for afholdenhed, Carrie Amelia Moore Nation, født i Kentucky (hun kaldte sig selv “Carry A. Nation”), blev kendt for en særlig voldelig taktik mod det, hun kaldte “onde ånder”. Ud over at holde protesttaler var Nation kendt for at smadre saloonvinduer og spejle og ødelægge tønder med øl eller whisky med en økse. Hun blev arresteret adskillige gange og blev et kendt navn i hele landet for sin “saloon-smashing”-kampagne.
Fra statslig til føderal forbudslovgivning
I 1916 havde 23 ud af 48 stater vedtaget en anti-saloonlovgivning. Mange gik videre og forbød også fremstillingen af alkoholholdige drikkevarer. Efter kongresvalget samme år vandt “tørre” medlemmer (som de, der gik ind for et nationalt alkoholforbud, blev kendt) et to tredjedeles flertal over de “våde” i den amerikanske kongres. Den 16. januar 1919 ratificerede det nødvendige antal stater det 18. tillæg, som forbød fremstilling, transport og salg af alkohol i USA; det ville træde i kraft den følgende januar.
Senere i 1919 blev den nationale forbudslov – populært kendt som Volstead-loven efter dens lovgivende sponsor, repræsentant Andrew J. Volstead fra Minnesota – vedtaget for at give regeringen midler til at håndhæve forbuddet. Smuthuller i denne lov – såsom det faktum, at spiritus, der blev brugt til medicinske, sakramentale eller industrielle formål, fortsat var lovlig, ligesom frugt- eller druedrikke, der blev tilberedt i hjemmet – samt varierende grader af støtte fra regeringen i løbet af 1920’erne hindrede håndhævelsen af forbuddet, og det skulle forblive mere et ideal end en realitet.
Uventede begivenheder
Under forbuddet foregik ulovlig fremstilling og salg af spiritus – kendt som “bootlegging” – i stor skala i hele USA. I byområderne, hvor flertallet af befolkningen var imod forbuddet, var håndhævelsen generelt meget svagere end i landområderne og de mindre byer. Den måske mest dramatiske konsekvens af forbuddet var den virkning, det havde på den organiserede kriminalitet i USA: Efterhånden som produktionen og salget af alkohol gik længere ned i undergrunden, begyndte det at blive kontrolleret af mafiaen og andre bander, som omdannede sig selv til sofistikerede kriminelle virksomheder, der høstede enorme profitter fra den ulovlige spiritushandel.
Når det kom til sin blomstrende smuglerforretning, blev mafiaen dygtig til at bestikke politi og politikere til at se den anden vej. Chicagos Al Capone blev det mest berygtede eksempel på dette fænomen, idet han tjente anslået 60 millioner dollars om året på den smugler- og smuglervirksomhed, som han kontrollerede. Ud over smugleri nåede spil og prostitution også nye højder i løbet af 1920’erne. Et stigende antal amerikanere gav forbuddet skylden for dette udbredte moralske forfald og uorden – på trods af at lovgivningen havde til hensigt at gøre det modsatte – og fordømte det som et farligt indgreb i den enkeltes frihed.
Råb om ophævelse af forbuddet
Hvis den offentlige stemning havde vendt sig mod forbuddet i slutningen af 1920’erne, fremskyndede den store depression kun dets undergang, da nogle hævdede, at forbuddet mod alkohol nægtede arbejdspladser til de arbejdsløse og meget tiltrængte indtægter til staten. Indsatsen fra den upartiske gruppe Americans Against Prohibition Association (AAPA) bidrog til den offentlige desillusionering. I 1932 indeholdt den demokratiske præsidentkandidat Franklin D. Roosevelts program en planche om ophævelse af det 18. ændringsforslag, og hans sejr i november samme år markerede en sikker afslutning på forbuddet.
I februar 1933 vedtog Kongressen en resolution, der foreslog det 21. ændringsforslag til forfatningen, som ophævede både det 18. ændringsforslag og Volstead Act. Resolutionen krævede, at statslige kongresser, snarere end de statslige lovgivende forsamlinger, skulle godkende ændringen, hvilket effektivt reducerede processen til en folkeafstemning med én stat og én stemme i stedet for en folkeafstemning. I december samme år blev Utah den 36. stat, der ratificerede ændringsforslaget og opnåede det nødvendige flertal for ophævelsen. Nogle få stater fortsatte med forbuddet i hele staten efter 1933, men i 1966 havde de alle opgivet det. Siden da er kontrollen med spiritus i USA stort set blevet fastlagt på lokalt plan.