Kirtelfeber blev beskrevet af Emil Pfeiffer i 1889. Han karakteriserede sygdommen som en infektiøs proces med feber, en hævelse af lymfeknuderne, herunder en forstørrelse af lever og milt, og med en faryngitis. Det var begyndelsen på et meget interessant kapitel af medicinske undersøgelser i de næste 100 år. Rapporterne om leucocytose som reaktion på denne akutte infektion var det næste vigtige skridt. Sprunt og Evans anbefalede derfor i 1920 betegnelsen “infektiøs mononukleose”. Paul og Bunnell (1932) konstaterede endvidere tilstedeværelsen af heterofile antistoffer i forbindelse med kirtelfeber. I 1968 opdagede Henle og Henle, at Epstein-Barr-virus (EBV) er forbundet med infektiøs mononukleose. I denne forbindelse blev patogenesen for kirtelfeber undersøgt. Også diagnosen af sygdommen fandt et vist grundlag i EBV-antistofferne, og det var muligt at give en pålidelig fortolkning af det kliniske forløb, symptomerne og komplikationerne ved infektiøs mononukleose. Desuden kunne den atypiske manifestation af kirtelfeber identificeres. I de senere år er problemerne med vedvarende og kroniske infektioner blevet drøftet. Til sidst blev den antivirale kemoterapi afprøvet.