14 ting, du måske ikke vidste om James K. Polk

James K. Polk havde måske kun én embedsperiode, men han var en af de mest betydningsfulde præsidenter i USA’s historie. Polk op om Young Hickory, USA’s 11. øverstkommanderende.

James K. Polk blev opereret for at fjerne urinblæresten, da han var 16 år gammel.

Født den 2. november 1795 var James Knox Polk den ældste af 10 børn født af Samuel Polk, en landmand og landmåler, og hans kone Jane. Da James var 10 år, flyttede familien til Tennessee og bosatte sig på en gård i Maury County. Som barn var James for syg til at gå i skole; lige før han blev 17 år, fik han fjernet urinblæresten ved en operation af Ephraim McDowell, en fremtrædende kirurg fra Kentucky. Anæstesi var ikke tilgængelig på det tidspunkt, så den kommende præsident dæmpede efter sigende smerten med brandy. Operationen gjorde det muligt for den tidligere syge Polk at deltage i en formel skolegang for første gang. Han kom ind på University of North Carolina som andenårsstuderende efter kun 2,5 års formel skolegang. Ifølge Britannica var han “som afsluttende senior i 1818 Latin salutatorian af sin klasse – en fremtrædende lærd i både klassikere og matematik”. Efter sin eksamen vendte han tilbage til Tennessee for at studere jura og åbnede til sidst sin egen praksis.

James K. Polk vandt som 27-årig en plads i Tennessees lovgivende forsamling og som 29-årig en plads i USA’s Repræsentanternes Hus.

I sin tid i delstatens lovgivende forsamling mødte han – og blev ven med – den kommende præsident Andrew Jackson. Han begyndte også at gøre kur til sin kommende kone, Sarah Childress. Hun var datter af en fremtrædende planteavler og var blevet uddannet på det prestigefyldte Moravian Female Academy i Salem, North Carolina, og hun var en ivrig og aktiv deltager i hans politiske kampagner. Polk og Sarah blev gift i 1824. I 1825 blev Polk valgt ind i det amerikanske Repræsentanternes Hus; han var formand for Huset fra 1835, indtil han forlod det i 1839 for at blive guvernør i Tennessee.

James K. Polks nominering til præsident overraskede alle – inklusive ham selv.

Månederne før det demokratiske nationalkonvent i 1844 var Polk på et lavpunkt. Han havde netop tabt sit forsøg på at blive genvalgt som guvernør i Tennessee (han var blevet stemt fra sit embede i 1841 og havde forsøgt – uden held – at blive valgt igen i 1843). Men da de delegerede på konventet ikke kunne blive enige om en kandidat – partiet var gået i hårdknude mellem Martin Van Buren og Lewis Cass – besluttede de til sidst at indgå et kompromis ved at vælge en “dark horse”-kandidat: Polk.

Alle troede, at James K. Polk ville tabe sit kandidatur til præsidentposten.

Selv om han var syv gange kongresmedlem, tidligere formand for Repræsentanternes Hus og tidligere guvernør, var Polk en relativt ubetydelig person. Hans modstander Henry Clay beklagede, at demokraterne havde undladt at vælge en person, der var “mere værdig til en kamp”. På trods af tvivlen vandt Polk det folkelige valg med næsten 40.000 stemmer og valgmandsvalget med 170-105.

I James K. Polks “kontortid” i Det Hvide Hus kunne enhver amerikaner kigge forbi.

I Polks tid var det tilladt for enhver at besøge Det Hvide Hus til “kontortid”. I to dage hver uge kunne bekymrede borgere og lobbyister kigge forbi for at stå inde for en sag eller bede om politiske tjenester. “Jobsøgere var de værste, efter Polks mening, og han fandt deres uophørlige afbrydelser langt mere irriterende end hans Whig-modstandere i Kongressen,” skriver Walter R. Borneman i sin bog Polk: The Man Who Transformed the Presidency and America.”

James K. Polk var bemærkelsesværdigt kedelig.

Polk havde lige så meget karisma som en mudderpøl. Han var ligetil, dyster og uden humor. Som formand kaldte en redaktør i Washington ham den “mest uhøjtidelige mand, i forhold til sine talenter, som dette, eller måske noget andet land, nogensinde har set”. Nogle tilskrev Polks kedsomhed til hans afvisning af at drikke socialt. Politikeren Sam Houston kaldte ham angiveligt “et offer for brugen af vand som drikkevare”. (Sarah forbød hård spiritus – og dans – fra Det Hvide Hus.)

James K. Polk arbejdede 12 timers dage og tog ikke meget fri fra præsidentposten.

Polk brugte regelmæssigt 12 timer om dagen på kontoret. Han forlod sjældent Washington, tog imod råd eller uddelegerede. Når han ønskede at lobbye for politik, besøgte han kongressen og gjorde det selv. I løbet af sin ene embedsperiode tog Polk i alt kun 27 fridage. “Ingen præsident, der udfører sin pligt trofast og samvittighedsfuldt, kan have fritid”, skrev Polk.

James K. Polk erhvervede USA’s første stykke af Stillehavskysten.

I begyndelsen af det 19. århundrede blev det nordvestlige Stillehavsområde besat af britiske og amerikanske bosættere i fællesskab. Men som århundredet skred frem, begyndte amerikanerne at blive flere end briterne, og de følte sig i stigende grad som de retmæssige ejere af “Oregon Country”. Heldigvis var ingen af de to lande interesseret i at kæmpe om landet. I 1846 trak Polk og briterne en grænse ved den 49. breddegrad (med en vis justering for Vancouver Island) – det, der i dag er Washington State’s grænse til Canada. Dermed fik USA sit første ubestridte stykke af Stillehavskysten.

James K. Polk førte en kontroversiel – og følgelig – krig med Mexico.

I 1840’erne omfattede Mexicos grænse Californien, den amerikanske sydvestlige del af USA og endda dele af Colorado og Wyoming. Polk ville have dette land. I 1845 tilbød han at købe nogle omstridte områder nær grænsen mellem Texas og Mexico samt jord i Californien; da Mexico nægtede, sendte Polk tropper ind i de omstridte områder. Mexico tog til genmæle. Polk anmodede derefter Kongressen om at erklære krig. Hans kritikere (herunder en ung Abraham Lincoln) klagede over, at Polk bevidst havde provokeret Mexico. Uanset hvad Polks motiver var, mistede USA 13.000 mand og ca. 100 millioner dollars i den efterfølgende krig – men det lykkedes at tage en tredjedel af Mexicos land.

James K. Polk er grunden til, at USA strækker sig fra Atlanterhavet til Stillehavet.

I løbet af blot én valgperiode førte Polk tilsyn med en af de største territoriale udvidelser af nogen præsident – en forøgelse på 1,2 millioner kvadratkilometer. Hans administration udvidede USA’s grænse til Stillehavet og lagde grunden til stater som Californien, Utah, Nevada, Arizona, New Mexico, Colorado, Washington, Idaho, Oregon og Montana.

James K. Polks ambivalens over for spørgsmålet om slaveri kan have udløst borgerkrigen.

Da Polks administration begyndte at skubbe vestpå, rasede debatten om, hvordan disse nye territorier kunne ændre magtbalancen mellem frie og slavestater. Polk, der betragtede slaveriet som et sidespørgsmål, nægtede at give den stridigheder meget tid eller opmærksomhed. (Uden tvivl på grund af hans eget forhold til slaveri. Han ejede mere end 20 slaver og tog dem med til Det Hvide Hus). Polks ambivalens var med til at så så meget uenighed, at historikere nu betragter hans hurtige ekspansion mod vest som de første skridt mod borgerkrigen.

James K. Polk underskrev lovforslag, der omformede Washington, D.C.

Polk udrettede meget på bare fire år. I løbet af sin embedsperiode underskrev han loven om Smithsonian Institution. Han var medvirkende til opførelsen af Washington-monumentet og var med til at oprette det amerikanske flådeakademi i Annapolis, Maryland. Han genetablerede også et uafhængigt amerikansk finansministerium, hvilket til dels havde til formål at mindske spekulationens rolle i økonomien.

James K. Polks administration introducerede amerikanerne for frimærket.

En af Polks uofficielle kampagneledere var en Nosferatu-lookalike ved navn Cave Johnson, som Polk belønnede med et job som postmester. Det var et hårdt job. Postvæsenets budget svømmede i rødt blæk. (På den tid betalte postmodtagerne porto: Hvis en postbud ikke kunne finde en modtager, blev der ikke tjent penge. Det skete ofte). Johnson løste det økonomiske problem ved at indføre det forudbetalte frimærke, som flyttede ansvaret for at betale over på afsenderne. Ifølge historikeren C. L. Grant anslog Johnson i 1845, at ministeriet i 1845 ville få et underskud på over en million dollars. Da han forlod ministeriet var dette tal nede på 30.000 dollars.

Lokaliteten af James K. Polks grav vækker opsigt i Tennessee.

Polk døde, sandsynligvis af kolera, i 1849, kun få måneder efter at han havde forladt embedet. Da han døde af en smitsom sygdom, blev præsidenten i al hast begravet på en bykirkegård i nærheden af Nashvilles udkant. Måneder senere blev han genbegravet i nærheden af sit palæ i Nashville, Polk Place. I 1893 blev hans grav igen flyttet til statshovedstadens område. I dag diskuterer lovgiverne i Tennessee aktivt, om Polks knogler skal flyttes en fjerde gang, denne gang til hans gamle familiehjem i Columbia, Tennessee.